Глава 7

Лезвие скребет кости, в моих закаленных зрачках застрял окровавленный стихотворный остов. Когда шубу обменивают на полшэна червивого достоинства, кровавый отпечаток пальца ставит клеймо позора под контрактом. Тушь — темно-красная, сочащаяся из обмороженных язв; иероглифы — стоны, вырытые из мерзлой земли. Языки пламени слизывают следы туши; разве только бумага сгорает? Шатающаяся лампада души! Стеклянный Палец! Карма ала, как каленое железо, прожигает мою готовую лопнуть сетчатку! Каждая кость и мышца ревут, но залиты невидимым железным гробом! Птица в клетке — чью тюрьму сторожит? В глубине холодной ночи детская песенка фальшивит… Эта ваша защита в десять тысяч раз больнее пули — выкованный в инее хрип взрывается беззвучно!

1. Утренний иней в развалинах храма. Фон страданий

Затхлый запах развалин храма, словно холодный, гнилой язык, лижет мои ноздри. Ветер, острее ножа, врывается сквозь щели прогнивших оконных рам, неся холод снегов с Вершины гор Чжуннань, сдирает последнее тепло с открытой кожи. Каждый выдох — облачко застывшего пара, зависающее в холодном воздухе, будто сама жизнь замерзает в этом проклятом месте. Я сжимаюсь в тени руин, тело натянуто как тугой лук. Но взгляд, словно точнейший прицел снайпера, пронзает полумрак храма, намертво фиксируя скорчившуюся в углу фигуру. Ду Фу. Святой Поэзии — эти два слова ледяным шипом вонзились в мое сознание, превратившись в нелепую, чудовищную шутку. Он сгорбился, почти съежившись в сухую вязанку хвороста, дышит на грубую керамическую чашку с отбитым краем. В чашке — полусгустившаяся дешевая тушь, замерзшая, как грязный камень. А руки... Боже, разве это можно назвать руками? Иссохшие, с грубыми деформированными суставами, словно высушенные и искривленные корни деревьев. В тусклом свете они пугающе темно-багровые. Ни одного целого пальца — все покрыты вздувшимися, гноящимися обмороженными язвами. Кое-где кожа лопнула, завернулась, сочится густым желтым гноем и темной кровью. Холод этого места, как жестокий засол, мгновенно замораживает выступивший гной и кровь в темно-красные корки, намертво прилипающие к ранам. При каждом его движении — обмакнуть кисть, переменить позу, даже просто от неудержимой дрожи — края застывших корок царапают изодранный грубый рукав, издавая тонкий, скрежещущий звук: «ш-ш-ш…» Когда же он наконец, обмакнув кисть в слегка оттаявшую от дыхания тушь, захотел сменить позу для письма, замерзшие корки крови проскребли по холодному шершавому каменному полу, и раздался тихий хруст: «крак». Крошечные, бледно-красные ледяные крошки посыпались из складок его таких же рваных, грязных штанин. Словно его рассыпавшееся достоинство беззвучно разлеталось на ветру. «Ц-ц-ц…» — он резко вдохнул, голос сухой, как трение наждака о мертвую древесину, челюсти стучали, сотрясая все иссохшее тело. Истертая почти без щетины кисть с трудом двигалась по холодным грубым бамбуковым планкам. Каждый штрих иероглифа словно выкорчевывался из мерзлой земли, с пронзительной скованностью и болью. Холодный ветер поднимал с пола мелкий мусор, смешанный с прелой травой и пылью, безжалостно хлестал по его желтому лицу, по бумаге, несущей его труд и отчаяние. В этот момент Камень поэтической души, прижатый к груди, резко дрогнул! Слабая, но отчетливая, ледяная пульсация, словно крошечная ледяная игла, мгновенно пронзила плоть, вонзившись в самое сердце. На краю сетчатки проступила едва заметная строка голубых, словно изо льда, букв: [Уровень Эмоционального Резонанса +5%] Холодные цифры. Но они принесли не утешение, а точно раскаленное клеймо, прижатое к сердечной мышце. Это и есть Святой Поэзии? Тот, кого потомки боготворят, светоч на века? За спиной стихотворной славы, которую воспевают пьяные и развратные вельможи в роскошном Чанъане, вот такое тело, харкающее кровью на ветру, борющееся, с втоптанным в грязь достоинством? Мой кулак в холодной тени беззвучно сжался. Суставы издали жутковатый хруст, ногти глубоко впились в ладонь, я почувствовал, как лопается кожа, и набегает тепло. Этот слабый резонанс принес не понимание, а еще более глубокое отчаяние. Это был ледяной шип, мгновенно пронзивший все мои иллюзии после перемещения во времени — разочарование в кумире оказалось больнее, чем пуля в отделе по борьбе с наркотиками. Медленное, холодное, проникающее в кости удушье, сжимающее внутренности. Почти одновременно онемение в кончике указательного пальца левой руки, которое не проходило с прошлой ночи, словно крошечные ледяные кристаллы пропитывали костный мозг, кажется, усилилось. Словно невидимые ледяные нити бесшумно ползут вверх по костям.

2. Шуба на Восточном рынке. Залог достоинства

Рассвет слегка посветлел, но пронизывающий холод ничуть не отступил, напротив, как невидимый свинцовый плащ, еще тяжелее давил на каждого. Ду Фу осторожно свернул несколько исписанных листов бумаги, его движения были благоговейны, словно он упаковывал бесценное сокровище. Он неуклюже, со всей силы, перевязал их грязной тряпкой и сунул в самое теплое место у груди, будто это последнее тепло, дающее жизнь. Он встал, пошатываясь, словно ступая по вате, и, ковыляя, направился к углу, где лежала его старая, выцветшая котомка. Порывшись в ней изрядно, он с трудом вытащил нечто, что с натяжкой можно было назвать шубой. Эта штука, возможно, когда-то была роскошной. Но сейчас она походила на труп дикого зверя, брошенный в пустыне, высохший и разложившийся. Коричнево-бурый мех большими клочьями вылезал, обнажая прогнившую, покрытую плесенью кожу. По краям — частые дырочки от моли, каждая как беззвучно смеющийся ротик. Запах затхлости вперемешку с кислым звериным духом разносился в холодном воздухе. Его иссохшие пальцы с почти поминальной тяжестью гладили эти дырочки, медленно и скованно. «Схожу-ка…» — пробормотал он, голос хриплый и сухой, будто горло забито песком. Он с трудом накинул на себя тяжелую, рваную шубу. Под грузом его худое тело казалось еще более хрупким, как сухой тростник, готовый переломиться в любую минуту. Шум Восточного рынка, словно огромный, источающий горячий жир монстр, внезапно поглотил меня. Резкая сладость пряностей, вонь навоза, кислый запах пота, запах гари от дешевого масла, и вездесущий металлический запах медяков… Все запахи дико смешивались, бродили, ударяли в нос. Текут реки людей, плечом к плечу. Крики, торг, ржание скота, скрип колес по каменным плитам — все сплеталось в мутный и яростный гул. Ду Фу запахнул рваную шубу, словно капля мутного масла, с трудом пробивался сквозь толпу, каждый шаг казался бессильным. «Лавка Драгоценных Добродетелей». Вывеска ломбарда жирная, с нее можно было соскоблить полцзиня вековой грязи. За тяжелым деревянным прилавком толстый, обрюзглый хозяин средних лет неторопливо щелкал на счетах. Его жирное лицо даже не подняло глаз. Ду Фу поколебался перед прилавком, на лице мелькнула непередаваемая стыдливость. Наконец он с усилием привстал на цыпочки и просунул рваную шубу в высокое окно, с унизительной осторожностью. Хозяин наконец лениво поднял веки. Два толстых, как редиска, пальца с неприкрытым отвращением ухватили шубу за самый незаметный уголок, небрежно встряхнули. Пыль и несколько давно потерявших блеск, тусклых волосков посыпались вниз. «Пф-ф-ф!» — прозвучало неприкрытое презрение, выдавленное из его толстых, жирных губ. «Моль изъела, мыши погрызли, истлело, как вата. Э, — он преувеличенно шмыгнул носом, словно учуял нечистоты, — запах плесени! Максимум — полшэна лежалого проса. Хочешь — бери, нет — проваливай!» Он швырнул шубу на прилавок, как мусор. Лицо Ду Фу в тусклом свете мгновенно лишилось всех красок, из желтого стало мертвенно-серым. Он вцепился иссохшей рукой в край прилавка, суставы побелели от напряжения. Треснувшая, еще не до конца замерзшая обмороженная язва напоролась на шершавую занозу! Темно-красные капли крови тут же выступили из ранки! Одна, две… стекая по дереву, как отчаянные дождевые черви, медленно ползли вниз. Казалось, он не чувствует боли, губы мелко дрожали, он словно хотел спорить, умолять, в горле клокотали сдавленные хрипы, но вырвались лишь несколько разбитых слов: «Господин… сжальтесь… дома… шаром покати…» Хозяин скривил губы, махнул рукой, как отгоняя муху, нетерпеливо вытащил бланк закладной, схватил свою истрепанную кисть и нацарапал несколько корявых иероглифов: «Шуба, изъеденная молью, одна штука. Залог — полшэна проса. Без выкупа!» Он пододвинул кисть и бумагу, похожую на приговор: «Ставь отпечаток пальца!» Ду Фу вытянул все еще сочащийся кровью палец, дрожа, медленно поднес к коробке с дешевой, мутно-красной тушью. В тот миг, когда палец должен был коснуться этой краски, символа унижения — Бззз! В моей голове взорвалось! Словно высоковольтный разряд пронзил меня насквозь! Сетчатку мгновенно затопила бушующая, горящая, искаженная река Санскритских иероглифов-каракулей! Бесчисленные зловещие символы, словно написанные кровью, с ревом хлынули, заливая мое зрение! [#Импульс вмешательства ↑↑ #Карма на критическом уровне! #] Холодное предупреждение, словно ледяной молот из глубин ада, тяжело ударило по моему черепу! Вместе с этим смертельным предупреждением в мой мозг грубо, не допуская возражений, ворвались фрагменты жестокой картины, явно не мои, но отчетливые, словно пережитые наяву — Тесная, продуваемая насквозь, холодная, как лед, хижина. В углу скорчилась маленькая худая фигурка, лет четырех-пяти, не больше. Отощавшая до неузнаваемости, на лице — только огромные испуганные глаза, бессмысленно уставленные на серую холодную стену. Его потрескавшиеся, бескровные губки беззвучно шевелились, он понемногу приближался к холодной стене, высунув крошечный, покрытый обмороженными язвочками язык, и раз за разом тщетно лизал шершавую глину, в которой не могло быть никаких питательных веществ. Из горла вырывался отчаянный, сдавленный, как у зверька, вой: «Есть… А Цзун хочет есть… Мама… есть…» Это сын Ду Фу! А Цзун! «Аргх!» — из моего горла вырвался сдержанный, звериный стон раненого зверя! Все мышцы мгновенно напряглись до предела! Позвоночник пронзило высоковольтным током! Необузданная, способная сжечь рассудок ярость, как неуправляемая вулканическая лава, ударила от пяток в макушку! Челюсти сжались до скрежета, густой привкус крови мгновенно заполнил рот. Моя правая рука вздулась буграми мышц, вены вздулись, как драконы, начальная стойка Сокрушающего Гору Молота из Кулачного стиля семьи Хо почти вышла из-под контроля, готовая ударить! Разбить этот жирный прилавок! Разнести эту жестокую, тошнотворную жирную рожу! Вдребезги разнести этот проклятый, пожирающий человечность мир! Кончик пальца левой руки!! Это усиливающееся онемение внезапно превратилось в пронизывающую кости адскую боль! Словно раскаленная стальная игла вонзилась в глубину костного мозга, бешено вращаясь и обжигая! Под воздействием боли Ледяные кристаллы бешено замерзали и распространялись на кончике пальца! Плоть под кожей с видимой скоростью приобретала жуткий, леденящий душу полупрозрачный вид! Словно живую плоть насильно превращали в ледяное стекло! На краю зрения бешено мигали и прыгали алые цифры: [Карма 70/100] Только двинься! Если я сейчас выступлю! История, словно стекло, разбитое кувалдой, мгновенно разлетится на непредсказуемые осколки! Цена… ценой может стать то, что А Цзун, тот мальчик, лижущий стену, мгновенно обратится в пепел! Вместе с его отчаянным воем исчезнет в водовороте времени! Я, как статуя, прикованная невидимым, холодным стальным каркасом, застыл на месте! Каждое мускульное волокно дрожало в раздирающей боли! Жилы на висках бешено пульсировали, готовые лопнуть! Пот мгновенно пропитал нижнее белье и тут же стал ледяным на холодном воздухе. Ногти снова впились в ладонь, выступили теплые капли крови, упали на холодную каменную плиту под ногами, разбившись несколькими мелкими темно-красными цветами, словно беззвучно разрывающееся сердце. Сквозь бурлящую толпу, сквозь этот жирный, пропахший медяками прилавок, сквозь эти проклятые, как непреодолимый ров, системные оковы! Мой взгляд, как гвоздь, отравленный ядом и кровью, намертво впился в Ду Фу! Я смотрел, как его иссохший палец, с унижением и онемением, наконец прижался к контракту, похожему на купчую, оставив темно-красный, расплывчатый отпечаток. Затем, сгорбившись, словно неся на себе вес всего смутного времени, он крепко прижимая к груди мешок легкого, как перышко, но тяжелого, как само унижение, проса, шаг за шагом, с трудом, снова растворился в шумной, холодной, всепоглощающей толпе Восточного рынка. Каждый его спотыкающийся шаг был как тяжелый удар молота по моему сердцу. Этот сгорбленный силуэт, словно разрушающаяся, вот-вот погребенная под песком и пылью надгробная плита. «Черт…» Одно слово, пропитанное запахом крови, выдавилось сквозь зубы, сквозь прикушенный язык, из глубин бурно вздымающейся груди, едва слышное, но отнявшее все силы. Эта хрень… в десять тысяч раз больнее пули!

3. Западный квартал, замерзшая кисть. Сокрушение духа и клеймо стекла

Холод в Западном квартале был еще сильнее, чем на Восточном рынке, с сыростью, проникающей в кости. Низкие земляные дома в сумеречном свете казались безмолвными могилами, погребшими множество страданий. В лачуге, где остановился Ду Фу, бумага на окнах была наполовину разорвана, ледяной ветер беспрепятственно врывался внутрь, издавая жалобный вой. Внутри, лампа с фитилем величиной с боб дрожала на ветру, ее тусклый, желтоватый свет едва освещал уголок стола, отражая его изможденный профиль и глаза, полные сосредоточенности и мучительной боли. Этот свет, казалось, в любой момент мог погаснуть от ветра. Он снова разложил новые бамбуковые планки, отогрел тушь дыханием. Каждый выдох оставлял изморозь. Истертая кисть снова с трудом двигалась по грубой холодной бамбуковой поверхности. Он переписывал «Оду о соколе». Холод проникал в кости, его иссохшее тело неудержимо тряслось. Каждое прикосновение кисти, каждое движение запястья затрагивало суставы пальцев. Едва затянувшиеся обмороженные язвы снова лопались! Темно-красные капли крови, словно слезы, выдавливаемые безжалостной судьбой, понемногу сочились, пропитывая шероховатую текстуру бамбука, быстро застывая пятнами, похожими на клейма. В тусклом свете лампы темно-красные следы крови переплетались с черными чернилами, застывая, словно беззвучный крик сокола, сломавшего крыло в его стихах. В воздухе стоял едкий запах горелого дешевого масла, сладковатый запах свежей крови, горький запах туши и его сдерживаемый, как испорченные меха, кашель. Каждый запах давил тяжелым камнем, не давая дышать. «Бум!!!» Старая деревянная дверь с силой распахнулась от удара! Прогнившие петли пронзительно заскрипели. Холодный ветер со снежной крупой, как голодные волки, ворвался внутрь, мгновенно задув и без того слабый огонек лампы, оставив лишь искру, едва теплящуюся! Здоровенный, широкоплечий детина с жестким лицом загородил проход — это был Домовладелец. Он грубо заорал, брызжа слюной, разлетавшейся с ветром: «Нищий! Опять жжешь масло и коптишь! Эта развалюха сдана тебе, а не для того, чтобы ты ее портил! Глянь! Стены закоптились от твоей паршивой лампы, пол залил своей грязной кровью! Дрянь! Плати за ущерб! Нечем платить — убирайся вон, живо!» Ду Фу вздрогнул, как птица, застигнутая врасплох! Кисть с глухим стуком упала на бамбуковые планки, оставив длинную грязную полосу. Он инстинктивно попытался защитить свиток с кровью, в панике повернулся, и его широкий, в заплатах, рукав задел стоящую на столе лампу, в которой догорала последняя искра! «Бам-ц!» Масло пролилось! Слабая, борющаяся искра, словно язык ядовитой змеи, мгновенно лизнула сухой бамбук! Пламя взметнулось! Жадно, бешено пожирая бамбуковые пластины, а с ними и еще не высохшие кровавые слезы и следы туши! Огонь осветил мгновенно побледневшее, как бумага, лицо Ду Фу и его глаза, полные отчаяния, словно рушился мир! «Нет!!!» — раздирающий душу, смешанный с бесконечной скорбью и сокрушительным отчаянием вопль вырвался из глубины его горла! Этот звук мог бы пробить самый твердый лед! Не помня себя, он бросился к огню, своими окровавленными, обожженными руками, беспомощно, бешено сбивая пламя! Языки пламени лизали его рукава, прожигая ткань, обжигая нежную кожу на тыльной стороне ладони, издавая тонкое, жестокое шипение! «Мои книги! Мои книги!!!» Домовладелец стоял, подбоченившись, в дверях, глядя на эту сумятицу и горестную сцену, но ни тени жалости не отразилось на его лице, наоборот, он осклабился, показав желтые зубы, и с издевкой расхохотался: «Хорошо горит! Сожги эту бесполезную дрянь! Освободит место! Проваливай, нечисть!» Бззз!!! Сетчатка воспламенилась! Сгорела! Саньсиндуй! Огромная, холодная, нечеловеческая иллюзия — Бронзовая маска с выпученными глазами — с варварской, сокрушительной мощью с грохотом заполнила все мое поле зрения! Пустые глазницы, способные поглотить душу, уставились на меня! Бесчисленные искаженные, пылающие латинские буквы, как поток раскаленной лавы, хлынули из глазниц и рта маски, смывая мое сознание — «Sic transit gloria mundi!» (Так проходит мирская слава!) Каждый знак нес обжигающую боль в душе и ледяную волю, сокрушающую любой порядок! [#Предупреждение о росте высокомерной энтропии! #Принудительное вмешательство вызовет цепной коллапс времени и пространства! #] Визг Системы почти разорвал мои барабанные перепонки! Это был абсолютный запрет законов вселенной! Тело было прижато к месту невидимой, огромной, непреодолимой силой! Хуже, чем залитое в миллион тонн бетона! Начальная стойка Кулачного стиля семьи Хо застыла в воздухе, как заржавевший механизм! Каждый сустав издавал жалобный скрежет! Мизинец левой руки — боль внезапно достигла пика! «Хруст!» — тонкий, но отчетливый, как треск чистейшего стекла, звук взорвался в моей голове! Я опускаю голову. Мизинец левой руки! Начиная с кончика, кожа, мышцы, кровеносные сосуды, нервы… все ощущения живой плоти мгновенно исчезли! Отслоились! Вместо них появилось холодное, твердое, абсолютно прозрачное вещество! Оно было как чистейший хрусталь или как лезвие, выкованное из векового льда! В нем отчетливо отражались дрожащий свет лампы и кровавые, бурлящие, как адское пламя, прожилки в моих зрачках! Нечеловеческое! Чужеродное! Гротескное! Пронизывающий до мозга костей, способный заморозить душу холод, следуя за стекленизацией пальца, как змея, пополз по руке вверх! Онемение мгновенно поглотило весь мизинец! Алые цифры в правом нижнем углу зрения холодно мигали: [Карма 72/100] Я, как загнанный зверь с невидимой цепью на шее, висящий над бездонной пропастью, мог издавать лишь звериное рычание из горла. Бушующая в груди ярость и жестокость не находили выхода, как лава, жгли мои внутренности! Резко развернувшись, я со всей яростью и негодованием обрушил правый кулак на холодную, твердую, покрытую пылью стену из утрамбованной земли! «Бум!» Глухой тяжелый удар. Со стены посыпалась пыль. Штукатурка треснула, обнажив более твердую, темно-желтую землю. А суставы пальцев, которыми я ударил, мгновенно рассеклись, теплая кровь потекла по трещинам, как несколько темно-красных ручейков. Глухой звук этого удара смешался с треском горящего бамбука, отчаянным воплем Ду Фу, злорадным хохотом Домовладельца, и был подхвачен завывающим ледяным ветром, исчезнув в мертвой холодной ночи Чанъаня.

4. Холодная ночь, точка падения. Остов стихов и Птица в клетке

Холодная ночь, как железо. Домовладелец, ругаясь, ушел, оставив после себя беспорядок и удушливый запах гари. От потушенных бамбуковых планок осталась лишь половина обугленных остатков, курящихся легким дымком, словно последняя, еще не сгоревшая надежда Ду Фу, обратившаяся в пепел от отчаяния. Он сидел на холодном полу, прислонившись к такой же холодной стене. На лице — смешанные темные следы от ожогов и слез, в полумраке — влажное пятно. Он крепко прижимал к груди полуобгоревший свиток «Оды о соколе», так крепко и сильно, словно это был единственный пепел, который он мог удержать. Дрожь руки отчетливо передавалась через свиток. Лунный свет, неизвестно когда просочившийся сквозь дыру в разбитом окне, как бледный, холодный саван, молча накрыл его скорчившуюся фигуру. Тишина. Мертвая тишина. Только завывание ветра над руинами, как плач одиноких призраков. Вдруг едва слышная, почти несуществующая мелодия вырвалась из его потрескавшихся, покрытых пеплом губ. Не песня, не напев, прерывистая, фальшивая. То ли стон дикого ветра в горах, то ли сбивчивый бред во сне. «Месяц… изогнутый… озаряет Башу…» — его голос был сильно хриплым, каждое слово с кровавым хрипом, словно выдавленным из разбитых легких, — «Башань… Башань… зелен и зелен…» Это была песня из Башу. Песня его родины. Детская песенка. Голос был очень низким, словно он боялся кого-то спугнуть, или убаюкивал полуобгоревшую рукопись у груди. Эта песня плыла в мертвой холодной ночи, полная невыразимой печали и жгучей тоски по родине, но упрямо, снова и снова повторяя простой и далекий мотив. Словно только эта фальшивая мелодия могла в этой бездне отчаяния ухватиться за давно ушедшее тепло.

В тени конька крыши я прислонился спиной к ледяной, пронизывающей до костей черепице. Тело застыло, словно кусок холодного железа, только что выуженного из полярной бездны. Правая рука судорожно сжимала обломок черепицы, но он, не выдержав дрожи, идущей из самой глубины души, и не находящей выхода ярости, с треском рассыпался в моей ладони! Острые осколки впились в кожу, принеся острую боль; тёплая кровь сочилась сквозь пальцы — капля за каплей падала на такую же ледяную черепицу и быстро застывала тёмно-красными ледяными шариками.

У самой груди, прижатый к сердцу, Камень поэтической души издал едва уловимую, но отчётливую вибрацию. Леденящая и тяжелая до предела скорбь, словно глубочайшая ночь, бесшумно впиталась в него. Это отчаяние Ду Фу? Тоска по родной земле, оставшаяся в этом фальшивом напеве? Я не знал. Знал лишь, что холодный камень стал, кажется, ещё тяжелее.

Я медленно поднял левую руку.

В бледном лунном свете полностью остекленевший мизинец — холодный, твёрдый, прозрачный, без единой примеси — отражал ледяное сияние луны. Он больше не принадлежал плоти и крови; он походил на не поддающийся прочтению приговор из чуждого мира, на вечные оковы, надетые на Хранителя. На кончике пальца еще алела не до конца замёрзшая тёмно-красная капля крови, оставшаяся от раздавленной черепицы; преломляясь в стекле, она казалась застывшим пламенем, холодно горящим.

Холодный ветер пронёсся над коньком, поднимая мелкие снежные крупинки с тихим шорохом, похожим на бесчисленные вздохи. Где-то вдали смутный шум Чанъаня тоже затих, растворившись в хаотичном фоновом гуле. Морозная ночь замерла. Лишь фальшивая детская песенка из Башу, не попадающая в ноты, упрямо разносилась в ледяном воздухе, переплетаясь с запахом горелых бамбуковых табличек, с кровавыми следами на моей ладони, с этим нечеловеческим Стеклянным Пальцем.

Я вглядывался в холодный блеск стекла, в собственную кровь на пальцах, а затем — в невысохшие слёзы на лице Ду Фу в развалившемся доме, освещённом луной.

Огромное, ледяное чувство абсурда и бессилия, способное заморозить саму душу, словно сибирский холодный фронт, мгновенно накрыло меня. Эта защита… эта защита, заблокированная Системой… что же она защитила? Даже кисть и свиток уберечь не смог!

Челюсти сжались, кадык бешено заходил вверх-вниз, и все бурлящие эмоции вылились лишь в беззвучный рёв в самой глубине груди. Каждое слово было словно ледяной нож, выскребающий внутренности:

— Это… черт возьми… больнее… чем пуля…

И в тот миг, когда беззвучный рёв врезался в самую глубину души, а Очки кармы зловеще замигали алым — на сетчатке, словно высеченные из бронзы, беззвучно проплыли древние, искривлённые символы; они мелькнули и тут же исчезли во тьме сознания, оставив лишь ледяной и усталый отголосок, словно вопрос из глубины веков:

— Хранящий Договор… тоже в клетке?

На ветру всё ещё прерывисто доносилась фальшивая песня Ду Фу, похожая на вот-вот оборвавшуюся нить, тщетно обвивающую этот стих, этот костяк в морозной ночи.