Эта трогательная сцена не укрылась от двух фигур, прятавшихся неподалеку за Лунной аркой.
— Хм, всего лишь внешний ученик, посредственные способности, с какой стати Бессмертный Владыка Лингуан лично учит её фехтованию? — заговорила Внутренняя ученица Лю Фэй. На ней была темно-зеленая Одежда ученика с золотой каймой, на поясе висел Нефритовый кулон, дарованный Сектой, — её статус был несравнимо выше, чем у Внешней ученицы. Она поступила в Секту три года назад, отличалась выдающимися талантами, была одной из лучших Внутренних учениц и всегда страстно желала стать ученицей Бессмертного Владыки Лингуан, но так и не добилась этого. Теперь же, видя, что Вэнь Лицзян, никому не известная младшая Внешняя ученица, не только удостоилась исключительного наставничества Бессмертного Владыки, но и получила такое близкое отношение, ревность в её сердце вспыхнула подобно пожару в прерии, грозя поглотить её целиком.
Стоявшая рядом с ней Су Яо тут же поддакнула, впившись взглядом в Нефритовый браслет на запястье Вэнь Лицзян, глаза её горели завистью и жадностью:
— Вот именно! Я думаю, она наверняка пустила в ход какие-то лисьи чары, чтобы околдовать Владыку. Вы только взгляните на этот её браслет. Хотя на вид он необычный, кто знает, может, она использовала какие-то окольные пути, чтобы он смог резонировать с Духовной Силой Владыки. Откуда у Внешней ученицы такая удача?
Су Яо поступила в Секту два года назад, способности у неё были средние, но она всегда была тщеславна и больше всего не выносила, когда кто-то другой был удачливее её. Она давно дружила с Лю Фэй, они были под стать друг другу и обычно вместе задирали и травили других. С тех пор как Вэнь Лицзян получила благосклонность Бессмертного Владыки Лингуан, они невзлюбили её всеми фибрами души и за глаза наговорили о ней немало гадостей.
— Ты посмотри на её мелочную натуру, она чуть не выронила меч во время взмаха, как мог Владыка обратить внимание на такую ученицу? — Пальцы Лю Фэй яростно сжимали носовой платок, который вот-вот готов был порваться. — Я полагаю, Владыка просто поддался минутному капризу, а когда новизна пройдет, он, естественно, перестанет обращать на неё внимание. — Несмотря на эти слова, на душе у неё становилось всё тревожнее, она боялась, что Вэнь Лицзян действительно сумеет закрепиться и полностью перетянуть внимание Владыки на себя.
Су Яо закатила глаза, приблизилась к Лю Фэй и, понизив голос, сказала:
— Старшая сестра, мы не можем просто смотреть, как она торжествует. А что, если… доставить ей хлопот, чтобы она поняла: разрыв между Внешней и Внутренней ученицей не восполнить какими-то трюками.
В глазах Лю Фэй мелькнула тень жестокости, и она кивнула:
— Есть какие-нибудь хорошие идеи?
— А что, если мы подкараулим её на обратном пути? — На губах Су Яо заиграла расчетливая улыбка. — Она Внешняя ученица, у неё нет связей. Даже если мы её проучим, ей останется только проглотить обиду. А потом мы заставим её добровольно отказаться от возможности получать наставления Владыки — и дело с концом, верно?
Лю Фэй на мгновение задумалась и решила, что план подходит. Она взглянула на спину Вэнь Лицзян, и в её глазах мелькнуло презрение:
— Хорошо, так и поступим. Посмотрим, долго ли она еще будет важничать, лишившись покровительства Владыки.
Сговорившись, они тихонько обогнули то место, где Вэнь Лицзян должна была пройти, возвращаясь во Двор внешних учеников, — глухую Каменную тропу. По обеим сторонам тропы рос густой Кустарник, и в обычные дни здесь редко кто ходил — лучшее место для разборок.
Вэнь Лицзян же в это время, сжимая в руке Маленький меч, вприпрыжку возвращалась назад, переполненная радостью. Вспоминая сегодняшнюю нежность Бессмертного Владыки и необычное поведение Нефритового браслета, она чувствовала, что день, когда отец узнает её, становится всё ближе, и улыбка не сходила с её губ. Она совершенно не замечала, что впереди её уже поджидает опасность.
Когда она дошла до середины Каменной тропы, Лю Фэй и Су Яо внезапно вышли из-за Кустарника, преградив ей путь слева и справа.
Вэнь Лицзян вздрогнула, остановилась и настороженно посмотрела на обеих:
— Старшая сестра Лю, старшая сестра Су, что вы здесь делаете? — Она узнала этих Внутренних учениц, несколько раз видела их раньше на Тренировочной площадке и знала, что они всегда смотрели свысока на других и, похоже, не испытывали к ней симпатии.
Лю Фэй окинула Вэнь Лицзян взглядом с ног до головы, полным презрения, и фыркнула:
— Младшая сестра Вэнь, надо же, тебе так повезло, что сам Бессмертный Владыка Лингуан обучает тебя фехтованию. Только вот интересно, какие же уловки ты использовала, чтобы Владыка выделил тебя среди прочих?
Су Яо тоже шагнула вперед, уставившись на маленький меч в её руке, и с кислой миной произнесла:
— Это ведь личный меч Владыки, верно? Какое драгоценное сокровище, а ты, Внешняя ученица, держишь его — не боишься, что он перевесит твою удачу?
Вэнь Лицзян крепче сжала Маленький меч, инстинктивно прикрываясь им, и тихо возразила:
— Этот меч Владыка дал мне для тренировки. Владыка согласился учить меня, потому что я усердно занимаюсь фехтованием, а не из-за того, что вы говорите.
— Усердие? — Лю Фэй рассмеялась так, словно услышала невероятную шутку, и чуть не согнулась пополам. — Какие бы ни были старания у Внешней ученицы, много ли в ней таланта? По-моему, тебе просто сказочно повезло, или… ты пустила в ход какие-то непотребные методы.
Су Яо поддакнула:
— Старшая сестра Лю права. Владыка — личность выдающаяся, как он может искренне учить такую посредственность, как ты? Я считаю, тебе лучше уступить по-хорошему и добровольно отказаться от его наставлений, чтобы потом не опозориться.
Вэнь Лицзян охватил гнев, щеки её залились краской:
— Я не откажусь! Я буду хорошо тренироваться с мечом и не подведу Владыку!
— Ого, какая упрямая. — В глазах Лю Фэй мелькнула жестокость. — Видно, без урока ты не поймешь, где твое место. — С этими словами она нарочно подставила Вэнь Лицзян подножку.
Вэнь Лицзян, не ожидавшая этого, споткнулась и полетела вперед, уронив Маленький меч, который со звоном упал на землю. К счастью, она быстро среагировала и успела упереться руками, чтобы не упасть.
— Ах, как же это младшая сестра Вэнь так неосторожна? Под ноги надо смотреть, — с притворным удивлением сказала Лю Фэй, наклонилась, подняла Маленький меч, взвесила его в руке, и взгляд её стал ещё более недобрым. — В твоих руках этот меч — просто пустая трата сокровища. Давай-ка я сохраню его у себя, так будет лучше для дела.
— Отдай сейчас же! — Вэнь Лицзян быстро вскочила и потянулась, чтобы выхватить меч. Это был меч, который дал ей Владыка, и ещё связь с отцом, она ни за что не позволит его забрать.
Но Лю Фэй ловко уклонилась от её попытки и спрятала меч за спину:
— Хочешь вернуть меч? Можно. — На её губах заиграла насмешливая улыбка. — Встань на колени и поклонись мне три раза до земли, а потом поклянись, что больше никогда не пойдешь тренироваться с мечом к Владыке, — тогда я верну его.
— Ты заходишь слишком далеко! — Глаза Вэнь Лицзян покраснели от злости, но она упрямо не давала слезам пролиться. — Этот меч дал мне Владыка, у тебя нет права его забирать!
— Есть право или нет, решаю не я. — Су Яо шагнула вперед и потянулась к Нефритовому браслету на запястье Вэнь Лицзян. — А вот этот браслет у тебя занятный. Может, именно с его помощью ты и околдовала Владыку? А ну-ка снимем да посмотрим, если в нём и впрямь есть какая-то хитрость, пусть и наше зрение прояснится.
Но как только её пальцы почти коснулись браслета, тот внезапно сильно нагрелся, и вокруг него мгновенно образовался невидимый барьер Духовной Силы, с силой отбросивший руку Су Яо. Су Яо вскрикнула от боли и отдёрнула руку — кончики пальцев покраснели и саднило.
— У этого браслета есть Духовная Сила для защиты хозяина? — Су Яо была одновременно удивлена и разгневана, а взгляд её, устремленный на браслет, стал ещё более жадным. — Похоже, этот браслет и впрямь не простая вещь, должно быть, настоящее сокровище. Вэнь Лицзян, ты, Внешняя ученица, недостойна обладать таким сокровищем. Лучше подари его старшей сестре Лю, тогда тебе, может, станет полегче в Секте.