Дождь был саваном, опустившимся на Чанъань, грязь жадно глотала живые души. Оковы кармы ржавели в щелях костей, каждое биение сердца сотрясало клетку! Стекленеющая рука бешено пускала ледяные шипы, нечеловеческий холод пронзал плоть! Смех мелкого чиновника разрывал пелену дождя, заклейменного звереныша волокли в бездну. Святой поэт, кашляя кровью, падал в грязном переулке, плач младенца на его груди замерзал. «Шаг — и уничтожение!» — предупреждение Системы вонзалось ледяным шипом в череп, запирая каждый вершок благородной кости! В ледяном отчаянии Камень поэтической души внезапно обжег теплом. Этот слабый свет — спасение или трещина в еще более глубокой клетке?
Холодный дождь хлестал по хребту Чанъаня. Я, словно дикий зверь, запертый в железную клетку, мерил шагами этот узкий, не шире плеч, грязный переулок. Грязь под ногами была холодной и липкой, каждый шаг сопровождался противным чавкающим звуком, будто из плоти с усилием выдирали занозу. Воздух был наполнен запахом гнили и кислятины — прелые листья, застарелая грязь и запах какого-то живого существа, бесшумно сдохшего в углу; подгоняемый дождем, этот запах, словно забродив, поднимался вверх, забиваясь в ноздри.
Из покосившейся хижины за моей спиной доносился хриплый кашель Ду Фу, раздиравший тонкую циновку, словно пытаясь разобрать изнутри его иссохший скелет. Следом за ним — прерывистые всхлипы младенца, которого мы временно завернули в рваную вату; они были подобны предсмертному мяуканью котенка, скребли по сердцу, заставляя его сжиматься.
Холодный курсор Системы упрямо мигал на краю моего поля зрения: 【Цель: физиологическое состояние — средняя слабость (простуда) | Психическое состояние — крайне нестабильно (чрезмерная тревога)】
Тоска. Гнетущая тоска, словно раскаленный песок, перетирала кости. Я резко ударил кулаком в мокрую, обмазанную желтой глиной стену рядом. «Бум!» Глухой звук был почти заглушен дождем, с костяшек донеслась липкая, холодная тупая боль, со стены посыпалось несколько комьев грязи. Полностью стекленевший мизинец левой руки под струями ледяного дождя отозвался пугающей странностью. Это было уже не онемение, а... тонкое ощущение шевеления. Я опустил взгляд: те крошечные, похожие на ледяные кристаллы грани, что застыли на суставах стеклянного пальца, под воздействием дождя, словно живые, бесшумно поползли наружу; тонкие, почти прозрачные ледяные нити медленно, но упорно прокалывали кожу у основания пальца, принося ледяной, пронизывающий до мозга костей зуд. Они росли, словно паразитирующие лианы, пожирая мою плоть, проникая все глубже. Очки кармы горели алым: [74/100].
Со стороны входа в переулок яростная брань и подавленные рыдания внезапно прорвали завесу дождя и врезались в уши.
— Старый пес! Налог на каналы! Если не заплатишь сегодня, пеняй на себя!
Я, словно натянутая арбалетная стрела, бесшумно скользнул к углу переулка, прижавшись спиной к холодной скользкой стене. Дождь стекал по напряженной линии челюсти.
В глубине узкого проулка текла грязная вода. Тощий, словно скелет, старый мастер был зажат двумя одетыми в черное мелкими чиновниками с мясистыми лицами у дверей своей покосившейся, готовой рухнуть лачуги. Дождь смывал слезы с его изрезанной морщинами щетинистой щеки.
— Господа... господа... сжальтесь... — скрючившись, старик дрожащим голосом еле выговаривал слова, — третьего дня только лавочный налог заплатил... в доме шаром покати... — Его иссохшая рука шарила за пазухой, нащупывая горсть черных, ничего не стоящих железок — инструментов, которыми он зарабатывал на жизнь.
— Заткнись, сучий потрох! — рявкнул главный мелкий чиновник с рябым лицом, взмахнув рукой с плетью, обмотанной сыромятной кожей. Плеть с пронзительным свистом «вжик!» полоснула старика по спине! Тонкая грубая домотканая одежда с треском разошлась, обнажая кровавый рубец, мгновенно потемневший под дождем.
— Ай! — вскрикнул старик, падая лицом в грязь.
— Дедушка! — дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочила девочка лет двенадцати-тринадцати в выцветшем грубом платье. Она, словно птенец, защищающий гнездо, раскинув худые руки, заслонила собой старика; ее маленькое лицо, испачканное грязью, было поднято вверх, в глазах, которые должны были быть ясными, застыли только ужас и отчаяние. — Не бейте дедушку! Умоляю, не надо!
— Эй! А девчонка-то почтительная! — похотливо причмокнул другой мелкий чиновник с треугольными глазами; его горошины-глаза приклеились к девочке, и вдруг он протянул руку, грубые грязные пальцы вцепились ей в худое плечо и с силой дернули! «Трр-р!» Тонкая грубая одежда разорвалась! Девочка взвизгнула и, вскинув руки, попыталась прикрыться.
Под струями дождя на ее обнажившемся правом плече, возле ключицы, явственно проступило клеймо — черно-синяя печать: оскаленная морда Суаньни с торчащими клыками, готовая вцепиться! Это была печать раба из резиденции Ян Гочжуна, известная всему Чанъаню! Словно уродливое тавро, выжженное на нежной детской коже.
— Ого! — Мелкий чиновник с треугольными глазами, будто нашел величайшую забаву, издал дикий смешок и, сильно проведя пальцем по клейму, рявкнул: — Ну-рабыня из резиденции Яна? Старый хрыч, смелости набрался? Укрывать беглую рабыню? Отлично! Налог на каналы мы этим и покроем! Забираем ну-рабыню! Попользуемся! — В его глазах неприкрыто горела похоть, другой рукой он уже тянулся к поясу девочки.
— Скотина! — Старик, с глазами, налитыми кровью, рванулся, пытаясь встать, но рябой мелкий чиновник наступил ему на спину, вдавив лицо в вонючую грязь, и он мог лишь издавать хриплое «кхе-кхе».
Гул —!
Взрывная, готовая испепелить рассудок лава мгновенно взметнулась от моих пяток к макушке! Все мышечные волокна за тысячную долю секунды напряглись, скрутились, высвобождая чудовищную силу! Никаких раздумий, чистейший, врезавшийся в плоть инстинкт! Правая ступня, словно стальной гвоздь, оттолкнулась от мокрой скользкой стены позади, тело, туго натянутым луком, выстрелило вперед! Свирепая траектория приема «Удушение и давление на локоть» из Кулачного стиля семьи Хо с кристальной ясностью взорвалась в мозгу — левая рука, ядовитой змеей из норы, метила в горло, правый локоть, тысячепудовой гирей, должен был обрушиться на позвоночник противника! В поле зрения — маслянистая, толстая шея мелкого чиновника с треугольными глазами, под влажной холодной кожей бешено пульсирует сонная артерия, словно отравленный мешочек, готовый лопнуть!
Рвануть вперед! Свернуть эту грязную шею!
Только мысль —!
Бам —!!!
Мир мгновенно разорвался, расплавился, перестроился!
Моя сетчатка выгорела дотла! Бесчисленные огромные, холодные, нечеловеческие бронзовые изваяния с грохотом обрушились, заполнив все поле зрения! Искаженная, вращающаяся маска с выпученными бронзовыми глазами, пустые глазницы — словно водовороты в бездонную пропасть, они захватывали мою душу; подпирающее небо бронзовое священное дерево, ветви которого, скрученные, словно удавы, напоминали дыбу; и еще множество неописуемых бронзовых фигур, беззвучно кричащих в искаженном пламенем пространстве! Варварский, мертвенный, давящий своей волей порядок, расплавленным железом, мгновенно залил все мое существо!
Раскаленные, огромные латинские буквы, раскаленным тавром, с запахом серы и ржавчины, врезались в мои зрительные нервы, каждая черта разрывала мозг:
«SIC TRANSIT GLORIA MUNDI!» (Так проходит мирская слава!)
Звук не слышался, он был вжат прямо в глубины сознания, словно миллиарды бронзовых колоколов одновременно взорвались в черепе!
Невыносимая боль! Левая рука — та область, что стекленела, — словно изнутри ее кололи раскаленными стальными иглами! Кожа, мышцы, кости под ней силой замораживались, перестраивались чудовищной силой абсолютного нуля! Ледяные кристаллы! Твердые, острые ледяные кристаллы на глазах, словно бешеный терновник, бешено поползли от стекленеющего плеча вверх по руке и вниз, пронзая ее! Они прорывали кожу, раздирали мышечные волокна с тонким треском лопающегося льда и мгновенно покрывали всю левую руку нарастающей, полупрозрачной, граненой ледяной броней! Пронизывающий холод змеей взметнулся по плечу к шее, сжимая горло!
В правом нижнем углу поля зрения алое число очков кармы бешено запрыгало и застыло:
【Очки кармы 74/100】
【Высокий риск роста энтропии! Принудительное вмешательство вызовет цепной коллапс пространственно-временной структуры! Подтверждена зона локального роста энтропии! Энергетическое поле критическое!!!】
Невидимые оковы! Более твердые, чем сто раз перекованная сталь, более холодные, чем тысячесаженный лед, невидимые оковы мгновенно пронзили все мое тело! Каждый сустав был намертво заперт, каждый мускул пригвожден к месту! Я, словно статуя, залитая в вечный холодный металл, не мог пошевелить и пальцем! К горлу подкатила горячая горьковатая слюна — это была подавленная кровь, застрявшая в груди, отчего перед глазами потемнело и посыпались искры. Я мог «видеть», как в руке, покрытой ледяными кристаллами и стеклом, невидимые алые волны «разрушения» бешено, жадно расширялись вовне, пожирая, стирая в пыль, взяв за центр того мелкого чиновника и девочку…
Нельзя! Шевельнись — и этот переулок, а то и вся округа, хрупкой стеклянной чашей, бесшумно рассыплется в прах! Вместе с отчаянным криком ребенка исчезнет навсегда!
— Дедушка! Дедушка! — душераздирающий крик девочки пробил стену дождя.
Старик, собрав последние силы, рванулся из грязи и, стуча лбом «тук-тук-тук» о холодный камень, разбил его в кровь, смешанную с грязью, залепившую все лицо: — Господа! Господа, помилуйте! Отпустите Ниуниу! Простите ее! Деньги… деньги завтра… завтра продам дом, землю, обязательно соберу! Умоляю! Умоляю! Она же дитя! Дитя!
Звук ударов — глухой, отчаянный — каждый раз бил мне прямо в сердце, превращая и без того скованную Системой ярость в еще более мелкое крошево, в еще более острую боль.
Мелкий чиновник с треугольными глазами, раздраженный безумными поклонами старика, к тому же понимая, что похищать ну-рабыню из резиденции Яна средь бела дня — дело хлопотное, нехотя отпустил девочку и, сплюнув густую мокроту на землю, процедил: — Тьфу, не ко времени! Старый хрыч, запомни мои слова! Если завтра в полдень не увижу медяков, хе-хе! — Он скользнул холодным взглядом по клейму на плече девочки. — Эту ну-рабыню я лично отправлю обратно в резиденцию Яна! Останешься и без денег, и без внучки!
Он схватил девочку за худую руку и, как тюк, грубо выдернул ее из грязи, собираясь уходить.
Девочка споткнулась, ее маленькое тело беспомощно барахталось в холодной грязи. В тот миг, когда ее уже почти выволокли из переулка, она резко обернулась и своими большими, полными слез и дождевой воды глазами пристально, безошибочно уставилась в тень, где прятался я!
Этот взгляд, раскаленным тавром, выжег мою душу.
Отчаяние. Чистое отчаяние. И едва теплившийся, тут же безжалостно затушенный, слабый, почти невидимый огонек… мольбы о помощи. И в конце — полный, раздирающий душу пепел.
Этот слабый огонек угас.
Она узнала меня. Она знала, что кто-то здесь. Она надеялась… на мгновение… на призрачную надежду, которую тут же поглотило еще более глубокое отчаяние.
— Господин! Не надо, господин! — раздался сзади хриплый, слабый, но полный тревоги голос.
Ду Фу! Он все же выбрался из лачуги! Его худое тело дрожало под холодным дождем, щеки горели нездоровым румянцем. Спотыкаясь, он подбежал к старику, даже не взглянув на двух разъяренных чиновников, дрожащей рукой достал из-за пазухи единственную, бережно завернутую в промасленную бумагу, лекарственную лепешку — его единственное спасение от болезни. С усилием отломив от нее большую часть, он, не слушая возражений, сунул ее в запачканную кровью и грязью руку старика.
— Господин… оставьте себе… вы больны… — всхлипывал старик, мутные слезы вместе с дождем текли по лицу.
— Возьми! Возьми же! Ребенку… ребенку! — Ду Фу зашелся в сильном кашле, согнувшись, дождь стекал по его седым вискам, он едва держался на ногах, — Уходи… уводи ее… — последние слова были почти не слышны за шумом дождя, полные какой-то молящей скорби.
— Спасибо… спасибо, господин… — сжимая спасительную лепешку, старик, обливаясь слезами и соплями, попытался поклониться в грязи.
Но Ду Фу больше не мог держаться. В глазах потемнело, и он мягко повалился на спину, с глухим стуком упав в холодную грязь вонючего переулка, подняв фонтан мутной воды. Он скорчился там, не двигаясь, лишь из глубины груди вырывался сильный кашель с каким-то рвущимся звуком, будто он пытался выкашлять и легкие, из уголка рта сочилась темно-алая струйка крови.
Дождь усилился. Холодные струи безжалостно смывали грязь, кровь, отчаянные крики старика, всхлипы уводимой девочки… и Ду Фу, лежащего в луже.
А я, словно каменное изваяние, только что выловленное из ледяной реки, застыл на месте, позволяя холодной грязи медленно заливать щиколотки, перехлестывать через голенища сапог, просачиваться внутрь, принося пронизывающий холод. Та подавленная кровь наконец прорвала горловой замок, сочившись сквозь стиснутые зубы, смешиваясь с холодным дождем, стекая по подбородку.
Я стоял здесь. В этой грязи, похоронившей совесть и мужество.
Там, при борьбе с наркотиками, кулак был законом. Свист пуль, свист кулаков, ясная цель, вера, твердая как сталь. Одна горячая кровь — чтобы пробить ту черную стену, разорвать ту грязь.
А теперь?
Это тело, закаленное тысячами тренировок, эти руки, пробившие тьму, это тело из стали и костей… стало самым тяжелым железным шаром, прикованным к щиколоткам? Ржавой цепью, впившейся в кости?
Я, как трус, стою здесь, смотрю, как топчут слабого, как старик разбивает себе лоб, как гаснет свет в глазах ребенка, как Ду Фу падает передо мной!
Какого черта это за рыцарство?!
Чудовищное, ледяное, замораживающее душу чувство абсурда и самоотвращения, словно сибирский холод, мгновенно затопило меня. Я чувствовал, что стою на коленях перед огромной, холодной могилой по имени «Совесть», с пустыми руками, с опущенной головой, позволяя холодной грязи понемногу пожирать колени, замораживать костный мозг. Какой там тайный агент? Какой там защитник? Я не смог уберечь даже плачущую девочку перед собой! Не смог поддержать даже больного старика!
Это мастерство сейчас стало тяжелым, как тысячепудовые кандалы; каждый вздох тянул за собой холодную цепь, издавая беззвучный стон.
Холодный дождь застилал глаза. Я резко тряхнул головой, разбрызгивая капли. Нельзя погружаться в это.
В хижине еще слышался слабый плач младенца. На земле лежал без сознания Ду Фу. Нельзя больше оставаться в этой холодной грязи.
Я глубоко вздохнул; холодный воздух, словно с крошками льда, резанул легкие. Наклонившись, я взвалил на плечо холодное, мокрое, пугающе легкое тело Ду Фу. Его лоб пылал жаром, даже сквозь мокрую грубую ткань чувствовался этот жар, слабая дрожь от кашля передавалась мне, каждый раз сжимая сердце. Другой, еще человеческой рукой, я осторожно залез в лачугу и, из холодной кучи соломы, взял младенца, завернутого в мокрую вату, с посиневшим от холода личиком, почти переставшего плакать. Его маленькое тельце было холодным и твердым, как промерзший камень.
Ливень стеной. В мире остался только хаотичный серо-белый шум и оглушительное «ш-ш-ш».
Я тяжело, шатаясь, брел по грязи. Каждый шаг давался с огромным трудом, грязь под ногами, словно жадное живое существо, тянула ноги вниз. Тело Ду Фу давило холодной горой, почти лишая дыхания. Младенец на руках дрожал от холода, его слабое дыхание касалось моего запястья с пугающей хрупкостью. Дождь бешено хлестал по лицу, по телу, пробирая до костей.
И в этом ледяном, отчаянном пути, там, где камень поэтической души лежал на груди, всегда безмолвный, вдруг возникло едва уловимое, но отчетливое тепло. Мягкая, чистая, со слабой горчинкой энергия, словно солнечный ветерок зимой, бесшумно впиталась в него.
По краю сетчатки бесшумно скользнула знакомая строка древних, будто вырезанных из бронзы, символов, словно на дне темного омута вновь проступили письмена:
【Значение защиты +10%】
【Также в клетке…】
Опять эти слова. Птица в клетке. Хранитель клятвы. Как велика эта проклятая клетка? Даже этот мимолетный свет — лишь иллюзия, отброшенная клеткой?
Не знаю, сколько я так шел, но дождь немного стих, превратившись в холодную, непрекращающуюся морось. В сумерках показалась заброшенная конюшня — последнее убогое укрытие в этом мире. Несколько прогнивших столбов поддерживали полуразрушенную соломенную крышу, повсюду дул ветер, в воздухе стоял густой, застарелый запах конского навоза и прелой соломы.
Я осторожно положил Ду Фу на относительно сухую кучу соломы в углу. Он все еще был без сознания, брови нахмурены, изо рта доносился невнятный бред, будто и во сне он боролся в бескрайнем море страданий. Младенец на руках наконец устал плакать и крепко заснул, но его лицо все еще было синим от холода, губы посинели, дыхание было таким слабым, что становилось страшно.
Прислонившись к холодной, пыльной земляной стене, я тяжело дышал. Холодный дождь стекал по волосам, по шее, пропитывая нижнее белье, холод, казалось, проникал в самые кости.
Я медленно поднял левую руку.
В полумраке развалившейся конюшни вся рука, покрытая уродливыми ледяными кристаллами и полупрозрачным стеклом, излучала нечеловеческий, гротескный, холодный блеск. Грани ледяных кристаллов поблескивали в слабом свете, словно бесчисленные мелкие, холодные лезвия. Алое число очков кармы упрямо горело в поле зрения: [74/100].
Дождь омывал стеклянную руку, омывал и мое лицо. Холодные струи стекали по щекам, собирались на подбородке и капали.
Не разобрать — то ли дождь, то ли слезы.
Благородная кость заточена в Длинной реке, ржавые цепи звенят.
Эта река — холодная, бурная, полная ила. А я — лишь упрямый камень, скованный цепями, тщетно пытающийся укорениться в русле, но израненный течением, вынужденный смотреть, как щепки и опавшие цветы тонут, разбиваются, исчезают в водовороте.
В холодной конюшне — только мучительный бред Ду Фу и слабое дыхание младенца, борющиеся с мелодией дождя.
Ледяное отчаяние, словно сгустившийся в конюшне холод, тяжелым грузом давило на грудь. Бред Ду Фу был прерывист, как умирающие меха, каждое всхлипывание задевало невидимые раны в глубине его груди. Дыхание младенца на руках почти не прощупывалось, личико было синюшным, губы — окоченело-черными, маленькое тельце в моих руках было холодным, как камень, только что вынутый из ледяной реки.
Больше нельзя ждать.
Я резко вскочил с холодного пола, движение задело стекленеющий участок левой руки, грани ледяных кристаллов терлись о кожу, вызывая острую, холодную боль. Алое число очков кармы упрямо горело в поле зрения: [74/100], словно дамоклов меч. К черту карму! К черту энтропию! Передо мной две жизни! Две жизни, борющиеся на грани угасания!
Холодное молчание Системы было величайшим оскорблением. Она только предупреждала, но никогда не давала ответов.
Я грубо разорвал мокрую, холодную верхнюю одежду, обнажив подкладку — она была относительно сухой. Быстро стащил с Ду Фу такую же мокрую и холодную рваную куртку и плотно укутал его холодное тело. Его кожа была пугающе горячей, но он дрожал — это был жар от проникшего в кости холода. Я осторожно завернул младенца в ту же самую, согретую моим телом, подкладку, оставив лишь посиневшее лицо. Ледяное прикосновение заставило мое сердце похолодеть.
Нельзя разводить огонь. Свет и дым выдадут нас — те «дурные люди» или псы из резиденции Яна, возможно, еще ищут в эту дождливую ночь. Тьма — наше убежище и наша тюрьма отчаяния.
Я опустился на колени на холодную солому, прижал холодное тело Ду Фу к своей груди, пытаясь собственным теплом отогреть две глыбы льда. Правая рука обхватила его плечо, прижимая как можно крепче к себе; левая, покрытая холодным стеклом и острыми ледяными кристаллами, безжизненно висела сбоку — я боялся прикоснуться к ним, чтобы нечеловеческий холод не вытянул остатки их тепла. Младенец оказался зажат между мной и Ду Фу, укутанный моей последней, относительно сухой одеждой и теплом.
Я, как зверь, защищающий детеныша, скорчился в самом темном углу этой развалившейся конюшни, возводя своим телом отчаянный барьер, пытаясь остановить всепроникающий холод и дыхание смерти.
Время ползло в ледяной тьме. Каждая секунда резала, как тупой нож. Горячий лоб Ду Фу упирался в мою ключицу, каждый тяжелый вздох вырывался жаром, обдавая ямочку на шее. Внутри его тела словно горела печь углей, кожа была пугающе горячей, но его сотрясала неконтролируемая дрожь. Слабое дыхание младенца касалось моего запястья, прерывистое, как свеча на ветру.
Холодно. Пронизывающий холод, от мокрых штанин, от коленей, прижатых к земле, от щелей в стенах конюшни, по капле, по ниточке забирался в кости. На руках — две холодные или горячие жизни, и я чувствовал, как мое собственное тепло жадно впитывается ими и по капле вытягивается безжалостной холодной ночью.
Тело слегка дрожало, зубы невольно пытались выбить дробь, но я крепко их стискивал. Нельзя дрожать. Каждая моя дрожь могла потревожить ту слабую искорку жизни, что я держал на руках.
Отчаяние, холодной лианой, сжимало сердце все туже. Я чувствовал, как жизненная сила уходит из Ду Фу и младенца. Человеческие силы не бесконечны. В этом ледяном мире, под этим тяжелым грузом Системы, все, что я мог сделать, — было это бесполезное объятие, пытаясь своим ничтожным теплом противостоять холоду всего мира.
— Господин!! — подсознательно прохрипел я, голос был сухим и хриплым. Младенец на руках, встревоженный этой сильной тряской, издал слабый, почти неслышный писк, его головка чуть шевельнулась, и он снова погрузился в ещё более глубокое оцепенение.
Тело Ду Фу резко обмякло, только что сотрясавшие его судороги словно выпили последние силы. Он обмяк в моих руках, голова бессильно склонилась набок, горячий лоб упёрся в моё плечо. Жестокое дыхание превратилось в хрипы, похожие на звук сломанных кузнечных мехов, с каждым разом с клокотанием кровавой пены. Он закрыл глаза, сознание, казалось, затуманилось, но одна рука бессознательно, невероятно медленно поднялась — рука, покрытая трещинами от обморожения, чернильными пятнами, та самая, что только что кашляла кровью, дрожа, нащупывая, легла лёгким прикосновением на мою руку, крепко прижимавшую младенца.
Кончики пальцев были ледяными, липкими от кровавой пены.
В тот миг, когда его ледяные пальцы опустились…
Вжух!
Камень поэтической души, прижатый к моей груди, внезапно, без всякого предупреждения, издал чрезвычайно сильную дрожь! Не прежнее тепло, а жар! Мощный, подобный вулканической лаве поток энергии хлынул из Камня поэтической души, мгновенно охватив всё моё тело!
Поле зрения затопило ослепительно белым светом! Не предупреждение Системы, не санскрит или латынь, а чистый, пламенный свет, словно содержащий бесконечную жизненную силу!
В белом свете бесчисленные разбитые картины, звуки, эмоциональные осколки, словно прорвавшая плотину вода, бешено ворвались в мой разум:
Тощий силуэт, скорчившийся в холодном углу, облизывающий серую глиняную стену, издающий отчаянное всхлипывание, как у зверёныша: — Есть… А-цзун хочет есть…
Холодная ночь в разрушенном храме, дыхание обращается в иней, на скрюченных пальцах обмороженные язвы гноятся, но они всё равно упрямо вырезают следы туши на грубых бамбуковых планках.
Перед роскошным особняком, натянутая улыбка, протянутая тщательно подготовленная ода, но привратник с насмешкой бросает её в собачью миску.
Грязь и слякоть в переулке, зловещее клеймо Суаньни на плече внучки, похотливый взгляд Мелкого чиновника, отчаянный стук головой старика…
И наконец — угол этой разорённой Конюшни, мутные глаза после кашля с кровью, отражающие посиневшее личико младенца и моё собственное лицо, полное испуга и мольбы… и его пальцы, лежащие сейчас на моей руке, холодные, дрожащие, но несущие невыразимую силу доверия!
Скорбь! Сострадание! Отчаянное, почти упрямое, не считающееся ни с чем желание защитить жизнь!
Эти эмоциональные осколки, принадлежащие Ду Фу, столь тяжёлые, что могли раздавить душу, сейчас бешено впитывались и преобразовывались Камнем поэтической души! Тёплая волна — уже не физическая температура, а чистая жизненная энергия, воля к защите, идущая из глубины души, — по связи между Камнем поэтической души и мной, с грохотом влилась в моё тело, а затем, через мои конечности, прижатые к Ду Фу и младенцу, словно ласковый весенний солнечный свет, без остатка, бурно перетекла к ним!
— Ах…! — глухо вскрикнул я, тело моё сильно затряслось от внезапного напора огромной энергии, а в левой руке, в зоне Стекленизации, возникла острая боль, словно её разрывали! Казалось, покрывающие её Ледяные кристаллы под этим жарким потоком издали тонкий, надрывный стон!
Тело Ду Фу у меня на руках резко дёрнулось! Хрипы, похожие на звук сломанных кузнечных мехов, внезапно затихли на мгновение. Затем жгучее тепло, как талая снеговая вода, начало растекаться от его ледяного центра по всем конечностям и телу. Палящий жар, казалось, был смягчён и сглажен этой нежной, но невероятно стойкой силой. Его плотно сведённые брови чуть разгладились, хотя он всё ещё был без сознания, но предсмертное, удушающее тяжёлое дыхание чудесным образом успокоилось! По-прежнему слабое, но уже не обрывающееся в пропасть, а… стабилизировалось!
Ещё более поразительная перемена произошла с младенцем на руках!
Его посиневшее личико на глазах посветлело! Слабый, но настоящий румянец, словно только что распустившийся бутон, неслышно проступил на его холодных, застывших щеках! Его маленькая грудь начала подниматься и опускаться более чётко и ритмично! Не прерывистые нити, а настоящее, уверенное дыхание! Он даже бессознательно, своим холодным личиком, слегка потёрся о сухую ткань моей груди, словно ища более тёплой опоры!
Получилось?!
Огромное изумление и дикая радость, словно электрическим током, мгновенно пронзили меня! Я смотрел на выровнявшееся дыхание Ду Фу, чувствовал слабый, но невероятно чёткий ритм жизни младенца на руках, и горло моё, будто забитое чем-то горячим, не могло издать ни звука.
Свет Камня поэтической души постепенно угас, и мощный поток жизненного тепла вместе с ним стих, оставив лишь нежное послевкусие, медленно текущее внутри меня и вокруг. Он, словно наконец насытившийся ребёнок, удовлетворённо затих.
На сетчатке снова всплыла знакомая строка древних, словно отлитых из бронзы, символов. На этот раз она, казалось, была чётче, чем когда-либо, с оттенком едва уловимой усталости, словно всё встало на свои места:
【Значение защиты +20%】
【Якорь стабилен…】
Якорь стабилен…
Я опустил взгляд, глядя на всё ещё без сознательного, но дышащего ровно Ду Фу, на младенца, прильнувшего к его груди, чьё личико немного порозовело. Холодная рука Ду Фу по-прежнему легко лежала на моей руке, словно безмолвный мост, соединяющий три жизни, борющиеся в холодную ночь смутного времени.
Ледяная Стекленизация левой руки и кроваво-красные Очки кармы всё ещё оставались. Оковы Системы не исчезли, риск Роста энтропии следовал по пятам.
Но в этой ледяной бездне отчаяния, под этой ржавой цепью по имени «защита», мы действительно… высекли искру света? Искру, зажжённую душой?
Я медленно поднял голову, взгляд пронзил щели в крыше разрушенной Конюшни.
Дождь, сам не знаю когда, прекратился.
На чёрном ночном небе несколько холодных звёзд незаметно пронзили плотные облака, мерцая слабым, но невероятно упрямым светом.
Холодный звездный свет, словно ледяные осколки алмазов, пролился вниз, беззвучно освещая бледное лицо Ду Фу, слабое дыхание младенца и мою уродливую, покрытую ледяными кристаллами руку из стекла — сейчас этот нечеловеческий, ледяной материал, отражая звёздный свет, тоже преломлял слабое, странное, словно несущее печать судьбы… сияние.
Благородная кость по-прежнему скована Длинной рекой, ржавые оковы всё ещё звенят.
Но в ледяной воде, кажется, появилось слабое тёплое течение. Под тяжёлыми цепями, кажется, появилась возможность… приподнять их.
(Глава 8: Ржавые оковы, благородная кость в плену Длинной реки, конец)