На ладони Шэнь Фэна ещё не рассеялся золотисто-красный след. Он пошевелил пальцем, и только что появившиеся из земли ростки слегка дрогнули. Он смотрел на поле, размышляя про себя — случай с самовозгоранием сухого листа ещё не прояснился, а тут уже десять саженцев начали вести себя странно.
Едва стемнело, из корней центрального рисового колоса просочился первый проблеск флуоресцентного света, будто кто-то тайком зажёг под землёй спичку. Свет не был резким — голубовато-белый с золотистой каймой, но он будто дышал: то загорался, то гас, ритм совпадал с его собственным дыханием.
— Ты что, практикуешь со мной цигун? — присел он, прижав ладонь к земле, и осторожно выпустил нить Силы успокоения. Интерфейс Системы не отреагировал, даже звукового сигнала не было, но свет действительно замедлился, пульсация стала ровной.
Он прищурился. В прошлый раз, когда Чанъеюань Сяо устроил шум, Система хотя бы выдала «защитный режим», а теперь она словно зависла. Но урожай всё ещё реагирует, значит, способность работает. Единственная переменная, которая приходит на ум, — Поток грома, который Яэ Мико влила в его тело, когда уходила вчера.
— Неужели… то, к чему она прикасалась, изменило и мои посадки?
Он размышлял, когда со стороны леса послышались шаги. Лёгкие, уверенные, почти не шуршащие по листьям, но каждый шаг отдавался в его нервных окончаниях.
Сначала показался Лисий хвост, он медленно качнулся, огибая старую сакуру.
Яэ Мико стояла на меже, в руках не было ни талисмана, ни Нити молнии, она просто молча смотрела на светящиеся рисовые колосья. Лунный свет озарял её лицо, и в уголках глаз, обычно улыбчивых, не было и тени улыбки.
— Сердце Священного Сакура-дерева сегодня отозвалось трижды, — заговорила она негромко. — Это не предвестник грозы и не волнение демонов… Скорее, кто-то вторит ему.
Шэнь Фэн не встал:
— То, что ты почувствовала, — эти ростки.
Она приблизилась на два шага, кончики пальцев зависли над самым центром, в полувершке от верхушки колоса. В воздухе послышалось мелкое потрескивание, будто полз статический заряд.
— Собираешься тронуть? — Шэнь Фэн наконец встал, загораживая её от рисового колоса. — Трогать можно, но не испорти. Если Главная жрица узнает, что я завалил задание, меня сошлют подметать Тысячу тории.
Яэ Мико усмехнулась:
— Ты сможешь меня остановить?
— Не смогу, — он посторонился, пропуская её. — Но я должен прояснить — эта штука сейчас немного жуткая, даже Система молчит. Если правда не боишься взорваться, можешь попробовать.
Она подняла бровь:
— Система молчит, и ты запаниковал?
— Я не паникую, — он потёр затылок. — Просто думаю… может, она чего-то ждёт.
Яэ Мико не стала тратить время на пустые слова, и её палец опустился.
В момент прикосновения к рисовому колосу всё поле резко вздрогнуло. Розовый Лисий хвост взметнулся, а по её руке скользнул круг Сияния молнии, обвивая стебель, словно лиана. Рисовый колос на глазах вытянулся, выбросил метёлку, завязал зёрна — всего за несколько вдохов поникли золотые полные зёрна, будто поспели за три месяца.
В голове Шэнь Фэна раздалось «динь».
【Обнаружен высокоуровневый резонанс уз, разблокирована ветвь способности: «Симбиотический катализ» (начальный уровень) — при совместном действии с партнёром по возделыванию ускоряет рост жизни】
Он застыл.
Не успел он опомниться, как засветились и остальные девять ростков, цвет изменился с голубого на золотой, на земле проявился паутинчатый узор бледно-голубых линий, смутно складывающийся в древний Молниевый талисман.
Яэ Мико быстро отдёрнула руку, кончики ушей слегка дрогнули, будто что-то укололо. Она посмотрела на свои пальцы — на них ещё держалось одно только что созревшее рисовое зёрнышко, слабо нагретое.
— Это не реакция Элемента Грома, — тихо сказала она. — Это резонанс. Твоя сила, мои молнии и этот колос… они узнают друг друга.
Шэнь Фэн присел и прижал ладонь к почве. Колебания были слишком сильны, одной Силой успокоения не подавить. Он закрыл глаза, погрузил сознание и, словно настраивая радиоприёмник, понемногу выровнял частоту. Свет начал сходиться, узор молнии на земле постепенно исчез, и в конце остался лишь один центральный золотистый рисовый колос, одиноко стоящий в поле.
— Всё, — выдохнул он, вытирая пот со лба. — Ещё пара секунд — и всё Святилище услышало бы гром под землёй.
Яэ Мико села рядом, её хвост мягко лёг на его плечо, словно пушистая накидка. Она молчала, глядя на созревший колос.
— Скажи, почему Система выбрала первой меня? — вдруг спросила она.
— Она не объяснила причину, — Шэнь Фэн смотрел на поле. — Просто высветила рамку: «Объект высокой совместимости, рекомендуется привязка».
— И ты хотел сбежать тогда?
— Кто бы не хотел? — горько усмехнулся он. — Ни с того ни с сего попал в другой мир, и в голове появилась Система, заставляющая жениться и рожать детей, а первое, что я увидел, — красивая девушка с лисьими ушами. Если бы ты оказалась на моём месте, разве не ошалела бы?
Она фыркнула:
— Помнишь, что ты тогда сказал?
— А?
— Ты сказал: «Я не по животным».
Шэнь Фэн поперхнулся:
— Я оговорился! И ты вовсе не животное, ты — Главная жрица.
— Но сейчас я твой «партнёр по возделыванию», — она склонила голову, в глазах мелькнул лукавый блеск. — Система называет это «узами», но мне кажется, это больше похоже на сведение.
— Не шути так, — нахмурился он. — Эта способность звучит мутно, но кто на самом деле ею управляет? Неужели Система просто хочет, чтобы я плодился и размножался? Или… она использует меня для чего-то другого?
Яэ Мико помолчала, потом вдруг протянула руку и ткнула пальцем ему в грудь. В том месте сразу стало тепло, будто невидимую нить слегка потянули.
— Чувствуешь? — спросила она.
— Ага. Когда сердце бьётся быстрее, там становится горячо.
— Это не Система, — убрала она руку. — Это связь. Она появилась раньше Системы и реальнее её.
Шэнь Фэн остолбенел.
Она встала, подошла к золотистому рисовому колосу, легонько сорвала одно зёрнышко и положила на ладонь. Под лунным светом рисинка мерцала слабым свечением, будто покрытая инеем.
— Обычному рису от посева до созревания нужно не меньше сорока дней, — сказала она. — А этот справился меньше чем за два дня. И это на почве, которую ты обработал Элементом Грома, при вливании Силы успокоения, и в момент моего прикосновения произошла качественная трансформация.
Она повернулась к нему:
— Это не земледелие. Это пробуждение.
Шэнь Фэн промолчал.
— Ты принёс не просто технику, — её голос стал тише. — Ты принёс возможность заново запустить остановившуюся жизнь. Священное Сакура-дерево откликается на тебя, эти рисовые колосья откликаются… А я просто оказалась первой, кого присоединили.
Он поднял голову — лунный свет ложился на её лицо, и те глаза, всегда полные насмешки, сейчас были необычайно чисты.
— Значит, ты была первой, кого выбрали? — спросил он.
Она хмыкнула:
— Что ж, у Системы есть вкус.
Вдалеке ночная цапля, хлопая крыльями, пролетела над прудом, от воды разошлась рябь. Свет в поле окончательно погас, только золотистый колос всё ещё слабо светился, словно звезда, оставленная ночью.
Шэнь Фэн сидел на меже, опершись руками о землю, и смотрел в небо. Большая Медведица висела косо на востоке, только поднимался пояс Ориона.
— Как думаешь, появятся потом ещё «первые»? — спросил он.
Яэ Мико стояла позади, её Лисий хвост легко касался его волос.
— Как ты думаешь?
Он не ответил.
Ветер пронёсся над рисовым полем, золотистый колос покачнулся, одно зёрнышко отвалилось, упало в землю и застряло в щели едва исчезнувшего узора молнии.
Земля едва заметно вздрогнула.