После короткого затишья старый дом семьи Чжао, словно сухая трава, в которую бросили искру, мгновенно вспыхнул и загорелся!
Безумная радость зажгла глаза каждого!
— Воды! Кипятка!
— Третья сестра! Нож! Твой нож самый острый!
— Дров на заднем дворе не хватит, я пойду рубить!
Двор, который столько дней и ночей был мертвенно-тих, в этот миг окончательно ожил.
Онемение и отчаяние на лицах невесток исчезли, уступив место той самой первобытной, трогательной жизненной силе, что шла из самой глубины души.
А в центре всего этого был дикий кабан.
И тот мужчина, что сотворил чудо.
Чжао Шилан не двигался.
Он лишь молча прислонился к холодной стене, позволяя ледяной усталости, словно приливная волна, омывать все его тело, и спокойным взглядом смотрел на суетящихся во дворе.
Он отдыхал.
И ждал.
Ждал, когда его Девятая невестка выйдет на свою сцену.
Если в команде только одно солнце, это не команда — это поклонение.
Ему нужны были звезды во всем небе.
— Все в сторону!
Раздался звонкий и властный женский возглас.
Цинь Цзяяо, держа в руках остро наточенный нож для разделки, вышла вперед.
Обычно самая робкая девушка, красневшая от каждого слова, сейчас, сжимая оружие и глядя на эту гору «ингредиентов», преобразилась всем своим обликом.
В ее глазах больше не было страха и уклончивости — только сосредоточенность, уверенность и тот почти священный свет, который появляется у повара при виде великолепного продукта!
Она была словно генерал, готовящийся смотреть войска.
— Старшая невестка, будьте добры, поставьте кипятить три больших котла воды, ошпаривать шкуру и снимать щетину, чтобы ни одной щетинки не осталось!
— Вторая невестка, вы врач, приготовьте тазы и кувшины: кровь и внутренности разложите отдельно. Что пойдет в лекарство, вы знаете лучше меня.
— Третья невестка!
Она посмотрела на Чу Хунсю, которая держала нож и явно рвалась в бой.
— Одолжи свою силу — дробить кости!
Сказано твердо!
Никто не возразил.
Даже всегда имевшая свое мнение Старшая невестка Су Ваньюэ и самая вспыльчивая Чу Хунсю инстинктивно ответили согласием и тут же принялись за дело.
Все потому, что они понимали: в вопросе «еды» Цинь Цзяяо — единственная королева в этом доме!
Уголки губ Чжао Шилана тронула едва заметная улыбка.
Вот так.
Именно так.
Цинь Цзяяо глубоко вздохнула, повернула запястье, и лезвие ножа блеснуло, словно шелковая лента.
Надрез шкуры, спуск крови, ошпаривание, очистка — ни минуты колебаний, каждый удар точно ложился в щели между сухожилиями.
Эта двухсоткилограммовая туша в ее руках была не плотью и кровью, а невероятно точной структурной схемой.
Кожа, мясо, кости, внутренности — в одно мгновение все было рассортировано.
Самое нежное филе — отдельно нарезано.
Грудинка с прослойками жира — нарезана крупными аккуратными кусками.
Белый жир — сложен ровными рядами, это источник масла на несколько месяцев вперед.
Ребра, берцовые кости, свиная голова, ноги…
Во дворе густой мясной аромат смешивался с запахом крови, но не вызывал тошноты, а напротив, пробуждал самый первобытный аппетит.
Невестки, работая, то и дело сглатывали слюну, которая появлялась снова и снова.
И вот, когда дело дошло до потрошения, нож Цинь Цзяяо внезапно остановился.
Она отрезала кусочек печени размером с ноготь, положила в рот, закрыла глаза, чуть пошевелила губами.
В следующую секунду она нахмурилась.
Опустив нож и вытерев руки, она прямо направилась к Чжао Шилану, который стоял у стены.
Взгляды всего двора мгновенно устремились на них.
— Шилан.
— Что такое, Девятая невестка? — Чжао Шилан открыл глаза, его глубокие зрачки в свете костра казались особенно яркими.
Выражение лица Цинь Цзяяо было небывало серьезным.
— С этим кабаном что-то не так.
Одна фраза — и температура во дворе словно упала на несколько градусов.
— Он отравлен? — Чу Хунсю первой схватилась за рукоять ножа и резко спросила.
— Мясо не отравлено.
Цинь Цзяяо покачала головой, ее голос был очень тихим, но отчетливо слышным каждому.
— Но я почувствовала в его печени горьковатый привкус «Черного каменного корня».
— Черный каменный корень? — В голове Чжао Шилана не было такого понятия.
— Это ядовитая трава, растущая только возле Заброшенной шахты Северной горы. На вкус как коптис. Звери не тронут ее, если не находятся на грани голодной смерти.
Цинь Цзяяо обвела взглядом мгновенно изменившиеся лица и вынесла вердикт, от которого у всех похолодело в спине.
— Он не случайно спустился с горы за едой.
— Его просто голод заставил — не было другого выхода, и он бежал из глубины леса, спасаясь, пока не добрался до нас!
Зрачки Чжао Шилана резко сузились.
Бегство!
Одно слово, словно молния, рассекло туман в его голове!
Это не единичный случай!
Это значит, что даже кабаны — эти высшие хищники пищевой цепочки — уже загнаны проклятым голодом в угол!
А что насчет волков?
Медведей?
А что еще страшнее… людей?
Те бандиты, что собираются в лесах, те разбойники, которым некуда деваться, — не бросятся ли они, погоняемые самым жестоким кнутом — голодом, с гор, чтобы разорвать в клочья все, что попадется на глаза?
Этот ветхий двор — вовсе не убежище.
Это кусок жирного мяса, висящий перед пастью голодного волка!
— Я понял.
Чжао Шилан кивнул, глядя на Цинь Цзяяо с неприкрытым одобрением в глазах.
— Девятая невестка, твое открытие важнее, чем сам этот кабан.
— Оно спасло нам всем жизнь.
Лицо Цинь Цзяяо мгновенно вспыхнуло, в груди словно поселился теплый комок ваты — мягкий и горячий.
Она больше не была просто обузой, которая умеет только готовить.
— Все, быстрее!
Голос Чжао Шилана внезапно стал резким, холодным и решительным, мгновенно разогнав тепло двора.
— До темноты разделать все мясо! Приготовить вяленое! Засолить! Ни кусочка не выбрасывать!
Он обвел взглядом замерших в изумлении невесток и сказал раздельно:
— Сегодня вечером — едим мясо!
— Завтра на рассвете все со мной — укрепляем стены двора, чиним крышу!
— Эта зима только начинается!
…
Вечером того же дня в старом доме семьи Чжао.
Пылал костер, разгоняя холод ночи.
Большие куски кабаньего мяса шипели на огне, поджариваясь, золотистый жир капал на угли, взрываясь снопами искр.
Насыщенный мясной аромат разливался по всем углам.
Десять человек сидели вокруг, каждый держал в руках кусок мяса, прожаренный до хрустящей корочки и нежности внутри.
Никто не говорил.
Слышны были только чавканье и с трудом сдерживаемые глотки.
Так вкусно.
До слез.
Пятая невестка Сун Цинцы, прежде изнеженная барышня, расплакалась уже с первого куска.
Она не вытирала слез, позволяя горячим каплям смешиваться с блестящими капельками жира на губах и стекать на подбородок.
Это были слезы радости, слезы обиды, слезы того, что наконец-то забрезжил просвет.
Сколько же этот дом не чуял запаха мяса?
Этот дом наконец-то стал похож на дом.
Чжао Шилан смотрел на эту картину, но сам почти не ел.
Он лишь молча положил самый лучший прожаренный кусок в миску Девятой невестки Цинь Цзяяо.
Затем он поднял голову и посмотрел на непроглядную тьму за стенами двора — его взгляд был твердым, как железо.
В его голове уже мелькали уведомления Системы.
Но он понимал яснее ясного:
Насытиться — это лишь первый шаг к тому, чтобы выжить.