Лю Фэй и не предполагала, что нефритовый браслет обладает такой силой, и жадность в её сердце лишь возросла. Она сжала в руке маленький меч и холодно произнесла:
— Вэнь Лицзян, будь умницей, сними браслет и дай клятву держаться подальше от Бессмертного Владыки. Иначе сегодня ты познаешь горечь и узнаешь, каково навлекать на себя наш гнев!
Вэнь Лицзян сжала запястье, на котором был браслет. Его температура становилась всё выше, словно он даровал ей смелость. Глядя на омерзительные лица этих двоих, она, хоть и испытывала страх, не желала отступать. Вспомнив наказ матушки, нежность Бессмертного Владыки и свою одержимость в поисках отца, она устремила взгляд и с твёрдостью произнесла:
— Я не сниму браслет и не откажусь от того, чтобы учиться у Владыки искусству меча. Если вы продолжите докучать мне, я пойду и расскажу всё старейшине из Зала Закона!
— Расскажешь старейшине? — усмехнулась Лю Фэй. — Думаешь, старейшина поверит словам какой-то внешней ученицы, а не нам?
Будучи одной из лучших среди внутренних учеников и пользуясь расположением нескольких старейшин, она, разумеется, чувствовала себя безнаказанной.
Су Яо тоже осклабилась:
— Даже если мы сегодня тебя проучим, старейшины лишь скажут, что ты не знаешь правил и посмела оскорбить внутренних старших сестёр. Вэнь Лицзян, советую тебе послушаться, чтобы не накликать на себя беду.
С этими словами Су Яо снова бросилась на Вэнь Лицзян, целясь прямо в браслет у неё на запястье. Лю Фэй тоже сжала маленький меч и направила его к руке Вэнь Лицзян, желая принудить её к покорности.
Сердце Вэнь Лицзян сжалось. Она поспешно отступила, но споткнулась о кустарник позади и тяжело рухнула на землю. Глядя на двоих, несущихся к ней, её охватило отчаяние. И в этот миг нефритовый браслет на её запястье внезапно испустил яркое трёхцветное сияние. Призрачный силуэт бабочки бледно-золотого цвета, серебристо-белый силуэт лисы и очертания жемчужины нежно-голубого оттенка одновременно вылетели вперёд, встав на её защиту.
Атаки Лю Фэй и Су Яо, ударившись о световые силуэты, в тот же миг отразились обратно. Обе женщины с жалобным криком, подброшенные отражённой Духовной Силой, отлетели назад, упали на землю, и из уголков их губ засочилась кровь. Маленький меч Лю Фэй выскользнул из рук и упал рядом с Вэнь Лицзян.
— Э… это что за колдовство? — испуганно глядя на три светящихся образа, спросила Су Яо, и её голос дрожал.
Лю Фэй тоже побледнела, в глазах её застыло неверие. Она не ожидала, что браслет Вэнь Лицзян обладает столь мощной силой.
Воспользовавшись моментом, Вэнь Лицзян подняла упавший рядом маленький меч, встала, сжала браслет и, настороженно глядя на обеих, произнесла:
— Я повторяю ещё раз: не смейте приближаться! Иначе я не буду церемониться!
Три световых силуэта кружили вокруг неё, излучая мощное давление, заставлявшее Лю Фэй и Су Яо бояться сделать шаг вперёд. Они переглянулись и в глазах друг друга прочли страх.
— Считай, что тебе повезло! — Лю Фэй скрежетнула зубами, бросив угрозу. — Уходим!
Су Яо поспешно вскочила и вслед за Лю Фэй постыдно сбежала с каменной тропы. Уже издалека донёсся полный досады голос Лю Фэй:
— Вэнь Лицзян, ты у меня попомнишь! Это ещё не конец!
Проводив взглядом исчезающие вдали фигуры, Вэнь Лицзян почувствовала, как напряжение мгновенно покинуло её тело. Ноги подкосились, и она снова опустилась на землю. Она тяжело дышала, капли пота со лба стекали по щекам, и в глазах наконец защипало от слёз. Сцена, произошедшая только что, была слишком опасной; если бы не браслет, защитивший её, она не знала, что бы могло случиться.
Но она быстро вытерла слёзы и сжала в руках маленький меч и нефритовый браслет на запястье. Она знала: с тех пор как она удостоилась благосклонности Бессмертного Владыки, в Секте было много тех, кто смотрел на неё косо. Такие притеснения, возможно, будут случаться и впредь. Но она не могла отступать. Ради наказа матушки, ради того, чтобы дождаться, когда отец вспомнит всё, она должна была стать сильнее, чтобы защитить себя и твёрдо стоять на ногах в этой Секте, где силу ставят превыше всего.
Вэнь Лицзян глубоко вздохнула, поднялась, отряхнула пыль с одежды, сжала маленький меч и направилась в сторону Двора внешних учеников. Лучи закатного солнца падали на неё, отбрасывая длинную тень, и её ученическая одежда нежно-голубого цвета окрасилась в тёплые оранжевые тона, словно смывая с неё недавнюю растерянность. Сияние нефритового браслета на запястье постепенно угасло, вернув себе спокойную теплоту, но всё ещё хранило остатки тепла, словно рука матушки мягко обвивала её запястье, даря бесконечную смелость.
Трава и деревья вдоль дороги тихо колыхались на вечернем ветру, будто безмолвно утешая её. Она опустила взгляд на маленький меч в руке: свечение лезвия по-прежнему было мягким — отпечаток Духовной Силы Бессмертного Владыки, ставший её опорой для того, чтобы продолжать идти вперёд. Злобные слова и агрессивный напор Лю Фэй и Су Яо не заставили её сердце дрогнуть, но, наоборот, пробудили в ней внутреннюю стойкость — она должна была доказать всем, что она не просто везучая, что она не пользуется никакими обходными путями, а удостоилась наставлений Бессмертного Владыки благодаря своему упорству и стараниям, благодаря той связи, что была скреплена кровными узами.
Когда она вернулась в скромный Двор внешних учеников, её соседки по комнате, младшие ученицы, уже были там. Увидев её слегка растрёпанную одежду и следы пота на лбу, они обступили её с расспросами. Вэнь Лицзян лишь улыбнулась, покачала головой и сказала:
— Ничего, просто споткнулась по дороге.
Она не стала рассказывать о притеснениях со стороны Лю Фэй и Су Яо, не стала хвастаться чудесной силой браслета. Молча она вернулась на свою койку, бережно положила маленький меч у изголовья и нежно погладила нефритовый браслет на запястье.
Глубокой ночью, когда всё стихло, лунный свет проникал сквозь оконную решётку, освещая её спокойное лицо. Лёжа в постели, она снова и снова прокручивала в голове сцену, как днём Бессмертный Владыка обучал её искусству меча: вспоминала тепло его пальцев, мягкий свет в его глазах, его слова: «Ты и этот браслет очень важны для меня». И на её губах невольно расцвела улыбка.
Она незаметно сжала кулак и дала себе молчаливую клятву: папа, матушка, не волнуйтесь, я обязательно буду хорошо учиться владеть мечом, стану сильнее как можно скорее, не позволю этим злонамеренным людям обижать меня и дождусь, когда ты вспомнишь всё. Что бы ни ждало меня впереди, какие бы трудности ни встретились, я не отступлю, потому что знаю: нефритовый браслет защитит меня, и ты тоже меня защитишь.
Нефритовый браслет на запястье, словно почувствовав её настроение, слегка нагрелся, испустив слабый лучик света, который в лунном сиянии проявил очертания силуэтов бабочки, лисы и жемчужины, будто отвечая на её клятву. Полная надежд и решимости, Вэнь Лицзян медленно закрыла глаза и, погружённая в грёзы о будущем, крепко уснула.
Она не знала, что в тени за Лунной аркой Лю Фэй и Су Яо на самом деле не отступились. Их злоба и досада разгорались всё сильнее, и втайне уже зрел ещё более грандиозный заговор, направленный против неё. А в далёком Бело-Нефритовом Дворце, стоя у окна, Бессмертный Владыка Лингуан вертел в руке осколок, похожий по материалу на нефритовый браслет Вэнь Лицзян. В глубине его глаз клубились сложные эмоции, обрывки разбитых воспоминаний, словно приливная волна, накатывали и отступали, всё больше убеждая его в том, что существование Вэнь Лицзян — ключ к разгадке тайны его прошлого.
Ночной ветерок мягко колыхал подвески под карнизом дворца, и их чистый звон разносился в тишине ночи.