Холодная роса омывала ток лунным светом. Ся Юй вглядывался в три семени нефритово-черного цвета, покоящиеся на его ладони.
Они были выменяны у чайного торговца из Линьань эпохи Южной Сун. На поверхности каждого семени выступали блошиные буковки из «Записок о сновидениях о столице Лян». Когда, следуя привычке, он собрался закопать семена в очистительный пруд, Зерцало очищения скверны внезапно полыхнуло ослепительным красным светом.
Обнаружен межвременной контракт.
Свойства предмета сделки заблокированы.
Запрещена трансформация/очищение.
Древесный дух в панике опрокинул Кувшин Духовного Источника, и утренняя роса на поверхности семян застыла ледяной коркой. Ся Юй подхватил семена персиковыми щипцами, чтобы рассмотреть их внимательнее: под ледяным панцирем шевелились обрывки «Старой истории дел Улиня». Эти строки, описывавшие ветры и обычаи Линьаня, сейчас словно живые пожирали лед.
— В седьмой изолированный загон.
Он схватил Линейку для измерения неба и бросился бежать, на ходу активируя защитные формации девяти загонов. Межевые столбы, уложенные по образу Северного Ковша, угрожающе завибрировали, оттеснив Туман хаоса на три чжана. Едва семя коснулись почвы изолированного загона, как на поверхности вспучился барельеф «Карты процветания Западного озера», а в бороздах замелькали виды из «Иволги в ивах у волн».
***
Под утренним дождем в час Дракона, пропахшим лунцзином, Ся Юй присел на меже, записывая аномалии. Чайные ростки уже поднялись в человеческий рост, на обратной стороне листьев теснились медные узоры сунских ассигнаций. Самым удивительным были полупрозрачные книжные черви, паразитирующие на каждом кусте и питающиеся отрывками из «Сяньчуньского описания Линьаня».
— Очищение невозможно, придется выдерживать.
Он сорвал лист, пожевал — и на языке взорвался не чайный вкус, а перекличка уличных зазывал города Линьань, доносившаяся со всех сторон. Когда крики едва не прорвали море сознания, амулет Аграрных Воинов на груди внезапно раскалился, и ритмичный мотив аграрных воинов эпохи Цинь придавил рыночный гам обратно в листья.
Древесный дух прилетел, неся свежедобытую «Простонародную снедь горного отшельника», и сосновые иголки, заложенные меж страниц, внезапно вонзились в чайный куст. Паразитические книжные черви с воплями превратились в тушь, которая у корней сгустилась в вывеску «Башни Богатства и Радости».
Ся Юй разбил вывеску Линейкой для измерения неба, и разлетевшиеся щепки, упав на землю, пустили корни, проросши миниатюрной моделью сунской винницы.
Получено: Останний аромат Линьаня. Желтый ранг, диковинная вещь.
Свойства: ежедневно производит три чашки чайного настоя, запечатанного во времени и пространстве.
Ся Юй установил модель в углу склада и смотрел, как марионеточный половой за стойкой автоматически разливает чай. Когда первый настой налился в цинское селадоновое блюдце, письмена из «Описания столичного великолепия» заструились по стенкам, но в мгновение ока, соприкоснувшись с воздухом, затвердели обычным чайным налетом.
***
Ливень в час Вэй хлестал по стеклянному току. Ся Юй вскрыл пакет, присланный от беженцев конца эпохи Мин. На шелковой ткани извивались тридцать пшеничных зерен величиной с монету. Каждое зерно было обернуто уменьшенной купчей, на обороте которой кровью было написано: «Чуан-ван не берет зерна на подать».
— В этот раз хлопотно.
Едва он взял зернышко, купчая мгновенно раздулась до нормального размера, и из киноварной чиновничьей печати сочился черный туман. Зерцало очищения скверны уже готово было запустить программу очищения, но было отброшено красным светом блокировки контракта. Черный туман сгустился над током в череп, в глазницах которого плясали огни бунта беженцев.
Ся Юй швырнул в череп амулет Аграрных Воинов, и пятьсот призрачных аграрных воинов построились и ринулись в атаку. Когда Бронзовый лэйсы пронзил сердцевину черного тумана, факелы беженцев внезапно превратились в иллюстрации из «Книги о спасении от голода». Осколки упавших купчих сами собой сложились в «Травы с диких полей», а кровавые письмена на зернах выцвели, став глоссами из «Энциклопедии земледелия».
Получено: Пшено спасения от голода. Желтый ранг, низший сорт.
Свойства: может расти на бесплодных землях.
Когда Древесный дух рассыпал пшено по восьмому загону, почва сама собой спрессовалась в подобие лессовых плато конца Мин. Ся Юй смотрел, как ростки упрямо колосятся на растрескавшейся земле, и в колосьях зрели не зерна, а миниатюрные изображения толчеи из «Творения неба и вещей». В тот же вечер при сборе урожая эти модели сельскохозяйственных орудий на полках склада сами собой пришли в движение, перемалывая пустые оболочки проса в пыльцу с привкусом пшеницы.
Динь: Обнаружен подходящий сложный хозяин. Система торговли Поднебесной сквозь миры утверждена. Первое сопоставление цели прибыло из мира боевых искусств...
В ночь накануне Инея сделка из мира боевых искусств заставила Ся Юя насторожиться. В световом экране охранник обоза почтительно подносил яшмовую шкатулку, в которой покоился женьшень с кровью, сочащейся из семи отверстий, а корни его оплетали обрывки «Тайного трактата о пяти ядах».
— Это сокровище южных земель, разрешает сотни ядов.
Кровавое пятно на груди охранника расползалось.
— Прошу бессмертного старца обменять на три доу зерна, останавливающего кровь.
В тот миг, когда Ся Юй принял шкатулку, женьшень внезапно открыл третий глаз. Письмена ядовитого трактата поползли по корням к его запястью, но в тот миг, когда они готовы были впиться в кожу, были перехвачены Линейкой для измерения неба.
Подавляя тошноту, он посадил ядовитый корень в изолированный загон — и почва в радиусе десяти чжанов мгновенно поросла грибницей в виде многоножек.
— Придется терпеть.
Он сорвал с груди Оберегающее сердце зеркало, сделанное из Мистической ледяной яшмовой сущности; холод сковал грибницу, застывшую в форме иллюстраций из «Травника Бэньцао». Древесный дух воспользовался моментом и рассыпал пыльцу пшена спасения от голода; ядовитый женьшень и пшено в ледяном плену достигли хрупкого равновесия: первый непрерывно выделял ядовитую заразу, второй неустанно превращал ее в иллюстрации «Трав с диких полей».
Спустя семь дней на верхушке женьшеня распустился цветок, похожий на снежный лотос, а в сердцевине его покоилось прозрачное ледяное ядрышко «Тысячи золотых рецептов». Когда Ся Юй подхватил ледяное ядро яшмовыми щипчиками, весь женьшень увял, превратившись в гербарий к «Травнику Чжэнлэй»; остатки яда были навечно запечатаны в глоссах ледяного ядра.
***
Когда выпал снег и завалил горы, Ся Юй на складе пересчитывал запретные стеллажи. Предметы сделок из разных времен покоились каждый в своем секторе: сунский чайный настой в селадоновой чаше циклично проигрывал утренний рынок Линьаня; каменная мельница конца Мин перемалывала пшено спасения от голода в звездную пыль; глоссы ледяного ядра женьшеня из южных земель излучали холодный синий свет.
Он зачерпнул ложку пыльцы проса и швырнул в Туман хаоса; пыльца вспыхнула в пустоте, явив картину плавки из «Творения неба и вещей». Когда пламя готово было коснуться границы фермы, Нефритовая призма для измерения неба отбросила тень великого Юя, прокладывающего русла девяти рек, и направила межвременной огонь цивилизации в модель речного русла из «Карты общего обзора рек».
Древесный дух, устроившись на спине Ледяной Птицы Луань, облетал границу; в поднятой крыльями пурге оседали неочищенные остатки истории. Ся Юй поглаживал амулет Аграрных Воинов, глядя, как аграрные воины Цинь у самой границы возводят гряды в форме Великой стены. Те предметы сделок, что не поддавались очищению, переосмыслялись заново самым изначальным способом аграрной цивилизации.
В полночь Завеса Звёздной Реки пошла рябью, и на световом экране замерцал запрос на сделку из будущего Китая. Ся Юй вглядывался в генетически модифицированные семена, предложенные той стороной; палец долго зависал над кнопкой отказа, но в конце концов он перетащил окно сделки в глубины формации «Трактата о земледелии Ван Чжэня».
Когда первый луч утреннего солнца пробился сквозь оконные переплеты старого дома, то место, которого коснулся свет, словно обрело жизнь и начало медленно пробуждаться.
А ледяной чайный столик на поле под этим теплым солнцем тоже утратил свою твердость и начал таять.
Крики зазывал Линьаня, подобно этому ледяному столику, постепенно рассеивались, испаряясь вместе с водяным паром. Некогда столь отчетливые, живые, слышались в них и бойкие выкрики торговцев, и голоса покупателей, торгующихся о цене. Но шло время, и все эти звуки испарились вместе с влагой, оставив лишь слабые следы на синем камне.
Следы эти, точно бледные чернильные остатки из «Старой истории дел Улиня», хоть и расплылись, но все еще позволяли ощутить былое богатство и шум. Однако и они не задержались надолго — мгновение спустя их склевали ранние куры.
Курам, казалось, вовсе не было до этих следов дела; они просто искали корм, а следы были для них лишь чем-то незначащим.