Чжао Шаопэй и Цинвань поступили в начальную школу при педагогическом училище. Уезд Таоцзян находится примерно в ста километрах от Чанши, и в те времена расстояние это было немалым, считалось, что они уехали далеко от дома. Началась жизнь в интернате, и семья специально отправила с ними служанку, чтобы та заботилась об их быте.
Раз семья богата, Чжао Шаопэй, само собой, не волновался. Учёба — можно и спустя рукава, всё равно жизнь была привольной. Однако про здоровье он не забывал — всё же думал, что в будущем это тело ему ещё пригодится, так что надо его беречь и укреплять.
Каждое раннее утро, когда солнечный свет заливал школьные дорожки, Цинвань уже сидела в классе, внимательно слушая уроки и аккуратно записывая конспекты. А Чжао Шаопэй? На уроках его мысли были далеко, в голову лезло всё что угодно, а что говорил учитель, он и слушать не желал.
Учёбу Чжао Шаопэй забросил далеко-далеко, зато не пропускал ни одного школьного мероприятия. На спортплощадке он бегал быстрее всех, прыгал выше всех, и хоть обливался потом, получал от этого удовольствие. Так дни и текли, один за другим, четыре года пролетели незаметно, и безделье стало его обычным делом.
За эти четыре года родители не раз навещали Чжао Шаопэя в школе. Каждый раз, когда отец видел его табель успеваемости, у него начинала болеть голова. По десяти предметам — этика, родной язык, история, география, естествознание, арифметика, ручной труд, рисование, пение и физкультура — общая сумма баллов не дотягивала и до сотни.
К счастью, перекоса в предметах не было — за исключением физкультуры, где он набрал шестьдесят баллов, остальные оценки были стабильно низкими. Каждый раз отец, не в силах ничего поделать, подшучивал: «Тут не твоя вина, вини мать — это она когда-то выбрала тебя из нескольких миллиардов!» Мать бросала на отца сердитый взгляд, обнимала сына и говорила: «Ничего страшного, учишься ты и впрямь так себе, но пока ты здоров и счастлив, мама спокойна».
Чжао Шаопэй же пропускал всё мимо ушей и продолжал гнуть свою линию. В глубине души он думал: в прошлой жизни он убивался над учёбой, а в итоге ничего путного не добился. В этой жизни семья богата и влиятельна — зачем ему тогда напрягаться? Учёба? Её не существует! Рим — вот он, прямо у него под боком, так чего же ему суетиться?
Каждый день на уроках учитель вещал с воодушевлением, а Чжао Шаопэй клевал носом за партой, того и гляди, ткнётся лбом в столешницу. Сосед по парте толкал его локтем, но он вместо благодарности лишь закатывал глаза и продолжал спать.
Домашние задания? Что можно — списывал, что нельзя — отписывался кое-как, почерк был ужасным, как курица лапой, лишь бы сдать. Контрольные? Полагался на удачу — угадает один вопрос — и ладно. Высокие баллы? Всё это суета!
Учителя вызывали его на беседы, с душевной болью увещевали, а он на словах кивал, словно толок в ступе воду, но в мыслях твердил: «А какой толк от учёбы? Разве она поможет мне съесть лишнюю миску риса или принесёт семье лишнюю копейку? Бросьте!»
Так и проваландался Чжао Шаопэй в начальной школе при педучилище четыре года, сделав безделье своим девизом. Учёба? Эти два слова были для него всё равно что инопланетный язык — ни бельмеса не понимал!
Четыре года пролетели как один миг. Цинвань расцвела и стала ещё красивее — рост метр шестьдесят восемь, фигура стройная, как тополёк. Щёчки нежные, словно персиковый цвет, глаза прозрачные и живые, волосы чёрные и блестящие — стоит ветру подуть, и она так хороша, что глаз не отвести.
Чжао Шаопэй тоже подрос, до метра семидесяти трёх сантиметров. Когда занятий не было, они возвращались в маленький дворик рядом со школой. Чжао Шаопэй с чистой совестью наслаждался заботой Цинвань и то и дело подшучивал над ней, отпуская пошловатые комплименты. Девушки в те времена и слыхом не слыхивали о таком, и каждый раз от его слов она краснела до корней волос и сердце её начинало биться чаще.
В один погожий солнечный денёк во дворе разливался аромат цветов, бабочки порхали среди кустов. Чжао Шаопэй лениво развалился на топчане, щурясь наблюдал за хлопочущей Цинвань и чувствовал себя на седьмом небе.
Он с хитрой улыбкой пододвинулся к ней и спросил: «Цинвань, а ты знаешь, с какой стороны у меня сердце?» Она опешила: «Разве не слева?» Чжао Шаопэй покачал головой и ответил с серьёзным видом: «Нет, оно у тебя». Услышав это, она мгновенно залилась краской, метнула на него сердитый взгляд и проворковала: «Барин, вы опять надо мной смеётесь!»
Чжао Шаопэй продолжал её дразнить: «Цинвань, угадай, что я хочу съесть?» Она хлопала своими большими глазами: «Что же?» Чжао Шаопэй ухмыльнулся: «Конечно же, то, что ты приготовишь!» Она легонько стукнула его кулачком, но не смогла сдержать улыбки.
Воспользовавшись моментом, Чжао Шаопэй взял её за руку и потянул к себе. Она сделала вид, что сопротивляется, но он осторожно обнял её. Он чувствовал, как она слегка дрожит, и его собственное сердце тоже забилось чаще. Налетел лёгкий ветерок, её волосы коснулись его лица, вызвав щекотку, но на душе у него стало тепло.
Она опустила голову, лицо её пылало, как спелое яблоко, и тихо пробормотала: «Барин, не надо…» Чжао Шаопэй приподнял её подбородок, заглянул в глаза и прошептал: «Цинвань, сегодня ты особенно красива».
Она слегка прикусила нижнюю губу и чуть опустила голову, не смея встретиться с ним взглядом. «Ваши слова, барин, смущают меня и тревожат, но почему-то мне хочется слушать их снова и снова».
Чжао Шаопэй медленно приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на него, его пальцы невольно коснулись его — очень легко, будто он боялся спугнуть её. В её глазах были стыд и смятение, а в его взгляде — жар и глубокая нежность, и на миг между ними повисла истома.
Когда же можно будет отведать «мяса»? Он проголодался, очень проголодался. Амитабха. Кое-как уняв волнение, Чжао Шаопэй снова вернулся к своей беспечной жизни.
Стоило ему взглянуть на книгу, как у него начинала болеть голова. Ветер перелистывал страницы, а он скользил по ним взглядом, и если натыкался на что-то непонятное, в душе закипала досада, он захлопывал книгу и бросал её — будь что будет. Для него было совершенно неважно, сколько знаний он усвоил. Каждый день проводить в праздности — этого ему было вполне достаточно.