Шэнь Фэн шагал по каменной дорожке, ноги слегка заплетались. Жар, что только что поднялся от груди, ещё не совсем утих, будто кто-то влил ему в вены чашку только что заваренного имбирного чая. Яэ Мико шла впереди, юбка покачивалась, лисий хвост мягко колыхался за спиной, словно дразнящая игрушка для кота.
Он не решался подойти слишком близко, боясь, что та непонятная «нить» снова раскалится. Но всё равно шёл за ней — а что ещё оставалось? Не сидеть же в лесу три дня, дожидаясь, пока Система не даст кнопку отмены.
Они миновали невысокую бамбуковую изгородь, и перед ними открылся простор. Внутренний двор перед главным залом Святилища был вымощен ровным серым камнем, под карнизами висели несколько бумажных фонариков, покачивающихся на ветру. Из курильницы для благовоний поднимался лёгкий аромат, не резкий, но проясняющий сознание.
Яэ Мико остановилась под навесом, развернулась, взмахнув рукавом, и внезапно ткнула пальцем Шэнь Фэна в грудь.
— Ай! — он отшатнулся. — По лицу не бьют, в сердце не тычут.
— Я тебя не тыкала, я тыкала в твою «Систему», — она склонила голову и улыбнулась. — Когда я это сделала, она ведь пикнула, да?
— Что пикнула?
— «Дзинь».
Шэнь Фэн остолбенел. Он действительно это слышал.
В тот миг, когда её палец коснулся его груди, в голове действительно раздалось «дзинь», как будто на кассе в магазине успешно оплатили покупку.
— Ты даже это знаешь? — выпучил он глаза.
— Я почувствовала колебания энергии, — она убрала руку, лениво прислонившись к столбу. — Поток силы внутри тебя изменился, будто... ты получил новую команду.
Едва она договорила, перед глазами Шэнь Фэна внезапно всплыла строка золотых сияющих иероглифов, повисшая в воздухе, чёткая, словно спроецированная на стену:
[Выдано новое задание: Выращивание особой культуры (0/1)]
[Срок: 72 часа]
[Награда: Семя из иного мира ×1, Чертеж базового строительства ×1]
[Подсказка: Эффективность роста можно повысить с помощью элементальной близости напарника]
Он уставился на эту строку, приоткрыв рот:
— Ты и это угадала?
— Не угадала, — она взяла чашку с чаем с соседнего столика, подула на неё. — Это я сделала заказ.
— А?
— Через три дня праздник Весеннего моления, Святилищу нужно установить световой массив барьера, для него потребуется партия светящихся ночью колосьев для затравки, — она отхлебнула чай, голос звучал легко, будто она заказывала еду. — Раньше обходились светящимися грибами, но в этом году хочется чего-то свеженького. Я слышала, ты умеешь стабилизировать элементы и успокаивать живых существ — с выращиванием, думаю, тоже справишься?
Шэнь Фэн едва не поперхнулся:
— Так ты поэтому перенесла меня в этот мир, привязала и ударила молнией, чтобы я стал... временным фермером при Святилище?
— Не говори так грубо, — она моргнула. — Это испытание. Пройдёшь — станешь официальным партнёром; не пройдёшь... — она протянула последние слова, — я напишу рапорт о том, что обнаружен подозрительный молодой бродяга с психическим расстройством, и предложу отправить его на три года в Небесный Замок под наблюдение.
— Угрожать ты, Главная жрица, умеешь.
— Должность обязывает, — она поставила чашку, легонько постучала пальцем по краю. — К тому же, у тебя ведь есть Система? Раз она позволила тебе убаюкать лису, то и колосья заставить светиться, надеюсь, тоже сможет?
Шэнь Фэн опустил голову, глядя на текст задания, брови сошлись в складку. Слово «Семя из иного мира» в награде заставило его сердце ёкнуть — звучало оно отнюдь не как обычное растение. А упомянутый «Чертеж базового строительства» и вовсе разбудил в нём, как у землянина, страсть к инфраструктуре.
Но проблема была в том, что он совершенно не умел сажать. В университете он даже кактус на балконе общежития умудрился загубить.
— А что, если у меня ничего не вырастет?
— Тогда это будет означать, что твои способности ограничены, а Система бесполезна, и я передам тебя Кудзё Саре, которая отправит тебя рыть окопы для армии Сёгуната, — с улыбкой сказала она. — Слышала, недавно строят волнорез, не хватает людей таскать камни.
— ...Ты вынуждаешь меня добиться успеха.
— Сообразительный, — она выпрямилась, сделала два шага вперёд, сократив расстояние, и понизила голос. — Или ты правда думаешь, что это простое задание по огородничеству?
Сердце Шэнь Фэна сжалось:
— Что ты имеешь в виду?
— Когда ты успокаивал грозу, откуда взялась эта сила?
— Наверное, дала Система?
— Не совсем, — она подняла руку, указав на его грудь. — Я чувствую, что эта сила пульсирует в одном ритме со Священным Сакура-деревом. Будто... ты одолжил его ритм дыхания и говорил за него.
Шэнь Фэн опешил.
У него действительно было смутное ощущение — когда выплеснулась Сила успокоения, земля под ногами словно слегка дрогнула, будто всё дерево подстраивалось под него.
— То есть... я и Священное Сакура-дерево... связаны?
— Есть связь или нет — проверим на деле, — она отступила на шаг, снова приняв расслабленную позу. — За три дня мне нужно, чтобы ты получил стабильно светящиеся колосья, как минимум десять ростков, каждый должен непрерывно светиться больше двух часов. Сумеешь — останешься; не сумеешь... — она пожала плечами, — Богу Грома как раз не хватает подопытного для испытания лекарств.
— Ты просто воплощение заботы и нежности.
— Профессиональная этика Главной жрицы, — она повернулась и села, снова взяв чашку чая. — Кстати, семена я уже приготовила, в рассаднике на Задней горе Святилища. Можешь сейчас пойти взглянуть и заодно вскопать землю.Завтра начну нерегулярно проверять, как идут дела.
Шэнь Фэн стоял на месте, всё ещё переваривая информацию о задании. Семя из иного мира, элементальная близость, резонанс со Священным Сакура-деревом — слова всплывали одно за другим, как строчки в чате.
Внезапно он кое-что вспомнил:
— Погоди, ты сказала, что «напарник» может влиять на Эффективность роста?
— М? — она приподняла бровь.
— Значит... тебе придётся помогать?
Яэ Мико тихо рассмеялась, лисий хвост медленно качнулся:
— Я не обещала быть твоим садовником. Но... — она подняла глаза, в них блеснул свет, — если сможешь меня заинтересовать, может, между делом и полью твои посадки Элементом Грома в качестве удобрения.
— Удобрять молнией? Да они же сразу сгорят!
— Это смотря как использовать, — прищурилась она. — Кто-то боится грома, а кто-то выживает благодаря ему. Например, я.
Шэнь Фэн открыл рот, но не нашёлся с ответом.
Он вдруг осознал, что это задание вовсе не было простой проверкой его умения выращивать растения, а проверкой того, сможет ли он связать воедино Систему, себя, Яэ Мико и это Священное Сакура-дерево в одну линию.
Сажал он колосья, а проверяли «привязку».
Он глубоко вздохнул и поднял голову, глядя на лес за Святилищем. Крыша рассадника была едва видна, прячась среди теней деревьев.
— Ладно, — он кивнул. — Пойду гляну на семена.
— Иди, — она махнула рукой, словно отгоняя муху. — Не забудь взять лопату. В третьем ящике Инструментальной комнаты Святилища, ключ висит на двери.
Шэнь Фэн развернулся и направился к Инструментальной комнате. Шаги стали увереннее, чем когда он шёл сюда. Тепло в ладони ещё не прошло окончательно, едва ощутимо поднимаясь по руке.
Подойдя к двери Инструментальной комнаты, он протянул руку, чтобы толкнуть её.
Дверь была не заперта.
Он потянул дверь на себя и запустил руку за неё — ключ действительно висел на месте.
Но в тот миг, когда он снял Медный ключ, «нить» в груди внезапно дрогнула, словно кто-то дёрнул её сквозь одежду.
Он замер.
Обернулся.
Яэ Мико всё так же сидела под навесом, поднося чашку к губам, но её взгляд уже был устремлён на него. Лисьи уши слегка шевелились, будто улавливали какую-то частоту в воздухе.
Она молчала.
Только поманила его пальцем.