Шэнь Фэн всё ещё сидел на меже, тепло в ладони ещё не рассеялось, будто он только что держал прогретый на солнце камень. Он смотрел на десять ростков перед собой — флуоресцентное свечение было устойчивым, как будильник, ни намёка на мерцание. Только он выдохнул с облегчением, как издалека послышались шаги, неторопливые, с хрустом опавших листьев — явно не лёгкая кошачья поступь Яэ Мико.
Он не обернулся, пальцы незаметно погрузил в землю на полдюйма, пробно выпуская капельку Силы успокоения — интерфейс Системы вывел подсказку: [Приближение внешних элементальных колебаний, концентрация Огня повышается].
— Ну и дела, — подумал он. — Не прошло и пяти минут, а уже новая работа.
Человек приблизился. На нём была грубая рабочая одежда с серовато-белыми пятнами от снадобий, рукава закатаны до локтей, открывая крепкие предплечья. Ростом невысок, но когда он остановился, весь стал похож на зажжённый фитиль, взгляд острый, режущий.
— Ого, это что за штука? — присел тот, приблизившись к росткам менее чем на чи, почти касаясь носом листа. — Светится? И не мигает? Я делаю фейерверки тридцать лет, но чтобы растение само светилось — не видел.
Шэнь Фэн не шевельнулся, голос ровный:
— Вещь из Святилища, не подходите близко.
— Чанъеюань Сяо, — выпрямился тот, отряхивая штанины. — Хозяин фейерверочной лавки Чанъеюань в восточной части города. Эти ваши ростки... для Фестиваля?
— Вроде того, — поднял взгляд Шэнь Фэн. — Поручение госпожи Главной жрицы, для каких целей — точно не знаю.
— Поручение? — приподнял бровь Чанъеюань Сяо. — Ваше Святилище теперь и земледелие в тайные искусства превратило? Свет такой чистый, будто трижды вытяжку из селитры делали — ни единой помехи.
— Сиянием молнии питается, — на ходу сочинил Шэнь Фэн. — Говорят, злых духов отгоняет.
— Сияние молнии? — усмехнулся Чанъеюань Сяо. — А под ними, небось, бумажки-талисманы для отвода молнии зарыты? Или Порошком Гремящего Грома основа пропитана? Дай-ка копну разок глянуть.
Он потянулся рукой к основанию ростка.
Шэнь Фэн шагнул в сторону, заслоняя, прижал ладонь к земле — сила внутри мгновенно растеклась тонкой сетью. Система выдала тревогу: [Обнаружено внешнее вмешательство, активация защитного режима].
— Трогать нельзя, — покачал головой Шэнь Фэн. — Правила Святилища: пока подношение не совершено, прикоснувшегося ждёт беда.
— Ха? — опешил Чанъеюань Сяо, но тут же рассмеялся. — И ты смеешь меня этим пугать? Ещё мой отец запускал для Святилища праздничные фейерверки, я в молниях и огне разбираюсь не хуже тебя!
— Веришь или нет — твоё дело, — пожал плечами Шэнь Фэн. — Копать всё равно придётся с разрешения госпожи Главной жрицы.
Едва он договорил, в воздухе появилось лёгкое покалывание, будто кто-то рядом стряхнул статический шарик.
Яэ Мико неизвестно когда вернулась, стояла в двух шагах у каменного фонаря, накручивая на палец тонкую Нить молнии, медленно её перебирая, словно скручивала невидимую нить.
— О, и старина Сяо здесь? — улыбнулась она. — Редкий гость.
— Госпожа Мико! — немедленно убрал руку Чанъеюань Сяо, сложил ладони в приветствии. — Как раз вы подошли. Я заметил эти ростки, интересно стало — не новое ли это растение для изгнания злых духов?
Яэ Мико подошла к росткам, присела, хвостом лениво смахнула несколько опавших листьев. Кончиком пальца провела — тонкая молния скользнула в корень крайнего ростка.
В тот же миг всё поле ростков вспыхнуло ярче прежнего. Прежний голубовато-белый ореол резко пошёл золотисто-красными волнами, словно предвестник взрыва фейерверка, и даже в воздухе поплыл привкус жжёного сахара.
Глаза Чанъеюань Сяо расширились, он выпалил:
— Реакция Порошка Гремящего Грома! Это… это же та самая «Техника конденсации света молнии», о которой писали наши предки? Она была утеряна десятки лет!
— О? — склонила голову Яэ Мико. — Ты знаешь это название?
— В семейных записях было упоминание! — голос его взлетел. — Говорилось, что сто лет назад жила великая жрица, умевшая запирать цвет светом с помощью Элемента Грома, так что фейерверк застывал в небе на три вздоха! Потом техника прервалась, и все считали это легендой…
Он резко повернулся к Шэнь Фэну, глаза загорелись:
— Это ты сделал? Ты новый заклинатель из Святилища?
У Шэнь Фэна ёкнуло сердце, но лицо осталось бесстрастным:
— Я просто выполняю указания, сажаю.
— Сажаешь? — хлопнул себя по ляжке Чанъеюань Сяо. — Какое это сажаешь — ты вживил технику молнии прямо в культуры! Братец, ты хоть понимаешь, что это значит? Если использовать эту технологию в главном фейерверке на Фестивале, ночное небо Инадзумы засияет Млечным Путём!
— Звучит впечатляюще, — развёл руками Шэнь Фэн. — Но если я накосячу и взорву Заднюю гору Святилища — ты отвечать будешь?
— Я? — выпятил грудь Чанъеюань Сяо. — За пиротехнику отвечает клан Чанъеюань, даже если небо рухнет! Материалы я предоставлю, рецепт сам составлю, площадку расчищу, а если что случится — напишу покаянную грамоту и сожгу её под Священным Сакура-деревом!
— А если из-за моей «техники» выйдет из-под контроля Грозовая буря и прогневает божество? — продолжал давить Шэнь Фэн. — Твоя покаянная грамота не поможет.
— Эй, ты что, уже возомнил себя наследником великой жрицы? — рассмеялся Чанъеюань Сяо, смеялся открыто. — Я не требую раскрывать секреты и не заставляю вступать в наш цех. Я прошу только об одном — одолжить мне частицу этого света.
Он достал из-за пазухи мятую схему, разложил на земле. На ней были изображены сложные многослойные структуры с пометками «Порошок Гремящего Грома», «Звёздный песок», «Громовая нить» и тому подобное.
— Вот, я разработал для главного фейерверка Фестиваля «Тысяча птиц, разрывающая облака». Задумка хороша, но цвет держится не дольше двух секунд. Если этот «конденсат света молнии» из твоих ростков можно будет перенести в порох — хотя бы позаимствовать принцип, — тогда мы сможем заставить фейерверк на высшей точке взорваться неподвижным золотым громовым полем!
Он поднял взгляд, став серьёзным:
— Я не беру даром: рецепт общий, материалы пополам, слава пополам. Как тебе?
Шэнь Фэн опустил взгляд на схему, пальцы бессознательно поглаживали угол бумаги. Интерфейс Системы тихо вывел: [Обнаружена высокоценная возможность сотрудничества. Рекомендуется закрепить «Чанъеюань Сяо» в качестве временного партнёра. Награда: базовый пакет знаний по пороху.]
Он ещё не открыл рта, как вдруг заговорила Яэ Мико:
— Старина Сяо, ты хорошо подумал? Ведь эту вещь собираются поставить перед ликом божества.
— Я понимаю рамки, — убрал схему Чанъеюань Сяо, серьёзно сказал. — Ни в коем случае не пущу на коммерцию, только на мгновение Фестиваля. Если нарушу эту клятву — отныне каждый фейерверк, сделанный кланом Чанъеюань, не взлетит.
Яэ Мико усмехнулась:
— Ладно, раз ты осмелился дать такую страшную клятву, я сделаю вид, что ничего не слышала.
Она развернулась, уходя, но проходя мимо Шэнь Фэна, лисий хвост невзначай скользнул по его спине, и в ладонь незаметно перелилась полоска молнии, войдя в позвоночник.
Система подсказала: [Активирована резонансная связь, Микро-успокаивающий контроль элементов улучшен: возможно краткосрочно стабилизировать буйство Огня.]
Сердце Шэнь Фэна дрогнуло.
Яэ Мико, сделав несколько шагов, вдруг обернулась и подмигнула ему:
— Завтра в это же время я приду смотреть ростки. Лучше бы стали выше на полдюйма.
С этими словами её фигура исчезла в Лесу.
Чанъеюань Сяо проводил её взглядом, цокнул:
— Госпожа Главная жрица сегодня на редкость активна.
— Она любит зрелища, — наконец встал Шэнь Фэн, стряхивая с брюк землю.
— Так ты согласен? — уставился на него Чанъеюань Сяо. — Насчёт сотрудничества.
Шэнь Фэн не ответил сразу, нагнулся, отщипнул листочек с ростка, положил на ладонь. Листок слабо дрожал на свету, флуоресценция была стабильной, но между пальцев проглядывала едва заметная золотисто-красная жилка.
Он вспомнил только что влившийся в тело Поток грома и подсказку Системы про «стабилизацию Огня».
— Могу попробовать, — сказал он. — Но с условием.
— Говори.
— Первое: все эксперименты должны проводиться на моих глазах, материалы пускаю в дело только после моей проверки.
— Без проблем!
— Второе: как только возникнут аномальные колебания элементов — немедленно прекращать, на каком бы этапе мы ни были.
— Само собой!
— Третье… — Шэнь Фэн запнулся. — Ваша дочь Сяо Гун пусть пока в Святилище не приходит.
Чанъеюань Сяо опешил:
— А ты откуда знаешь, что у меня дочь? И что её зовут Сяо Гун?
— Догадался, — растёр Шэнь Фэн листок, позволив ему упасть. — У тебя на рабочей куртке на рукаве вышит маленький узор фейерверка — точь-в-точь такой же, как у той девушки в городе, что каждый день кричит: «Я покажу всему миру свет Инадзумы!»
— Ха! Эта девчонка вечно в лавку бегает, — расхохотался Чанъеюань Сяо. — Ладно, скажу ей: в Святилище секретный проект, посторонним вход воспрещён!
Он убрал схему, похлопал Шэнь Фэна по плечу:
— Утром привезу первую партию образцов. Устроим… что-нибудь масштабное.
Шаги удалились, в Лесу снова стало тихо.
Шэнь Фэн стоял на месте, глядя на остатки листка на ладони. Золотисто-красная жилка оставила на коже слабый след — как красная нить, прожжённая огнём.
Он медленно сжал кулак. След то появлялся, то исчезал в складках пальцев.
Вдалеке сухой лист вдруг сам собой вспыхнул без ветра, тут же обратился в пепел и упал у края ростков.