В ночное время, в борделе на западе города, служилжка борделя опустил голову, крепко сжав руки. Напротив него сидел старик, попивающий чай.
— Ли Цзянху... Что он за человек такой? Как посмел отобрать у меня список Секты Орхидеи, который мне так нужен, — старик, оттопырив мизинец, скреб крышкой по чашке.
— Я слышал от той демоницы-лисы, будто он ученик даоса, управляющего трупами, что обитает в окрестностях горы Циншань. Больше я ничего не знаю.
— Хм! — Старик коротко фыркнул, швырнул чашку в голову служке и, резко повысив тон своего острого, визгливого голоса, принялся отчитывать его:
— Сколько раз я повторял, не связывайся с демонами и призраками! Этот Ван Ху не послушался совета, вот и сдох, сам виноват!
Служка борделя затрясся, склонив окровавленную голову, испачканную в чайной заварке, и, шаркая ногами, опустился на колени, поклонившись до земли:
— Евнух Ли... прошу, смилуйтесь. Это все из-за того, что у меня недостаточно мастерства. Клянусь, в следующий раз, как увижу Ли Цзянху, я обязательно отберу список!
Евнух Ли, выслушав его, посмотрел с выражением сложной гаммы чувств, и в конце концов вздохнул:
— Эх, ты всё еще слишком молод. Пока что оставайся в уезде Вэнь в качестве начальника стражи, внимательно следи за передвижениями остальных. Насчет списка у меня свои планы, мелкий даос не сможет сотворить ничего великого.
— И еще, у меня нет ни детей, ни семьи, а ты давным-давно лишился своего мужского достоинства. Мы с тобой люди одного толка, и ты рядом со мной уже четыре года. Как насчет того, чтобы я сегодня усыновил тебя?
Услышав это, служка борделя, только что пребывавший в ужасе, просиял от восторга, снова опустился на колени и воскликнул, переполненный эмоциями:
— Благодарю, приемный отец! Позвольте мне поклониться вам еще раз!
— Встань. Ты мой приемный сын, тебе не нужно вставать на колени.
Евнух Ли развернулся, чтобы поднять его, его движения стали подозрительно мягкими, он даже достал платок, чтобы обтереть кровь с его головы.
В то же время Евнух Ли неторопливо добавил:
— Кроме того... Я дарую тебе имя Ли Ху. В будущем служи мне преданно.
— Благодарю, приемный отец!
Обретя отца, Ли Ху расцвел и вовсе забыл о боли.
Тем временем у подножия горы Циншань, у входа в Деревню Персиковых Цветов, Маньцзянхун все еще тонула в горе от потери родителей.
Весь день она ходила мрачнее туч, лишь молча следуя за Ли Цзянху.
Ли Цзянху развел костер, установил по бокам две рогатины, нанизал на них пойманного в дороге фазана и поместил над огнем.
Закончив с этим, он беззаботно прислонился к корню персикового дерева и замурлыкал песенку.
Вскоре Ли Цзянху огляделся по сторонам и с осторожностью вытащил из-за пазухи пятьдесят лян серебра.
Поколебавшись немного, он с явным нежеланием протянул их Маньцзянхун и сказал:
— Я не собираюсь тебя обделять. Это пятьдесят лян, которые оставил Старик Ху, забирай их на дорожные расходы. Завтра, как только рассветет, наши пути разойдутся.
Маньцзянхун подняла голову и умоляюще посмотрела на Ли Цзянху. Помолчав несколько секунд, она приняла серебро.
В этот момент Ли Цзянху стало неловко под ее взглядом. Он кашлянул пару раз, чтобы скрыть смущение, помешал угли в костре, перевернул жарящуюся курицу и спросил:
— Какие у тебя планы на будущее?
Маньцзянхун обхватила колени руками и тихо ответила:
— Поеду в Имперский город, искать своего учителя. Господин Ли, вы не хотите поехать вместе?
Услышав про Имперский город, Ли Цзянху начал заикаться и неловко рассмеялся:
— Нет, не поеду. Столица на востоке, а я держу путь на запад.
Маньцзянхун, услышав отказ, явно расстроилась.
Ли Цзянху, конечно, не горел желанием брать ее с собой: лишний человек — лишние расходы, в наше время серебро ох как нелегко заработать!
Пока он размышлял, у него за спиной похолодало. Это знакомое гнетущее ощущение, порыв ледяного ветра — Ли Цзянху настороженно вскочил на ноги.
— Что случилось? — Маньцзянхун встревожилась вслед за ним.
Ли Цзянху не ответил, лишь вытаращил глаза, озираясь в темноту.
Вдруг, словно призрак или демон, мимо него промелькнула черная тень, даже одежда Ли Цзянху колыхнулась.
— Плохо дело! Мое серебро! — завопил Ли Цзянху.
— Проклятый Божественные кости, гнилые кости! Если такой смелый, выходи один на один! Ты, мелкий воришка, только и умеешь, что серебро красть!
Ли Цзянху в ярости разразился бранью.
Но в следующий миг Божественные кости уже переместился к нему за спину и отвесил смачный пинок под зад.
Божественные кости, все так же в соломенной шляпе, сплошь окутанный тьмой, прохрипел:
— Если не начнешь читать заклинания и возжигать благовония для меня, хочешь снова испытать то чувство, будто голова вот-вот взорвется?
Услышав это, Ли Цзянху схватился за голову. Этого он повторять не хотел.
Хм, подумаешь, деньги. Я заработаю еще, я мастер в этом деле.
Не пройдет и месяца, как я сдам этого демона в сосновую рощу у Имперского города, заработаю кучу денег, куплю усадьбу, найму парочку молоденьких служанок, чтобы прислуживали мне, — жизнь будет просто сказка.
— Буду я тебе возжигать, чего нос дерешь? Верни мои вещи, у меня благовония закончились, — сказал Ли Цзянху, усаживаясь на землю, скрестив ноги.
Маньцзянхун ничего не понимала: то серебро, то подношения духам... Да и кто этот чернокожий человек? Самое странное, что от этого Божественные кости исходит такая устрашающая аура, что даже смотреть на него дольше секунды становится не по себе. Но Ли Цзянху это словно не касается, он даже умудряется с ним препираться.
Тем временем Ли Цзянху ловко достал из свертка три палочки благовоний, воткнул их в костер, а затем переставил в землю.
Когда зажглись три красные точки и потянулся серый дымок, Ли Цзянху сосредоточенно забормотал непонятные заклинания.
Вскоре он протянул руку к Божественные кости:
— Давай серебро!
Божественные кости в этот раз не стал медлить — дело касалось его собственной божественной сущности, поэтому он покорно отдал все серебро Ли Цзянху.
Получив его, Ли Цзянху с болью в сердце отложил половину в сторонку, а оставшуюся часть спрятал за пазуху, продолжая бормотать:
— Эх, мой приданый капитал стал еще меньше...
Закончив приготовления, Ли Цзянху нахмурился и обратился к Маньцзянхун:
— Цзянху.
— Да, господин Ли? — Маньцзянхун встала и подошла к нему.
— Помоги, переверни курицу, а то с одной стороны сейчас пригорит.
Маньцзянхун, услышав это, вытянулась в лице, фыркнула, топнула ногой и, развернувшись, ткнула палкой в курицу.
Надо же, а я подумала, что случилось что-то важное, так серьезно все выглядело, зря потратила эмоции.
— Эй, эй, ты чего делаешь? Это же наш ужин, не хочешь есть — не лезь, — забеспокоился Ли Цзянху.
— Займись делом! — Божественные кости слегка пнул Ли Цзянху в зад, подгоняя его.
— Чего торопишь? Из-за тебя я все слова забыл, — недовольно проворчал Ли Цзянху.
Хоть он так и говорил, но все же собрался, закрыл глаза и дочитал последние строчки заклинания.
Как только Ли Цзянху закончил, все серебро — и то, что лежало на земле, и то, что было у него за пазухой — вдруг взмыло в воздух.
— Э... Это что такое! Мои сбережения! — Ли Цзянху вскочил в панике и попытался схватить серебряный слиток.
Но как бы сильно он ни тянул, серебро не двигалось, а затем начало бешено вращаться, увлекая самого Ли Цзянху за собой.
— Проклятый Божественные кости, это ты все подстроил? — закричал Ли Цзянху.
— Хм! Я выше того, чтобы развлекаться такими дешевыми фокусами.
Божественные кости и сам не понимал, в чем дело. В конце концов, это Запретное заклинание было тайной того старого даоса, а теперь, когда старик мертв, никто в мире не мог это объяснить.
Ли Цзянху, видя, что Божественные кости говорит правду, стиснул зубы и наотрез отказался выпускать серебро из рук — это же его приданое!
— Господин Ли, отпустите! Не стоит ради денег получать увечья.
Маньцзянхун была в отчаянии, она просила Божественные кости помочь, но тот лишь равнодушно отвернулся.
Божественные кости, скрестив руки на груди, прислонился к персиковому дереву и наблюдал за сценой как за представлением — он видел, что Ли Цзянху крепок телом, даже если упадет лицом в грязь, ничего страшного с ним не случится.
В мгновение ока парящее в воздухе серебро превратилось в луч света и впиталось в тело Божественные кости.
Ли Цзянху, оставшись с пустыми руками, отлетел к верхушке персикового дерева, его лицо побледнело, он начал громко тошнить.
Когда он пришел в себя, то увидел, что все серебро поглощено, и завыл на луну:
— Мое серебро!!!