Хуа Ин моргнула:
— Это мне мама оставила.
— А где твоя мама?
— Умерла.
— … — Жун Юэ погладил её по головке. — А отец?
— Тоже умер.
Отца, который хотел убить родную дочь, она считала мёртвым.
Жун Юэ посмотрел на милое личико Хуа Ин, на её большие, ясные глаза, лучившиеся невинностью.
У него сжалось сердце.
Этот ребёнок, возможно, даже не понимает, что такое смерть.
Должно быть, её родители погибли в этом Чёрном лесу чудовищ.
Непонятно только, зачем они привели сюда такую маленькую дочь, в это смертельно опасное место.
— Ты… — он снова погладил её по головке, неуклюже пытаясь утешить. — Не бойся. У тебя есть другие родственники? Я отведу тебя к ним.
— Нет, — надула губки Хуа Ин. — Все, кого я знаю, уже умерли.
Семья её никчёмного отца — считай, что их нет.
Говорили, у бабушки с дедушкой по материнской линии есть кое-какое состояние, но живут они на самом дальнем севере материка, за горами и реками, и почему-то за все эти годы ни разу не давали о себе знать. Пожалуй, лучше пока к ним не соваться.
— Ин Эр, может быть…
— Дядюшка Красавчик, я тебе не нравлюсь? — перебила его Хуа Ин, не дав договорить.
Девочка изо всех сил тянула шею, глядя на Жун Юэ умоляющим взглядом; слёзы так и крутились у неё в глазах:
— Дядюшка Красавчик, меня легко прокормить. Правда, я ем совсем немного. И я очень послушная: если ты скажешь налево, я ни за что не пойду направо. Я не доставлю тебе хлопот.
Сердце Жун Юэ разрывалось от этих слов.
— Ин Эр, не надо печалиться. Я же не говорил, что ты мне не нравишься.
Глаза Хуа Ин вспыхнули, и слёзы вмиг исчезли.
— Учитель, ты согласен взять меня в ученицы?
— А? — опешил Жун Юэ.
Он сказал только, что она ему нравится, но не говорил, что возьмёт её в ученицы.
Неужели у детей мысли так скачут?
— Разве ты не сказал, что я тебе нравлюсь? — обиженно надулась Хуа Ин. — Раз я нравлюсь, значит, захочешь взять меня в ученицы. Или ты меня обманываешь?
— Нет, Ин Эр. — Жун Юэ вздохнул. — Сейчас моя культура сильно упала. Если я стану твоим учителем, боюсь, я мало что смогу тебе дать…
— Все говорят, что я отброс без духовного корня. Учитель, ты тоже так считаешь? — перебила его Хуа Ин.
— Конечно, нет. — Жун Юэ рассердился. — Ты не отброс. Ты замечательная, ты…
— Ха-ха! Смотрите-ка, кого я вижу! — внезапно раздался чей-то насмешливый голос. — Жун Юэ, ты, отброс, ещё и мелкого отброса в ученики берёшь? Не надоело тебе быть учителем? Ты бы сначала на себя посмотрел, в каком ты теперь жалком состоянии. Только этот несмышлёный маленький отброс на тебя и польстится, ха-ха!
Тут только Хуа Ин заметила, что Чёрная черепаха уже настигла их.
Ши Лифэн стоял на валуне в нескольких чжанах от них. Он протянул руку, и на ладонь ему опустилась маленькая чёрная птица.
— Птица-следопыт! — вскрикнул Жун Юэ. — Неудивительно, что он смог нас догнать.
— Учитель, у меня ещё есть Талисман Ускорения, бежим!
— Бежать? Поздно! — Ши Лифэн сделал знак, и тут же из ниоткуда появились четыре культиватора в такой же форме, как у него, окружив Жун Юэ и Хуа Ин плотным кольцом.
— Учитель, кто это? Они что, подручные Чёрной черепахи, большие злодеи? — звонко и чётко прозвучал детский голосок Хуа Ин.
Лица четырёх культиваторов моментально потемнели.
— Жун Юэ, десять лет назад мы тебя ещё побаивались, но сейчас ты еле дышишь и нам не страшен!
— Вот именно! Думаешь, ты всё ещё гений номер один? Скоро тебя сотрут из списков Нижнего Мира Бессмертных.
— Посмел оскорбить нашего старшего брата Ши — готовься к смерти!
С криками, полными показной свирепости, они наседали.
Хуа Ин надула губки:
— Учитель, они, наверное, раньше были твоими побеждёнными. А теперь, видя, что ты в беде, так и лезут тебя топтать. Такие люди трусливы и задиристы — все как один бесхребетные! До чего же противные!
Четверо уставились на Хуа Ин горящими гневом глазами.
До чего же противный ребёнок! Зачем говорить такую горькую правду!
Хуа Ин показала им язык.
— Ши Лифэн, если у тебя ко мне личная обида — вымещай её на мне. Ин Эр здесь ни при чём, не смей её трогать! — Жун Юэ мгновенно подхватил Хуа Ин на руки и прикрыл её собой.
— А теперь она — твоя ученица! — оскалился Ши Лифэн и заорал в ярости: — Эта паршивая девчонка не знает своего места! Не захотела отдать Медовую жемчужину, да ещё посмела оскорблять нас, братьев по школе — значит, отправляйся с тобой вместе на тот свет!
С этими словами он выбросил руки вперёд, и один за другим огненные шары стремительно понеслись к Жун Юэ и девочке.
Обжигающий жар ударил в лицо.
Хуа Ин побледнела.
Мозг лихорадочно работал в поисках пути к спасению.
— Не бойся, я не дам тебя в обиду. — В критический момент Жун Юэ крепко прижал Хуа Ин к груди, тайком собирая в себе всю духовную энергию, готовясь к последней отчаянной схватке, не жалея собственной жизни.
В этот миг чья-то тень стремительно пронеслась по воздуху, со свистом приземлившись прямо перед ними. Два мощных удара кулаков отбросили огненные шары назад.
Один за другим шары взорвались в воздухе.
Глаза Хуа Ин расширились, в них мелькнул шок.
Этот человек голыми руками противостоял пламени!
В мгновение ока, он повернул голову и широко улыбнулся Жун Юэ.
Сердечко Хуа Ин снова бешено забилось.
Ещё один красавчик.
На этот раз — диковатый на вид, высокий, крепкий, внушительный и статный юноша с могучей фигурой.
Длинные непокорные волосы свободно рассыпались по широким плечам, лоб перевязан чёрной лентой. Глаза чёрные, как зимние звёзды, брови густые, словно краской покрытые. В самую стужу на нём была лишь одна рубаха, распахнутая на груди, открывавшая смуглую, здоровую, крепкую кожу. Каждый бугорок мышц, казалось, таил в себе огромную силу, от всего его облика разило мужской мощью.
— Учитель, я здесь! Чёрт возьми, эти мерзавцы посмели тебя обидеть! Не думайте, что все мы из Врат Нефритового Источника — размазня! Сегодня я, ваш маленький господин, так отделаю этих никчёмных отбросов, что они ни своего учителя, ни родителей не узнают!
С этими словами крепкий юноша, размахнувшись, бросился с кулаками прямо на Ши Лифэна.
— Учитель, а кто этот большой брат? И это он про тебя сказал, что ты размазня? — спросила Хуа Ин у Жун Юэ, которого назвали размазнёй.
Жун Юэ: «…»
Он погладил Хуа Ин по головке и с беспомощным видом произнёс:
— Его зовут Сыту Сяо. Он твой… твой старший брат.
Ладно, раз уж малышка упорно называет его учителем, пусть так и будет. А позже, если она передумает, он в любой момент вернёт ей свободу.
— Старший брат, проучи их как следует! Ты не знаешь, какие они противные: всё время обижали учителя, заставляли его лаять по-собачьи! Учитель не сдавался, и тогда они погнались за ним, оскорбляли и хотели нас убить. Хорошо, что ты пришёл, а то погибли бы мы оба в этой глухой чаще, и никто бы даже не узнал, — Хуа Ин сложила ладони рупором и закричала вслед Сыту Сяо.
Сыту Сяо споткнулся и едва не рухнул с неба.
— Малышка, ты кого это назвала?