Ло Цинцин наконец пришла в себя после того чудесного выстрела.
Она подбежала к Чжао Шилану, глядя на лежащую на земле тушу — огромную, как холм, — и лицо её выражало полную отрешённость, будто она находилась во сне.
— Мы... мы правда...
— Ты помогла мне найти хорошее место, — разделил с ней славу Чжао Шилан, не терпя возражений.
Это прямое признание обожгло сердце Ло Цинцин.
Она посмотрела на Чжао Шилана, голос её дрожал:
— Эта штука слишком тяжёлая, не утащить. Может... разделаем на месте и возьмём только лучшее мясо?
Это был самый надёжный способ для охотника.
Но Чжао Шилан покачал головой.
Нет.
Он окинул взглядом лес, где всё сильнее мела позёмка, и его глаза похолодели.
— Запах крови не скрыть, скоро привлечёт волчью стаю. Этот кабан — от шкуры до костей — сплошное сокровище, нельзя терять ни куска.
— Но...
— Шестая невестка, а где верёвка и топор, которые я просил принести? — прямо перебил её Чжао Шилан.
Ло Цинцин опешила и мгновенно поняла его замысел.
Взяв с собой на охоту дровяной топор и пеньковую верёвку, он с самого начала не целился в зайцев!
Этот мужчина с самого выхода из дома всё просчитал!
— Умница, — похвалил Чжао Шилан.
Он руководил Ло Цинцин, срубил несколько толстых стволов и, используя верёвку и гибкие лозы, быстро связал прочные сани-волокушу.
Движения его были ловкими, конструкция в голове — чёткой, и сани получились гораздо удобнее и легче, чем любая из тех, что видела Ло Цинцин.
Вдвоём они, напрягая все силы, кое-как взгромоздили мёртвого кабана на сани.
— Пошли!
Чжао Шилан накинул грубую верёвку на плечо, мышцы вздулись, как у молчаливого буйвола; он глухо рыкнул и вдавил в снег первый глубокий след.
Сани тронулись.
Обратный путь превратился в ад.
Вес более двухсот цзиней почти целиком давил на одного Чжао Шилана.
На лбу вздулись жилы, зубы были стиснуты, каждый выдох белым паром казался выплеском души.
Пот, едва выступив на коже, тут же превращался в ледяную крупу от пронизывающего ветра.
Лёгкая одежда то мокла, то сохла, и наконец прилипла к телу, как холодный железный лист.
Ло Цинцин плёлась сзади, глядя на его прямую спину, на его тяжёлые шаги, оставляющие кровавые следы в снегу, и нос её предательски защипало.
Неужели это тот самый Чжао Шилан, который не мог поднять ведро воды?
Это же настоящий мужик, вылитый из стали!
— Я... я помогу тебе! — Ло Цинцин тоже схватилась за верёвку, желая разделить ношу.
— Не надо, — выдавил Чжао Шилан сквозь зубы, голос глухой, как гром. — Ты придерживай сани и следи за тылом.
Самую тяжёлую работу, самую большую ношу он взвалил на свои плечи.
Ло Цинцин прикусила губу, молча отпустила верёвку, глядя на спину, борющуюся в метели с тушей чудовища. Самая твёрдая льдина в её сердце дала трещину.
Этот деверь, кажется... не такой уж и отвратительный.
[Уровень благосклонности Ло Цинцин +10! Текущий уровень: -30]
...
Тем временем в Старом доме семьи Чжао.
Небо темнело с каждой минутой.
Ветер выл, как привидение, задувал в щели стен; в зале тусклый огонёк масляной лампы едва теплился.
Восемь невесток не шевелились.
Все они собрались в зале, словно восемь каменных изваяний, неотрывно глядя в беспросветную тьму за дверью.
Время текло в отчаянии.
— Уже... уже так поздно... — всхлипы Девятой невестки Цинь Цзяяо прорвались наружу. — Они... не вернутся?
— Замолчи! — резко оборвала её Старшая невестка Су Ваньюэ, но её побелевшие пальцы выдавали страх.
— Ха, я же говорила! Этот никчёмный сам пошёл на смерть да ещё и Шестую с собой утащил! — Третья невестка Чу Хунсю беспокойно расхаживала по комнате, рука не отрывалась от рукояти ножа на поясе.
Чем яростнее она ругалась, тем сильнее жгло тревогой сердце.
Вторая невестка Лю Юньнян тихо вздохнула, слова её звучали бессильно:
— Подождём ещё...
Не успела она договорить, как небо окончательно погрузилось в чернильный мрак.
Надежда тоже канула на дно.
И тут.
Скрип —
Дверной засов, не выдержав напряжения, издал звук, похожий на удар тупым ножом по мёртвой тишине.
Все в комнате замерли, одновременно резко обернулись.
Дверь приоткрылась.
Две фигуры, словно снежные изваяния, спотыкаясь, протиснулись внутрь.
Это были Чжао Шилан и Ло Цинцин!
— Шестая сестра!
— Шилан!
Невестки как безумные бросились к ним, лица светились дикой радостью спасения.
Но когда они разглядели то, что было за спинами вошедших, все звуки оборвались.
Что это?
Неказистый деревянный каркас.
На каркасе было привязано... чёрное, огромное, как лежащий бык, чудище!
Рядом висели две замёрзшие тушки зайцев!
— Это... это... — Су Ваньюэ указала на чудище, голос её дрожал.
— Дикий кабан.
Чжао Шилан ослабил верёвку, врезавшуюся в плечо, и с шумом выдохнул; голос звучал устало, но губы растянулись до ушей.
Он хлопнул по холодной окоченевшей туше кабана и, переведя взгляд на совершенно ошалевшую Девятую невестку Цинь Цзяяо, сказал:
— Девятая невестка, достаньте все ножи, наточите.
— Сегодня вечером будем есть мясо!
Бум!
Четыре слова, как удар грома, взорвались в головах восьми женщин!
Мясо!
Целый дикий кабан!
Неужели это галлюцинация от голода?
Чу Хунсю первой не поверила. Она одним прыжком подскочила, присела на корточки и профессиональным взглядом уставилась на голову кабана.
Увидев, что стрела пробила глаз навылет, оставив лишь кровавую дыру размером с чашу, она вздрогнула всем телом.
Одна стрела — насмерть!
В лоб!
Пробила самый твёрдый череп кабана!
Она резко подняла голову и уставилась на Чжао Шилана, который стоял, прислонившись к дверному косяку, едва держась на ногах, — с таким видом, будто увидела привидение.
Кто же этот мужчина?
Глаза Девятой невестки Цинь Цзяяо уже засияли тем светом, который бывает у повара при виде божественного ингредиента! Свет, смешанный с восторгом, поклонением и творческим порывом!
Су Ваньюэ смотрела на Чжао Шилана.
На его одежду, пропитанную потом и талой водой, покрытую ледяной коркой.
На его плечи, стёртые верёвкой до мяса.
На его лицо — усталое до предела, но с ослепительной улыбкой.
Её сердце будто пронзила раскалённая гора мяса.
И кисло, и распирало, и жгло.
Этот мужчина своими не слишком широкими плечами действительно принёс домой целую гору.
Он самым молчаливым, самым диким, самым потрясающим способом выполнил своё обещание.
[Уровень благосклонности Су Ваньюэ +15! Текущий уровень: -7]
[Уровень благосклонности Чу Хунсю +10! Текущий уровень: -49]
[Уровень благосклонности Цинь Цзяяо +15! Текущий уровень: +13]
[Уровень благосклонности всех резко повысился!]
Уведомления Системы замелькали в голове Чжао Шилана бесконечной чередой.
Он улыбнулся.
Он знал.
С сегодняшнего вечера этот дом станет другим.