— Вы видели, как я толкнула Цяо Нань в реку? — спросила Сюй Цяобэй у уговаривавших её односельчан. — Или Цяо Нань сама вам сказала, что это я её столкнула?
Мать Цяо, которая как раз жаловалась другим деревенским женщинам на эгоизм старшей дочери, тут же взорвалась:
— Ты просто завистливая, хочешь Нань Нань погубить, а ещё не признаёшься!
Одна из женщин, пытавшихся разнять их, поспешно утащила Мать Цяо в сторону.
— Не говори так о ребёнке, Цяобэй в следующем месяце замуж выходит, дойдёт до жениховой семьи — могут и свадьбу расстроить.
— И правда, мне кажется, ваша Цяобэй хорошая девушка. На работе устаёт, а придёт домой — и в поле работает, и свиней кормит, и ужин готовит. Радуйтесь, что есть.
Мать Цяо не могла уняться:
— Гадалка сказала: эта девка завистливая, злопамятная, она Нань Нань задушит, любит чужих мужей отбивать — перерождение лисы-оборотня, сердце у неё чёрное-пречёрное.
Сюй Цяобэй внутренне поразилась: ещё и эзотерику приплели?! В оригинальной книге такого не было.
— Мам, а какая гадалка это сказала? Она что, своими глазами видела с небес, как я в лису-оборотня перерождалась?
Председатель деревенского женсовета поспешно вмешалась:
— Гадалки всё врут, нельзя этому верить.
Остальные женщины тоже подхватили:
— Верно, всё это обман, всё ненастоящее.
Мать Цяо молчала, но в душе твёрдо решила, что слова гадалки — истина.
Сюй Цяобэй допытывалась:
— Мам, какая гадалка? Что она ещё сказа...
— Ты посмотри на себя — ростом с корявый огурец, одета как нищенка, хоть бы привела себя в порядок! Свиней покормила? Ужин сготовила?
Мать Цяо, будто вовсе не слыша вопроса Сюй Цяобэй, внезапно взбеленилась, так что та вздрогнула от испуга.
— Только и знаешь, что целыми днями сестру обижать! По-моему, ты просто Нань Нань завидуешь.
У неё что, серьёзные проблемы с головой? Нельзя нормально разговаривать? Обязательно нужно родной дочери такие гадости говорить?
Сюй Цяобэй подавила гнев, беспрестанно промывая себе мозги: нельзя выходить из образа, нельзя выходить из образа, нельзя выходить из образа!
Подняв голову, Сюй Цяобэй снова надела обиженное выражение лица:
— Мам, я всю зарплату тебе отдаю, откуда у меня деньги на одежду?
Одна из деревенских женщин, любительница скандалов, уцепилась за это и спросила Мать Цяо:
— Цяобэй всю зарплату тебе отдаёт? А ты ещё говоришь, что Цяобэй эгоистка и обманывает Цяо Нань, что она ни копейки семье не даёт?
Мать Цяо опешила. Что это с этой девчонкой сегодня? Раньше, когда её ругали, молчала. А сегодня осмелилась перечить? Гадалка верно сказала — она эгоистка, расчётливая, завистливая, неблагодарная дочь, которая её сживёт со свету.
Какая-то женщина принялась настойчиво допрашивать Мать Цяо, сколько же она взяла зарплаты у старшей дочери.
Мать Цяо, запинаясь, объяснила:
— Я не брала у дочки денег. Она ещё ребёнок, не умеет распоряжаться деньгами, я помогаю ей копить, на приданое. Разве я стала бы самовольно тратить дочкины деньги? Всё, что Нань Нань ест, носит и на что тратит, — это мы с её отцом зарабатываем тяжким трудом. С чего бы Цяобэй кормить Цяо Нань?
У присутствующих крестьян на лицах было написано: «Не верим».
— А Цяо Эрминь целыми днями только и знает, что играть в азартные игры, он же не работает. Ты — домохозяйка, занимаешься хозяйством. Откуда у вас деньги, чтобы Цяо Нань в школе учить?
— Зерно с полей каждый год продаём, дома кур и свиней держим — тоже продаём, иногда мы с мужем подрабатываем, хватает, чтобы прокормить семью. Я не трогала денег старшей дочери, все их откладываю для неё.
У Матери Цяо уже не хватало уверенности, и она хотела поскорее спровадить всех этих крестьян.
Сюй Цяобэй не дала ей такой возможности. Чем больше народу, тем лучше.
— Мам, я в следующем месяце выхожу замуж. Ты говорила, что в семье туго с деньгами, выкупа за невесту не будет и приданого тоже. Но можешь ли ты дать мне немного денег, чтобы сшить хотя бы два платья? Если я выйду замуж в таком виде...
Голос Сюй Цяобэй становился всё тише. Она медленно опустила голову, будто очень испугавшись.
Присутствующие крестьяне тут же взорвались.
Женщины наперебой спрашивали Мать Цяо:
— Гуйфэнь, ты же только что говорила, что помогаешь дочке копить на приданое? Так что же, когда ребёнок женится — никакого приданого совсем? Даже приличной одежды не сошьёшь?
— Это же свадьба! Единственный раз в жизни! Ребёнок работает уже несколько лет, верно? Вся зарплата у тебя. Ты бы хоть сшила дочке одежду! А то выйдет она замуж в таком виде, её ещё и в семье мужа обижать будут.
Мать Цяо поняла, что общественное мнение складывается не в её пользу, и поспешно объяснила:
— Я — родная мать своей дочери, люблю её больше всех. Всё, что есть у чужих дочерей на выданье, будет и у неё. Я, как родная мать, не стану обижать своё дитя.
Председатель женсовета посоветовала:
— До свадьбы в следующем месяце осталось совсем ничего. На шитьё одежды, набивку одеял и покупку приданого нужно время. Тебе нужно срочно отдать дочери её деньги, чтобы не задержать свадьбу.
— Я как раз собиралась через несколько дней отдать их ребёнку, — уклончиво ответила Мать Цяо.
— Не надо через несколько дней, отдай сейчас.
Мать Цяо взглянула на говорившую — это была её соседка, с которой у неё были счёты. В душе она скрежетала зубами от злости.
Из памяти оригинала Сюй Цяобэй узнала, что эту женщину зовут Ван Цуйлань. Они с Матерью Цяо росли вместе, потом одна за другой вышли замуж в эту деревню, но позже вдруг почему-то разругались.
— Деньги моей дочери я положила в банк. Через несколько дней кончится срок, я их сниму. Основную сумму с процентами — всё до копейки отдам дочери на приданое.
Сказано было красиво. Некоторые женщины даже похвалили Мать Цяо за то, что она деловая и не обманывает родную дочь.
— Да разве я стану обманывать своё дитя? Пусть она даже эгоистка, но она моя родная кровь, — Мать Цяо резко сменила тему и снова направила остриё атаки на Сюй Цяобэй.
Она принялась с душещипательной заботой увещевать:
— Цяобэй, Нань Нань — твоя родная сестра. Даже если ты ей сильно завидуешь, не должна была сталкивать её в реку.
— В той большой реке у начала деревни в прошлом много народу утонуло. У тебя не может быть такого чёрного сердца. Выйдешь замуж — свекровь ещё подумает, что я, твоя мать, тебя не воспитала!
Тётушки и бабушки тоже наперебой принялись уговаривать, в открытую и намёками давая понять, что Сюй Цяобэй завидует Цяо Нань и втайне хочет её погубить.
— Это я упала в реку. — Снова сказала Сюй Цяобэй. — Почему мне никто не верит? Сегодня Нань Нань позвала меня на реку у начала деревни поиграть, я случайно упала в воду, а Сун Хуайнянь проходил мимо и спас меня. Не верите — спросите у Нань Нань и Сун Хуайняня.
Председатель женсовета удивилась:
— А разве не Цяо Нань упала в реку?
— От кого вы слышали, что Цяо Нань упала в реку? — с любопытством спросила Сюй Цяобэй.
Председатель женсовета взглянула в сторону тётушек. Кое-кто из них виновато опустил голову. Кто-то отговорился:
— Ну и ладно, что не упала, и хорошо. Цяобэй, вы с Нань Нань — родные сёстры. Она поступила в университет — это хорошо, не надо ей завидовать.
Сюй Цяобэй взглянула