Пейзаж за окном автомобиля плыл, словно живой свиток. Мысли Шэнь Моюаня всё ещё были погружены в те первые мгновения встречи в приюте, в то смешанное чувство растерянности и тепла. Шероховатая текстура браслета на запястье, казалось, всё ещё хранила очертания той плачущей девочки — Лин Шуанхуа, какой она была в те далёкие годы.
Внезапно — «Визг!» — резкий и пронзительный звук тормозов разорвал тишину салона и его воспоминания! Тело по инерции рванулось вперёд, но ремень безопасности крепко удержал его на сиденье.
Шэнь Моюань мгновенно пришёл в себя и увидел, что его старшая сестра, Шэнь Цинъяо, обеими руками вцепилась в руль, её пальцы побелели от напряжения, грудь вздымалась — очевидно, она тоже была напугана внезапностью происшествия.
— Что случилось, сестра? — тут же спросил Шэнь Моюань, глядя вперёд, на дорогу.
Прямо перед ними, по самому центру проезжей части, грациозно и неторопливо прохаживался маленький чёрный котёнок. Он был весь чёрный, только четыре лапки — белоснежные, словно ступал по снегу. Котёнок даже остановился, повернул голову и с любопытством уставился янтарными глазищами на эту чуть не сбившую его железную коробку, и лишь потом, никуда не торопясь, прыгнул на обочину.
Следом за ним, запыхавшись, подбежала женщина средних лет в переднике, с добрым лицом. Она принялась кланяться, обращаясь то к окну Шэнь Цинъяо, то к другим машинам, которые тоже резко затормозили. На её лице читались вина и испуг:
— Простите, простите, люди добрые! Этот наш разбойник слишком шаловливый, не уследили — выбежал! Ну, извините, пожалуйста!
Шэнь Цинъяо опустила стекло и махнула рукой. Её голос уже вернул обычное спокойствие, но настороженность ещё не ушла до конца:
— Ничего страшного, тётушка. В следующий раз смотрите получше, это же очень опасно.
— Да, да, спасибо, спасибо вам! — женщина снова принялась благодарить и поспешила вслед за чёрным котёнком.
Шэнь Цинъяо снова подняла стекло и, глубоко, но тихо выдохнула, словно пытаясь прогнать страх, который только что подкатил к самому горлу.
— Фу... Хорошо, что успела затормозить. Если бы сбила... — она не договорила, но в глазах мелькнуло облегчение.
Машина снова плавно тронулась с места, вливаясь в поток.
В салоне снова стало тихо. Только слышался глухой гул кондиционера и приглушённый шум города за окном.
Однако Шэнь Моюань остро ощутил, что в привычной абсолютной невозмутимости сестры, которая обычно контролировала всё вокруг, появилась какая-то трещина. Её пальцы бессознательно постукивали по рулю. Взгляд, устремлённый сквозь лобовое стекло, казалось, не был ни на чём сфокусирован. Словно она что-то обдумывала или, наоборот, чувствовала беспокойство.
Такая непривычная, появляющаяся у старшей сестры нерешительность и... растерянность?
Шэнь Моюаня это озадачило. Насколько он помнил, старшая сестра Шэнь Цинъяо всегда была той, кто вершил дела на рынке, кто был опорой в семье. У неё редко бывали моменты, когда она сомневалась и не могла высказаться.
И действительно, проехав в молчании два перекрёстка, Шэнь Цинъяо, наконец, приняла решение. Она тихонько вздохнула и, не отрывая взгляда от дороги, заговорила. Голос её был намеренно замедленным и осторожным:
— Братец... — она запнулась, подбирая слова. — Мы... у нас есть одна новость. Мы хотим тебе её сказать.
Шэнь Моюань повернул голову и молча смотрел на идеальный профиль сестры, ожидая продолжения.
— Дело в том... — пальцы Цинъяо снова бессознательно скользнули по рулю. — Мы... нашли Линь Фэна.
Линь Фэн. Это имя, словно камешек, брошенный в тихую гладь озера, разошлось кругами по душе Шэнь Моюаня. Он знал это имя. Это был настоящий наследник семьи Шэнь, который в детстве был похищен Демоном-Чужаком и считался погибшим. Он никогда не видел этого «старшего брата», но это имя, будто тусклый фоновый символ, всегда присутствовало в этой семье.
Шэнь Цинъяо заговорила быстрее, словно оправдываясь:
— В последние несколько дней семья занималась этим делом, и... и мы подтвердили его личность. Мы не говорили тебе, потому что боялись повлиять на твой Гаокао, не хотели, чтобы ты отвлекался в решающий момент.
Говоря это, она быстро взглянула на Шэнь Моюаня, проверяя его реакцию. В её глазах читалась едва заметная тревога.
Затем её голос стал чрезвычайно серьёзным, с оттенком желания успокоить:
— Но! Братец, не бойся, ничего не придумывай! Мы, вся семья: родители, я, Цинъинь, Цинли — мы всё обсудили! Даже если... даже если Линь Фэн вернётся, ты навсегда останешься нашим родным. Мы ни за что не дадим тебя в обиду и тем более... не позволим тебе уйти из этого дома!
Она почти выкрикнула эти слова, словно боялась промедления в долю секунды, которое могло навести брата на неверные мысли.
— В наших сердцах ты уже давно связан с нами кровными узами, ты — наша незаменимая часть!
Она замолчала. В салоне на мгновение воцарилась тишина.
Сердце Шэнь Цинъяо сжалось в ожидании реакции брата. Обида? Беспокойство? Или...
Но Шэнь Моюань просто молча слушал. На его лице не было ни одной из тех эмоций, которых ожидала Шэнь Цинъяо. Он помолчал несколько секунд, а потом тихо и спокойно сказал: «Мм», — и больше не добавил ни слова.
Это застало Шэнь Цинъяо врасплох. Она не удержалась и спросила:
— Тебе... тебе совсем нечего сказать? Или... спросить?
Шэнь Моюань повернул голову и посмотрел на мелькающий за окном пейзаж. На его губах появилась мягкая улыбка. Голос его был ровным, с редкой для его возраста благодарностью и смирением:
— Вообще-то... я, наверное, уже давно догадался.
Тихо сказал он. — В последнее время в доме была особая атмосфера, да и родители с сёстрами иногда как-то странно замолкали на полуслове. Я кое-что чувствовал.
Он обернулся и ясным взглядом посмотрел на Шэнь Цинъяо. В его глазах не было ни тени мрака, только искренность:
— И ещё, сестра, я говорю искренне. То, что у меня есть папа, мама и вы, три сестры, эти десять лет заботы и любви, — я уже очень-очень счастлив.
Голос его стал немного тише, в нём звучало тепло воспоминаний:
— Вы дали мне дом, дали мне тепло, о котором я даже мечтать не мог, дали мне имя и статус. Одежда, которую я ношу, еда, которую я ем каждый день, комната, в которой я живу, образование, которое я получаю... всё это дали мне вы. Если бы не вы, я даже не могу представить, где бы я был сейчас и кем бы стал.
Он помолчал и добавил уже мягче:
— Поэтому, спасибо вам. Спасибо, сестра, спасибо за это обещание. Мне от него очень спокойно на душе.
Он посмотрел на ошеломлённое лицо Шэнь Цинъяо и, даже с ноткой лёгкого юмора, сказал:
— И, честно говоря, иногда иметь трёх сестёр — это тоже «хлопотно», вы такие строгие... А теперь у меня будет ещё и старший брат. Мне даже интересно, каково это — иметь брата.
Услышав это, Шэнь Цинъяо, которая всё это время была напряжена, наконец, полностью расслабилась. Глядя на его мягкое и понимающее лицо, она почувствовала огромный прилив тепла и невыразимого умиления.
Она фыркнула и рассмеялась. Голос её вернул прежнюю нежность и живость:
— Ах ты... Ты всегда был таким с самого детства. Таким понимающим, что аж сердце щемит.
Взгляд её стал отстранённым, словно она погрузилась в тёплые воспоминания.
— Помнишь, как ты только попал к нам? Маленький, худенький, неразговорчивый, в глазах всегда была какая-то робость. Мы, три сестры, честно говоря, сначала были немного не в восторге от этого «свалившегося на голову» братца. Было и неловко, и обидно.
Шэнь Моюань тоже улыбнулся. Те времена, которые казались такими далёкими и чужими, сейчас вспоминались как полные забавных историй.
Шэнь Цинъяо продолжала, её голос был полон нежности:
— А потом как-то Цинъинь, эта озорница, в детстве носилась как угорелая, не зная удержу, и сбила папину драгоценную фарфоровую вазу эпохи Мин и Цин. Вдребезги разбила. Мы все онемели от страха. Папа тогда почернел от злости. А ты, хоть сам боялся до ужаса, первый вышел вперёд и тихо сказал: «Папа, это я нечаянно уронил».
— Папа же такой проницательный, как бы он мог не заметить? В конце концов, всё выяснилось, Цинъинь получила нагоняй, ревела в три ручья, и её поставили в угол на час. Мы думали, что ты отделался, а ты тайком стянул её любимое пирожное с клубникой, подкрался к ней, чтобы отдать, но попался маме на обходе. Мама спросила, почему ты ослушался, а ты сказал: «Вторая сестра плачет, животик, наверное, хочет есть»... В итоге тебя тоже поставили в угол. Ты стоял рядом с Цинъинь, она всхлипывала, а ты на цыпочках тянулся и своим маленьким платочком неловко вытирал ей слёзы, шепча: «Вторая сестра, не плачь, я с тобой постою».
—А ещё был случай: мы играли в саду в прятки. Цинли тогда была маленькая и слабая, но очень хотела победить. Пытаясь тебя догнать, она не рассчитала сил и толкнула тебя. Ты ударился лбом о каменную скамейку, сразу пошла кровь.
— Папа с мамой прибежали на шум, строго спросили, кто это сделал. Мы все перепугались, а Цинли побелела как мел. Ты, зажимая голову, из-под пальцев уже сочилась кровь, но всё равно выкрикнул: «Папа, мама, я сам слишком быстро бежал, нечаянно упал». Хотя потом правда всё равно вскрылась и Цинли воспитали, но тогда мы, сёстры, решили в душе: этого братика мы будем любить и беречь вдвойне!
Голос Шэнь Цинъяо становился всё мягче, полный глубокого чувства:
— И самое незабываемое для меня — это наше первое семейное восхождение в горы. Я тогда была молодой и самоуверенной, думала, что у меня сил больше всех, обогнала и папу с мамой, и одна пёрла вверх. Родители устали, присели отдохнуть на полпути и решили спускаться. А я успешно покорила вершину, была ужасно горда собой, но на спуске, от усталости, оступилась и вывихнула ногу. Она распухла. Уже почти стемнело, в горах я осталась одна. Было больно и страшно, я думала, что меня волки съедят, и ревела от отчаяния.
— И когда я думала, что всё пропало, вдруг услышала, как кто-то кричит: «Старшая сестра! Старшая сестра!» И тут увидела тебя. Какой ты тогда был маленький? Клоп, весь в поту, мордашка красная от бега, запыхавшийся, ты появился передо мной.
— Увидел мою опухшую лодыжку, ничего не сказал, снял свою курточку, разорвал на полоски, неуклюже перевязал мне ногу, а потом нагнулся и сказал: «Старшая сестра, я понесу тебя вниз».
— Я тогда просто обалдела. Ты такой маленький, как ты мог меня нести? Но ты был очень упрямым, настаивал, что попробуешь. В конце концов, конечно, не смог, но стал для меня костылём. Своими маленькими плечами ты подпирал меня, поддерживал, и мы шаг за шагом поползли вниз. Ты вымотался так, что одежда промокла насквозь, лицо покраснело от натуги, но ты ни разу не пожаловался, а всё время подбадривал меня: «Старшая сестра, уже скоро».
— А когда мы наконец встретились с родителями, которые поднялись нас искать, ты был почти без сил. Но когда увидел, что папа взял меня на руки, ты улыбнулся такой спокойной и счастливой улыбкой.
Шэнь Цинъяо повернулась и пристально посмотрела на Шэнь Моюаня. В её глазах горел тёплый и решительный свет:
— Поэтому, Моюань, каждый твой шаг, каждое маленькое дело, которое ты для нас сделал, твоя доброта, твоя ответственность, твоя нежность — мы всё это прекрасно видели и запомнили. Этот дом уже давно стал полным и тёплым именно благодаря тебе. Ты — наш незаменимый брат, и это не изменится никогда, сколько бы людей ни появилось.
Шэнь Моюань молча слушал, как сестра перечисляет те детские мелочи, которые он почти забыл. В душе его разливалось тепло, глаза слегка защипало. Он опустил веки, пряча дрогнувший взгляд, и тихо сказал:
— Мм... Я знаю. Я тоже... очень люблю сестру, люблю папу, маму, люблю наш дом.
Шэнь Цинъяо, глядя на слегка покрасневшие уши брата, расплылась в ослепительной, солнечной улыбке:
— Мм! Мы всегда будем одной семьёй, независимо от кровных уз!
Незаметно для них, машина уже плавно въехала в знакомый коттеджный посёлок и остановилась у знакомого дома, который хранил столько их улыбок и тепла.
Шэнь Моюань отстегнул ремень и первым вышел из машины. Он не сразу пошёл к дому, а обошёл её и открыл дверцу со стороны водителя. А затем, глядя на удивлённую сестру, торжественно протянул ей руку.
На его лице была небывалая серьёзность и благодарность. Голос звучал чётко и тепло:
— Сестра, спасибо тебе. Спасибо вам всем. За вашу заботу всё это время и за вашу неизменную любовь.
Шэнь Цинъяо, глядя на этот внезапный, полный благородства жест брата, сначала на мгновение опешила, а потом не смогла сдержать улыбки, которая тронула уголки её губ. В этой улыбке смешались умиление, гордость и лёгкая насмешка в духе «ой, мой братик вырос».
Она нарочито фыркнула, голосом, полным старшей сестринской «важности»:
— Хм, мелочь, чего это ты вдруг такой официальный?
Но всё же изящно вложила свою ладонь в его и, опираясь на его руку, вышла.
Как только она вышла, она совершенно естественно обняла Шэнь Моюаня за плечи и повела его к дому:
— Пошли, братец, домой! Родители, небось, заждались!
Шэнь Моюань, чувствуя тепло и силу сестринской руки, мгновенно сбросил серьёзный вид. На лице появилось привычное для общения с сёстрами расслабленное выражение. Он нарочито цокнул и поддел её:
— Сестра всё такая же «важная»!
— Ах ты мелкий, хочешь получить? — Шэнь Цинъяо сделала вид, что собирается стукнуть его по голове, но глаза её сияли смехом.
Лучи заходящего солнца вытянули их тени, сплетая их вместе, отбрасывая на каменную дорожку, ведущую к порогу дома.