Ли Цзянху вывернул верхнюю одежду наизнанку, и некогда рваный даосский халат превратился в чистый и скромный наряд.
Затем он сделал глубокий вдох, и его тело, словно наполняясь воздухом, раздулось, превратив его в дородного толстяка.
Это действие заставило стоявшего рядом старика Ху остолбенеть. Указывая пальцем на Ли Цзянху, старик заикаясь спросил:
— Ты... ты еще говоришь, что не практикующий?!
— Практикующие — это сущий пустяк! — Голос Ли Цзянху стал глубже, а одутловатое лицо слегка задрожало. — Мой нынешний вид — это результат того, что ты меня разозлил.
— Хорошо! А у юного мастера отличные навыки! — Старик Ху был в восторге. Он никогда в жизни не видел такой техники маскировки, и сегодня был счастлив расширить свой кругозор.
— Хм, всё равно за похвалу придется заплатить, — холодно фыркнул Ли Цзянху.Сказав это, Ли Цзянху выпятил живот, превратившись в лоснящегося толстого мужчину средних лет, и, важно вышагивая, отправился от скрытого уголка в сторону борделя на западе города.
У входа в бордель один из стражников с желтовато-бледным лицом и тонкими усиками покупал чудодейственные пилюли у бродячего лекаря.
Ли Цзянху, чье зоркое око сразу распознало жалкую уловку торговца подделками, выудил из-за пазухи пузырек, бросил туда несколько шариков и подошел к лекарю.
— Старший брат! — Ли Цзянху, тяжело дыша, подошел к бродячему лекарю. — Учитель велел мне передать тебе Пилюлю возвращения души.
Ли Цзянху протянул пузырек усатому лекарю.
Лекарь был озадачен. Ему и без того действовала на нервы придирчивая стража, а тут еще объявился какой-то младший брат? За столько лет, что он торговал фальшивками, он всему научился сам и никакого учителя у него не было.
Неужели нарвался на мошенника?
В тот момент, когда он пребывал в сомнениях, Ли Цзянху грубым голосом произнес:
— Учитель сказал, что старший брат круглый год проводит в скитаниях, отчего у тебя истощена жизненная энергия почек, кружится голова, мучают шум в ушах и головные боли. Если не примешь Пилюлю возвращения души, долго тебе не протянуть.
Сказав это, Ли Цзянху надавил на поясницу лекаря.
У того сразу потемнело в глазах. Откуда этот человек знает, что у него болят почки! В следующее мгновение лекарь, не успев ничего понять, рухнул на землю, а товар с его прилавка с грохотом рассыпался вокруг.
Стражник, испугавшись неприятностей, попятился назад.
— Эй, старший брат, говорю же, ты болен, — Ли Цзянху присел и принялся изо всех сил растирать ему точку под носом. — Приступ начался, хорошо, что я успел.
Ли Цзянху выудил одну пилюлю, запихнул её в рот лекарю, а затем принялся отвешивать тому оплеухи: — Старший брат, очнись! — Через мгновение физиономия лекаря распухла, как свиная голова, и он пришел в себя в полубессознательном состоянии.
— Ой! — взвыл лекарь, прикрывая лицо и издавая вопли, достойные режущейся свиньи.
Ли Цзянху остался весьма доволен — это было маленькое наказание для него.
Зеваки, увидев, что человек очнулся, покачали головами и разошлись.
Лишь стражник смотрел с жадностью, его кадык судорожно дергался: эта Пилюля возвращения души — поистине божественное лекарство! Разве теперь его собственная немощь не излечится за один прием!
Лекарь, придя в себя и поняв, что сегодня встретил настоящего мастера, на четвереньках свернул свой прилавок и был таков.
Ли Цзянху притворился, что тяжело шагает следом, но вскоре лекарь затерялся в толпе.
Ли Цзянху, тяжело дыша, покачал головой и медленно вошел в пустой переулок, где его тотчас догнал стражник.
— Мастер, прошу, задержитесь, — тревожно позвал он.
— Что еще?
Ли Цзянху, заложив руки за спину, не удостоил его добрым взглядом.
— Мастер, ваша пилюля просто чудо! Я на службе и день и ночь тружусь, совсем из сил выбился. Не могли бы вы отсыпать мне несколько штук для восстановления сил? — Стражник осклабился, в его глазах блестела жадность.
— Сто лянов за штуку, неужели ты готов столько выложить! — нетерпеливо гаркнул Ли Цзянху.
— Сто лянов?! — лицо стражника вытянулось. Да за сто лянов он грабить пойдет!
Стражник ощупал свой пустой кошель: где уж тут взять такие деньги.
Но, поразмыслив, он решил, что этот человек — из той же школы, что и лекарь, но на ученика праведной секты не похож, скорее на бродячего врачевателя, которому повезло в пути.
Чего может добиться бродяга? Подумав так, стражник выпрямился, и в его глазах снова зажглась жадность. Он во что бы то ни стало заберет эту Пилюлю возвращения души!
— Куплю! Как же не купить, — стражник внезапно выхватил Железную линейку и упер её в подбородок Ли Цзянху.
— Беда только в том, что я, страж порядка, дам тебе за неё лишь медную монету. Продаешь или нет! — стражник вызывающе дернулся.
— Если ты благоразумен, отдавай Пилюлю возвращения души, и я сделаю вид, что ничего не случилось. Иначе в управлении всё будет по-другому — в последнее время воров развелось немало, и мне не составит труда прихватить пару-тройку человек.
В переулке внезапно стало так тихо, что слышалось лишь завывание ветра вдоль стен.
Ли Цзянху не разозлился, а рассмеялся: какой-то мелкий стражник осмелился заниматься вымогательством, кто дал ему такой смелости?
— Смешно. Если вам, господин стражник, было так нужно, сказали бы прямо, зачем же руки распускать? — Ли Цзянху мягко отвел Железную линейку и заулыбался.
Стражник, увидев это, понял, что дело выгорит. Он гордо задрал голову, вытянул руку и, прикрыв глаза, уставился на Ли Цзянху.
Ли Цзянху мысленно усмехнулся, но тон его внезапно изменился:
— Однако... мне придется занять твою одежду!
Ли Цзянху нанес быстрый удар ладонью прямо в шею стражника, и тот закатил глаза, рухнув на землю.
Убедившись, что никого нет, Ли Цзянху переоделся в форму стражника, приклеил усы, глубоко вздохнул и принял свой прежний вид.
Облачившись в служебный мундир, Ли Цзянху направился к дому Ван Ху.
Найти дом Ван Ху в Уезде Вэнь было нетрудно — Ван Ху был местной знаменитостью.
Первый дом у рынка на востоке города, стены из зеленого кирпича, выгнутые коньки крыш, а дверные столбы выкрашены ярко-красным — это и была личная усадьба Ван Ху.
Ли Цзянху обошел дом, перелез через заднюю стену, соскользнул и шлепнулся лицом прямо в грязь.
Оглянувшись, он увидел на краю стены черный Пи Сю, блестящий на солнце.
А Ван Ху-то утонченный человек! Знает, что нужно для защиты дома, вот только непонятно, защитит ли он его в этот раз.
Ли Цзянху бесшумно прокрался по двору: несколько слуг, низко согнувшись, лениво подметали опавшие листья.
Видя это, Ли Цзянху метнулся на кухню, что стояла через стену от западного флигеля, вытащил из кучи дров охапку сухого сена, чиркнул огнивом — и пламя охватило сухие стебли.
Ли Цзянху швырнул горящее сено в поленницу, и мгновенно к небу взметнулись густые клубы дыма.
Вскоре пламя охватило всю стену кухни, с треском пожирая дерево, а черный дым повалил во внутренний двор.
Слуги почуяли гарь и, увидев, как на них надвигается змея дыма, побросали метлы и, надрывая глотки, закричали:
— Пожар!
Слуги принялись таскать воду из чанов для тушения пожаров, но огонь разгорался стремительно и вскоре занял западный флигель.
Запасы воды быстро иссякли, слуги в панике заметались, не зная, что делать, и лишь спустя время вспомнили про колодец.
В этот момент из западного флигеля выбежала пара, мужчина и женщина, в беспорядке одевающиеся на ходу.
Ли Цзянху присмотрелся и чуть не расхохотался: слуги наградили Ван Ху увесистой рогоносной шапкой.
Поняв, что момент настал, Ли Цзянху вымазал лицо сажей и вихрем вылетел из усадьбы Ван Ху.
На бегу он что было сил кричал:
— Пожар в доме стражника Вана!
Лишь добежав до борделя на западе города, он тяжело дыша остановился и обратился к стражникам, что следили за домом:
— Бра... братцы, беда! У нашего начальника дом горит!
Стражники посмотрели на человека с вымазанным сажей лицом и озадаченно спросили:
— Большой Бык? Это ты? А голос? И что с лицом такое?
— Это я! Скорее, идите на помощь! — Ли Цзянху продемонстрировал свои приклеенные усы и, ухватив их за одежду, потянул в сторону восточной части города.
Стражники увидели лицо Ли Цзянху, полностью покрытое сажей, и решили, что это правда, но у них был приказ начальника Ван Ху неотступно следить за Маньцзянхун.
Они оказались в трудном положении.
Ли Цзянху сверкнул глазами, похлопал себя в грудь:
— Я посторожу, если возникнут проблемы — с меня спрос!
— Хорошо! Смотри же в оба, если что-то случится, ответишь головой!
— Ой, идите уже! Помедлите — там и пепла не останется, — Ли Цзянху подтолкнул их в спину.
Стражники переглянулись, и один из них махнул рукой: они бросились врассыпную, словно птицы, выпущенные из клетки.
Когда они скрылись, Ли Цзянху хитро усмехнулся и направился к верхним покоям борделя.
Вчера еще блиставший гостями бордель сегодня стоял пустой.
Только кучка стариков сидела с девушками, а верещащий сутенер стоял в стороне и ждал.
Ли Цзянху направился прямиком к верхним покоям. Раньше Матушка Ван непременно остановила бы его в надежде выпросить чаевые, но теперь, когда Ван уже со вчерашнего дня болталась в петле у ворот, кто осмелится мешать ему?
Когда солнце стояло почти в зените, Ли Цзянху толкнул дверь покоев.
— Госпожа Маньцзянхун... — тихо позвал он, видя, что внутри никого нет. — Скорее, идем со мной из города...
Ли Цзянху не успел договорить, как вдруг почувствовал холод в затылке, и из-за двери с гулом вылетела тяжелая дубина!
В спешке Ли Цзянху едва успел обернуться, как получил сильный удар.
— Ой!