Шэнь Фэн, опершись о край бамбуковой корзины, переводил дыхание, пальцы всё ещё дрожали. Только что взорвавшийся фейерверк так сотряс его внутренности, словно в них ударила молния, даже пот на лбу был тёплым, а не холодным. Он хотел было закатать рукава, чтобы немного остыть, как краем глаза заметил в воротах чью-то фигуру.
Человек шёл не быстро, но каждый шаг был словно удар в барабан — тук, тук, тук, прямо в грудь. Синие волосы, собранные в хвост, лёгкие доспехи надеты не полностью, только наплечники, зато меч на поясе начищен до блеска, даже в щелях ножен ни пылинки. Она остановилась на стыке каменных плит во дворе, взгляд скользнул по ряду глиняных горшков на земле, поднялся выше и остановился на лице Шэнь Фэна.
— Это и есть тот самый «особый помощник», о котором ты говорила? — спросила она негромко и не громко, но так, что все притихли.
Яэ Мико стояла в трёх шагах, крутя в руке жезл гоэй, и с улыбкой ответила:
— Маленький сёгун вовремя, как раз застала нас за сверхурочной работой.
— Сверхурочной? — бровь Кудзё Сары дрогнула. — Обработка высокоактивной смеси грома и огня на заднем дворе святилища относится к операциям третьего уровня контроля. По регламенту сёгуната требуется предварительная заявка, двойной надзор и документация на месте. Я только что проверила журнал регистрации... — она помедлила, — записи нет.
Шэнь Фэн молча убрал руки с корзины, заодно отряхнув штанины, словно стряхивая с себя слабость. Он выпрямился, не встревая в разговор и не пятясь.
— Я разрешила эту операцию, — Яэ Мико взмахнула жезлом, красная верёвка обернулась вокруг пальца. — Обстоятельства особые, фестиваль на носу, срок годности лекарственного ингредиента истекает, не ждать же бюрократических процедур. К тому же, — она покосилась на Шэнь Фэна, — он справился отлично, никаких происшествий.
— Отсутствие происшествий не означает соответствие нормам, — Кудзё Сара шагнула вперёд и наконец обратила взгляд на Шэнь Фэна. — Ты: назови имя, происхождение, номер разрешения на въезд.
Шэнь Фэн прочистил горло:
— Шэнь Фэн, временно проживаю в Великом святилище Наруками, помогаю главной жрице готовить фестиваль. Разрешение на въезд... ещё не успел оформить.
— Не успел? — Кудзё Сара усмехнулась. — Человек без имени и без документов в ключевой зоне святилища управляет жемчужиной элемента грома, участвует в настройке главного фейерверка, да ещё и с главной жрицей... — её взгляд внезапно заострился, она уставилась на едва заметный свет между ними. — Разделяете элементальное восприятие?
Свет был тонким, как паутинка, мелькнул и исчез, но для неё это явно была не галлюцинация.
Яэ Мико моргнула:
— О? И ты заметила? Неплохо, значит, разведка сёгуната ещё не совсем деградировала.
— Это не вопрос разведки, — Кудзё Сара уже положила руку на рукоять меча. — Это брешь в безопасности. Если этот человек не шпион, то нелегальный практик. В любом случае по закону его следует препроводить в Небесный Замок для допроса.
Шэнь Фэн не шевелился, но внутри ёкнуло. Интерфейс Системы был тёмен, ни намёка на активность, даже предупреждения не всплыло. Значит, она ещё не спровоцировала боевой режим, но это также означало, что он сейчас не может применить ни одного навыка — только что выложился полностью.
— Ой, не будь такой строгой, маленький сёгун, — Яэ Мико шагнула вперёд, заслоняя его, юбка колыхнулась на ветру. — Ведь я сама выбрала его в помощники, он помог мне стабилизировать колебания громового ядра. Хочешь его арестовать? Спроси сначала у Тысячи Рук, Ста Глаз, согласна ли она?
— Владыка печётся о спокойствии Инадзумы, — голос Кудзё Сары остался ровным. — А не о частных назначениях.
— Частных? — Яэ Мико рассмеялась. — Я ручаюсь именем главной жрицы: то, что он делает, служит защите фестиваля. Не веришь? Можешь прямо сейчас вскрыть эти семнадцать ящиков с фейерверками и устроить пробный запуск — посмотрим, найдётся ли ещё кто-то, кто сможет подавить резонанс грома и огня.
Кудзё Сара на мгновение замолчала.
Разумеется, она не станет вскрывать ящики. Тот фейерверк в виде феникса она видела ясно — не везение, а реальный контроль энергии. Во всей Инадзуме едва ли найдётся несколько человек, способных вытянуть двойную стихию грома и огня с грани выхода из-под контроля.
Но она понимала и другое: такой человек не должен был появиться на заднем дворе святилища без шума.
— Даже если ты назначила его помощником, — она повернулась к Шэнь Фэну, — какой у него уровень допуска? Зарегистрирован ли он в Управлении по делам культуры? Какая категория разрешения на использование элементов? У него даже подобающей одежды нет.
Шэнь Фэн опустил взгляд на свою выцветшую куртку — действительно, не похожа на форменную одежду. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Яэ Мико его опередила.
— Одежду сошьют завтра, — она хлопнула Шэнь Фэна по плечу. — А насчёт разрешения... — она улыбнулась, склонив голову набок, — оформим после его официального вступления в должность, нельзя же, чтобы человек голым спасал положение, правда?
— Дело не в формальностях, — голос Кудзё Сары стал глубже. — Дело в доверии. Ты позволила ему касаться жемчужины элемента грома, участвовать в ключевых процессах подготовки фестиваля, даже установила с ним элементальную связь... Госпожа главная жрица, с каких пор ты стала так доверять незнакомцу?
Повисла тишина.
Шэнь Фэн молчал, но он почувствовал, как «нить» в груди слегка дрогнула. Не боль и не жар, скорее, будто кто-то тихо постучал в дверь издалека.
Улыбка Яэ Мико потускнела.
Она не стала возражать, лишь медленно подняла руку, и её палец прочертил в воздухе дугу. Появился и тут же исчез бледный узор молнии.
— Есть в этом мире вещи, — сказала она, — которые не требуют ни заявок, ни разрешений. Главное, чтобы результат был достоин этой земли.
Кудзё Сара несколько секунд пристально смотрела на неё, затем наконец убрала руку с меча.
— Я могу временно приостановить проверку, — она сделала шаг назад. — Но с этой ночи все действия этого человека должны докладываться патрульной группе сёгуната. При любых аномалиях — немедленное отстранение и препровождение в Небесный Замок.
— Договорились, — Яэ Мико пожала плечами. — Ему всё равно не сбежать, ещё шестнадцать ящиков нужно доделать.
Шэнь Фэн едва не поперхнулся.
Кудзё Сара ничего больше не сказала, развернулась и направилась к воротам. Каблуки стучали по камням, ритм оставался ровным, но когда она уже почти переступила порог, вдруг остановилась.
Не оборачиваясь, она бросила:
— Госпожа главная жрица... раньше вы никогда не покрывали своих людей.
С этими словами она исчезла в темноте.
Шэнь Фэн с облегчением выдохнул, ноги подкосились, и он чуть не рухнул на колени, вовремя ухватившись за корзину. Он поднял взгляд на Яэ Мико:
— Ушла?
— Ушла, — Яэ Мико повернулась, лицо снова стало беззаботным. — Но она права: тебе нужна приличная одежда.
— Я сейчас хочу только кровать, — Шэнь Фэн потёр виски. — Дайте мне поспать три дня.
— Мечтай, — она нагнулась, подняла жезл и легонько стукнула его по голове. — Шестнадцать ящиков, до шести утра, ни одним меньше.
Шэнь Фэн готов был заплакать:
— Ты не могла сказать ей, что я временный работник, отработаю и уйду?
— У временного работника не может быть со мной «области симбиоза», — она подмигнула. — К тому же ты теперь на всю Инадзуму знаменитый «помощник звезды удачи», не отвертишься.
Шэнь Фэн закатил глаза:
— Кто придумал этот титул? Я хочу подать жалобу.
— Жители сами придумали, — она с улыбкой направилась к главному зданию. — Народная поддержка — это здорово, не упускай.
Шэнь Фэн остался стоять, глядя на груду нераспечатанных ящиков с фейерверками, красные талисманные бумаги на которых тускло мерцали в лунном свете. Он коснулся груди: «нить» всё ещё была там, тёплая, как грелка.
Он хотел вздохнуть, но вдруг пальцы ощутили что-то странное — на краю бамбуковой корзины налипла влажная грязь, липкая, словно кто-то только что наступил. Он нагнулся и увидел под корзиной листок, у сломанной прожилки сочился бледно-зелёный сок, медленно ползущий по древесным волокнам.
Он опешил и собрался уже отодвинуть его, как вдруг издалека донёсся кошачий крик.
Короткий, резкий, не похожий на обычную дворовую кошку.
Он поднял голову, глядя в лес. Тени деревьев накладывались друг на друга, ветер не шевелился, листья не дрожали.
Кошка больше не кричала.