— Пирожки, свежие пирожки, большие и белые!
Хозяйка — сама красавица — звонко зазывала покупателей, соблазняя только что приготовленными паровыми пирожками. Поток посетителей не иссякал. Ян Лин управлялся с целой корзиной за три укуса, бросил медяки и поспешил на работу.
— Проходите ещё, господин, не забывайте моих белых пирожков!
Едва он ступил в лавку, хозяин Ван преградил ему путь:
— Эй, Ян, сегодня зерна на продажу не хватает. Сходи-ка с Ван Гоу на восточную пристань, разгрузите товар.
Ян Лин удивлённо спросил:
— Хозяин Ван, сегодня на улицах столько незнакомых лиц. И зерна опять не хватает. Случилось что?
Хозяин Ван ответил без колебаний:
— Через два дня бессмертные набирают учеников. Все эти чужаки — из соседних деревень, мечтают приобщиться к пути бессмертных.
Ян Лин и сам догадывался, но всё равно не смог скрыть радости — губы сами расплылись в улыбке. Хозяин Ван заметил его настроение и, усмехнувшись, сказал:
— Бессмертные берут учеников от десяти лет и только с духовными корнями. Тебе уже двадцать один, ты наверняка хоть раз пытался, но в ворота не вошёл. Значит, как и мы с братом, без корней ты. Брось пустые мечты.
С этими словами он похлопал Янь Линя по плечам, утешая.
Ян Лин не обиделся, лишь улыбнулся в ответ:
— Хозяин, тут вы не правы. Мне хоть и двадцать один, но на отбор бессмертных я никогда не ходил. Так что не знаю, есть ли у меня корни.
Хозяин Ван хотел ещё что-то добавить, но тут из лавки вышел Ван Гоу, махнул Янь Линю — мол, пора — и направился к восточной пристани. Ян Лин поспешил за ним.
— Ян, не бери в голову слова моего брата, — сказал Ван Гоу на ходу. — Он сам в своё время не прошёл, и с тех пор презирает всех, кто без корней лезет в бессмертные.
— Что ты, брат Ван, хозяин Ван желает мне добра, боится, что я буду переживать. А скажи, брат Ван, как вообще проходит этот отбор? Хочу попытать удачи.
Ян Лин не придал значения словам хозяина и решил разузнать всё у Ван Гоу.
Ван Гоу остановился, взглянул на Янь Линя, пошёл дальше и сказал:
— Вижу, ты настроен серьёзно. Что ж, как старший, расскажу тебе. Отбор бессмертные обычно проводят в храме Бога Богатства в городе, идёт всего один день. Если бессмертный выберет тебя, твоя семья получит сто лянов серебра. Так что многие крестьяне не столько мечтают о возвышении детей, сколько пришли их продать.
Ван Гоу ещё долго рассказывал Янь Линю про все тонкости отбора — до самой восточной пристани.
Ян Лин не смел слишком явно показывать истинную силу Талисмана Быка и работал вместе с Ван Гоу и остальными до самого заката, пока они не доставили товар обратно в лавку.
Вернувшись в свой маленький дворик, Ян Лин стёр с лица усталую маску и погрузился в раздумья.
Завтра, должно быть, тот самый отбор у бессмертных. Интересно, есть ли у меня, пришельца из другого мира, духовные корни? Если нет, с силой двенадцати талисманов справиться с этими мелкими культиваторами будет нетрудно. Тогда я просто последую за каким-нибудь бессмертным до его секты, а там придумаю, что делать дальше.
Подумав так, Ян Лин принялся собирать вещи.
Двенадцать талисманов, старое медное зеркальце, банковские билеты на двести тысяч лянов, две тысячи лянов золота и четыре мешочка с молочно-белыми камнями, по сотне в каждом.
…
Едва рассвело, ночная роса ещё не высохла, а двери окрестных постоялых дворов уже распахнулись — толпы взрослых с детьми спешили к городскому храму Бога Богатства.
Ян Лин, затерявшись среди первых, добрался до входа в храм. Но никто не осмеливался войти — у ворот сидел древний старец, казалось, дремавший. Возле храма стоял невообразимый шум.
Старец, будто разбуженный гамом, открыл глаза. Мутный взгляд обвёл толпу:
— Тихо!
Голос — глубокий и мощный, пронизанный особой силой — заглушил все разговоры. Убедившись, что воцарилась тишина, старец сказал:
— По правилам: заход по десять человек. Живо!
Едва он договорил, первые десять взрослых подтолкнули своих детей вперёд. Старец, не тратя слов, повёл ребят в храм. Не прошло и четверти часа, как все десять вышли, но только двое остались стоять за старцем. Остальные восемь вернулись к родителям. Старец подозвал родителей тех двоих в сторону, вручил им деньги и бросил:
— Продолжаем!
Повторив это несколько раз и не заметив ничего необычного, Ян Лин встал перед старцем вместе с очередной группой детей.
— Ты чего это удумал?
— Неужто в бессмертные метишь?
— Ему-то, под двадцать-то, — умора!
Вокруг раздался смех.
— Ты понимаешь, что делаешь? — спросил старец.
— Отвечаю бессмертному, я тоже хочу стать учеником бессмертного. Мне двадцать с небольшим, подхожу под требования, — ответил Ян Лин.
Старец, хоть в глазах и мелькнуло недовольство, промолчал. Он уже сталкивался с таким в других городках. Спешил закончить работу, не хотел тратить время на пререкания. Фыркнув, он повёл Янь Линя и остальных в храм.
Перед огромной статуей Бога Богатства стояли несколько колонн — то ли золотых, то ли нефритовых — образуя огромную фигуру. Старец сказал:
— Встаньте внутрь фигуры, каждый к своей колонне.
Все поспешили выполнить. Убедившись, что все на местах, старец прижал ладонь к ближайшей колонне. Белая магическая сила потекла из руки в колонну — и все колонны засияли разом.
Ян Лин почувствовал, как в тело входит некая энергия, но тут же Талисман Коня изгоняет её наружу. Он поспешно одёрнул пояс, и энергия наконец свободно вошла внутрь.
Старец подошёл проверять колонны. У первого перед колонной — молочно-белый, бесцветный.
— Нет духовного корня, — сказал старец и с каменным лицом двинулся дальше.
Ян Лин взглянул на свою колонну — та переливалась всеми цветами. Он сразу всё понял. Старец проверил шестерых — у всех колонны без корней. Он не расстроился — такие, как надо, вообще редкость. Взглянув на колонну Янь Линя, старец удивлённо хмыкнул:
— Три десятых дерева, три десятых металла, три десятых огня, полдесятых воды, полдесятых земли. Низший пятиэлементный корень. Парень, я тебе скажу: будь у тебя хоть на одну десятую больше любого из верхних трёх элементов — был бы средний корень. А так — жаль.
— Осмелюсь спросить, бессмертный, могу ли я учиться в вашей секте? — спросил Ян Лин.
Старец расхохотался:
— Можешь-то можешь, да только посмотрим, как ты пройдёшь испытание духовными жилами.
Ян Лин хотел спросить ещё, но старец уже обошёл его и подошёл к следующему ребёнку. Как и следовало ожидать — без корня.
Ян Лин размышлял, что такое духовные жилы, как вдруг старец вскрикнул:
— Семь десятых воды, три десятых дерева, верхний двухэлементный корень! Девочка, поразительно, поразительно!
Ян Лин повернулся на голос. В углу перед десятилетней девочкой слабо мерцала двухцветная колонна, освещая удивлённое лицо старца.
Смеясь, старец вывел всех из храма. Кроме Янь Линя, из девяти человек корень был только у девочки. Довольный, старец вручил десять лянов золота родителям девочки. У Янь Линя родных не было, так что старец отдал ему сто лянов серебра.
К закату набралось всего двадцать обладателей духовных корней. Верхний корень был только у той девочки, остальные — низшие. Старец подошёл к ней:
— Малышка, как тебя зовут?
Девочка застеснялась:
— Чоу Я.
Старец погладил её по голове:
— С сегодняшнего дня ты — небесная бессмертная. Я, старик, ношу фамилию Ло. Как насчёт имени Ло Шуйжоу?
— Спасибо, дедушка.
— Ну, пойдём, Сяожоу. Дедушка отведёт вас на церемонию открытия жил.
С этими словами старец вызвал летающий челнок. Челнок был невелик, но два десятка детей поместились без труда. Он взмыл в небо и быстро покинул городок Цинхэ. Дети, наставленные родителями, не плакали, а смотрели на огни внизу и облака рядом — в глазах удивление, растерянность и жажда будущего.
Ян Лин погладил свой пояс. Двенадцать камней дарили ему невыразимое чувство безопасности. Вспомнив кое-что, он достал письмо. На конверте значилось: «Ван Луну». Письмо передал Ван Гоу. Ян Лин не стал отказываться и сунул его в свёрток с медным зеркальцем.