（1）
Ночь прошла без происшествий.
Голод в желудке, словно блуждающий огонёк, жег её внутренности.
Линь Ваньцин проснулась от голода.
Едва забрезжил рассвет, в дровяном сарае было сумрачно, словно под водой.
Она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Сяотао.
Та девчонка сидела на корточках неподалёку, сжавшись в тени, как призрак без дыхания.
Линь Ваньцин зевнула, протёрла заспанные глаза, села и нарочно невнятным дурацким тоном спросила:
— Уже рассвело? Будет еда?
Сяотао молчала, только подвинула вперёд что-то.
Чёрный, твёрдый кукурузный хлебец.
На нём виднелись подозрительные зелёные пятна плесени.
Линь Ваньцин: …
Чат стрима мгновенно заполнился сообщениями:
— Ни фига себе! Это что? Даже осла в колхозе кормят лучше!
— Это можно есть? Сразу к прабабке отправишься!
— Стример, держись! Хочешь такое счастье?
Линь Ваньцин мысленно усмехнулась, но на лице изобразила детскую радость.
Она схватила хлебец и впилась в него зубами.
Хруст!
Звонкий звук.
Не хлебец откусился, а чуть зубы не сломались.
— Пф — физическая атака не действует, да?
— Стример, железные зубы Линь Ваньвань!
Линь Ваньцин без тени смущения, держа этот каменный хлебец, побежала к стене, где вчера заметила царапины.
Она принялась тереть хлебцем о шершавую доску.
— Кис-кис-кис, кушать.
Она тёрла и самым наивным голосом приговаривала:
— Ты тоже проголодался? Вон как стену исцарапал.
Сяотао вздрогнула, словно её укололи иголкой.
— Вторая госпожа… не говорите ерунды… это крысы…
Голос её дрожал.
— А крысы не едят кукурузные хлебцы?
Линь Ваньцин склонила голову набок, глядя на неё с невинным видом.
— Старшая невестка сказала, что нельзя выбрасывать еду, но я этот разжевать не могу, отдам крысам — это же не будет считаться выбрасыванием?
Эта безумная логика заставила Сяотао онеметь, а зрителей в чате — покатываться со смеху.
— Гениальная логика! Я не могу возразить!
— Крысы: мы не берём эту вину, спасибо.
— Любящий чай Дракон-царь подарил стримеру яхту x1! Комментарий: Девчонка, соображаешь быстро.
Линь Ваньцин, пока Сяотао остолбенела, притворилась, что увлечённо играет в углу.
Но её пальцы быстро работали, засовывая крошечную камеру, меньше рисового зёрнышка, в щель между деревянной и кирпичной стеной.
Место выбрано с расчётом, угол идеальный.
Прямо напротив входа в сарай и исцарапанной стены.
Готово!
Линь Ваньцин мысленно показала жест «победа» и, напевая бессвязную детскую песенку, продолжила играть роль дурочки.
（3）
Сяотао смотрела на неё с невыразимой сложностью во взгляде.
Страх, жалость и ещё что-то, чему она не могла дать названия, переплелись в нём.
Наконец, словно приняв решение, она быстро подошла.
Достав из-за пазухи что-то, завернутое в промасленную бумагу, она быстро сунула это в руку Линь Ваньцин.
— Вторая госпожа, быстро съешьте и спрячьте, не дай бог старшая госпожа увидит!
Линь Ваньцин развернула — два ещё тёплых мясных пирожка.
Она не успела опомниться, как снаружи дровяного сарая раздался резкий голос Ванши:
— Дрянная девка! Чего расселась? Старуха хочет видеть эту сумасшедшую, быстро веди её сюда!
Сяотао побледнела от страха, дрожащими руками отодвинула засов.
Линь Ваньцин же быстро запихнула один пирожок в рот, другой спрятала за пазуху, щёки раздулись, как у хомяка, тайком стащившего еду.
（4）
Главный зал усадьбы Линь.
На главном месте сидела пожилая женщина в тёмной парчовой кофте и юбке, волосы уложены безупречно — это и была настоящая властительница дома Линь, госпожа Линь.
В руках она перебирала чётки, сидела с закрытыми глазами, словно бесстрастная статуя.
Ванши стояла рядом и, сгущая краски, описывала безумие Линь Ваньцин.
— …бабушка, вы не знаете, она сейчас человеческой речи не понимает, а несёт всякую чушь! Вчера ночью в сарае выла и читала «Наставления для женщин», а перепутала «муж — опора жены» на «если муж не добродетелен, то не сможет управлять женой». Разве это не сумасшествие? Прямо одержимая!
Госпожа Линь медленно открыла глаза.
Мутный, но проницательный взгляд упёрся в Линь Ваньцин, которую только что ввёл Сяотао.
Сейчас Линь Ваньцин была лохматая, как птичье гнездо, лицо в золе от дров, одежда мятая.
Самое заметное — на губах блестел жир от пирожка.
Войдя, она с любопытством огляделась и, увидев на столе фрукты и сладости, выпучила глаза.
Она шагнула к столу.
— Есть! Вкуснятину есть!
— Держите её! — взвизгнула Ванши, и несколько слуг в спешке схватили её.
Линь Ваньцин, удерживаемая, не сопротивлялась, только с вожделением смотрела на еду на столе и невнятно бормотала:
— Есть… Цинэр голодная…
Этот глупый и жадный вид любого убедил бы, что она действительно повредилась умом.
Ванши с отвращением сказала старухе:
— Бабушка, видите? Вот такой она стала, словно голодный дух переродился, весь дом Линь опозорила!
Госпожа Линь не обратила внимания на Ванши, а уставилась на Линь Ваньцин и медленно спросила:
— Цинэр, ты меня узнаёшь?
Линь Ваньцин захлопала глазами, долго смотрела на старуху.
Затем осклабилась в глупой улыбке.
Вырвавшись из рук слуг, она подскочила к госпоже Линь, подняла палец и громко сказала:
— Узнаю! Вы… вы бодхисатва из храма!
После этих слов в зале воцарилась мёртвая тишина.
Ванши чуть не задохнулась, лицо её побагровело.
В чате стрима тут же покатились со смеху:
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
— Бодхисатва! Стример, ты слишком смелая! У этой старухи рожа злая, какая же она бодхисатва?
— Я понял, это та бодхисатва, что «глиняный бодхисатва переплывает реку — самому бы уцелеть»?
— Язык стримера — нож-убийца! Ругается без мата!
Лицо госпожи Линь тоже потемнело.
Но она, повидавшая виды, не стала терять лицо, как Ванши, только нахмурилась:
— Глупости! Я твоя бабушка.
— Бабушка? — Линь Ваньцин склонила голову, изображая недоумение. — А что такое бабушка? Её можно съесть?
Говоря это, она протянула жирную руку, собираясь потрогать янтарные чётки в руках старухи.
— Это леденцы? Выглядят вкусно!
— Дерзкая!
Ванши одним прыжком подскочила и замахнулась, чтобы ударить.
Линь Ваньцин испуганно заревела и мгновенно, как перепуганный заяц, спряталась за стул госпожи Линь.
Высунув только голову, она заливалась слезами.
— У-у-у… старшая невестка злая! Старшая невестка — чудовище! Чудовище, которое ест детей!
Плача, она указывала на Ванши и громко обвиняла:
— Она… она спрятала мою еду, дала мне камень! У-у-у… у Цинэр зубки болят…
Ванши тряслась от злости, тыча в Линь Ваньцин:
— Ах ты маленькая тварь, что за чушь несёшь! Когда я давала тебе камень?
— Во-от… чёрный, твёрдый, не разжевать — камень!
Линь Ваньцин, плача, вытащила из-за пазухи тот самый кукурузный хлебец со следами зубов и высоко подняла его перед госпожой Линь:
— Бабушка-бодхисатва, смотрите! Вот этот! Цинэр не может разжевать!
Плесень на хлебце и чёткие следы зубов были видны в светлом зале как на ладони.
Все взгляды, словно по ниточке, разом устремились на лицо Ванши.
Лицо Ванши из багрового стало мертвенно-бледным.
Урезать паёк «сумасшедшей» законной дочери, да ещё кормить её плесневелой едой — если об этом узнают, куда денется лицо старшей госпожи, управляющей домом?
（5）
Лицо госпожи Линь уже потемнело до жути.
Она не смотрела на Линь Ваньцин, а впилась взглядом в Ванши, голос негромкий, но каждое слово — как игла:
— Ванши.
— Бабушка… я… — Ванши запаниковала.
— Кукурузный хлебец — вот и вся щедрость хозяйки дома?
Каждое слово старухи впивалось в сердце Ванши.
— Наш дом Линь ещё не настолько обнищал, чтобы кормить господ такой едой!
— Нет, матушка! Это кухонная прислуга провинилась! Я потом их накажу! — поспешно оправдывалась Ванши.
— Хм.
Старуха фыркнула и, больше не глядя на неё, поманила Линь Ваньцин, тон её смягчился:
— Цинэр, иди сюда, к бабушке.
Линь Ваньцин, всхлипывая, вылезла из-за стула, на лице ещё блестели слёзы, она робко смотрела на старуху.
Госпожа Линь велела подать тарелку лососевого пирожного с османтусом и поставила перед ней:
— Ешь, вот что нашей Цинэр положено.
Глаза Линь Ваньцин засияли, она тут же перестала плакать, схватила одно пирожное и запихнула в рот, перемазав всё лицо крошками.
Ванши стояла рядом, глядя на эту сцену, кулаки её сжались до боли, ногти впились в ладони.
Она сегодня хотела, чтобы старуха своими глазами увидела, как безумна эта маленькая тварь, и поскорее избавиться от неё.
Кто ж знал, что эта сумасшедшая сама её переиграет!
Хотела украсть курицу, да потеряла зерно!
— Класс! Супер! Стример, за этот ход ставлю десять из десяти!
— Глядя на рожу Ванши, будто муху проглотила, я за ужином две лишних миски съем!
— Вытащить хворост из-под котла, чужими руками жар загребать — стример знает толк в дворцовых интригах!
— Любящий чай Дракон-царь подарил стримеру карнавал x1! Комментарий: Отлично сработано.
Линь Ваньцин, уплетая пирожные, мысленно послала братцу Дракону-царю сердечко.
Народ, в чём суть дворцовых интриг?
А в том — никогда не лезь в лобовую на своего врага, учись звать подмогу!
Особенно ту, что стоит выше твоего врага!