— Мерзавцы, как они посмели так с нами играть!
— Мы обязаны его найти!
В непроглядной лесной чаще Пятерка Утиха прочесывала местность, подобно своре гончих, изо всех сил разыскивая Итаму.
Итама не смел даже шелохнуться: Глаз прозрения Утиха был слишком опасен.
По мере того как кольцо окружения сужалось, Итаме казалось, что он чувствует, как тень смерти подбирается все ближе. Теперь даже шорох падающего листа заставлял его сердце биться чаще, ведь каждый шаг преследователей звучал для него как погребальный колокол.
Он понимал, что ждет его, если Пятерка Утиха его обнаружит.
Неужели я умру...
Итама был подобен птице, испуганной шумом тетивы, его жизнь висела на волоске. Воспоминания всплывали в голове, словно калейдоскоп, и он отчетливо вспомнил слова сестры Хикари, сказанные во время дневных тренировок:
— Не сдавайся, Итама. Если проявишь упорство, ты обязательно сможешь стать могучим ниндзя, превзойти своего старшего брата...
— Сестра Хикари...
В сердце Итамы вспыхнуло пламя жажды жизни. Он хотел выжить — ради себя и ради тех, кто о нем заботится.
...
— Ну что, малец, загнали тебя в тупик?
Глядя на пятна крови и следы на земле, Пятерка Утиха применила тактику облавы и наконец зафиксировала взгляд на дереве, где скрывался Итама.
— Умирай...
Члены клана Утиха стремительно сложили печати, и мощный поток огня вырвался из их уст. Слушая этот яростный рев пламени, Итама с досадой закрыл глаза.
— Высвобождение дерева: Древесная стена!
— Высвобождение воды: Водяной вал!
В этот критический момент ниндзюцу Хаширамы и Тобирамы подоспели как нельзя кстати. Появившись словно посланные небесами воины, они объединили силы и заблокировали атаку Утиха.
— Брат Хаширама?! Брат Тобирама?! — Итама, увидев возникшие за спиной деревянную стену и водный поток, был так тронут, что даже носом захлюпал.
— Итама, не забывай и про меня, — раздался голос рядом. Это была Утиха Хикари. Она тоже активировала чакру, и хотя ее рука нестерпимо болела, маленький Слизень на плече уже начал исцеление. Она тщательно скрывала свою внешность, чтобы не выдать себя перед соклановцами. В одно мгновение она оказалась на поле боя, подхватила обессиленного Итаму и вынесла его за пределы зоны поражения техник: — Как ты, не ранен?
— Сестра Хикари... — Итама был счастлив ее видеть, но из-за сильного истощения у него не было сил обнять ее, как обычно. — Не ожидал, что снова буду спасен сестрой Хикари.
— Если тебе стыдно, то усердствуй и становись сильнее, — утешила его Хикари, после чего посмотрела на Хашираму и Тобираму, улыбнувшись и показав знак руки OK.
Благодарные взгляды братьев устремились на Хикари. Они прекрасно понимали: именно благодаря тому, что она днем тренировала Итаму, мальчик смог выжить в этой опасной погоне.
— Хикари, огромное тебе спасибо. Если бы не ты, Итама сегодня, скорее всего...
— В голосе Хаширамы звучала искренняя признательность.
— Верно, твои наставления очень помогли. Мы в долгу перед тобой, — подхватил Тобирама. Они слишком хорошо осознавали, что в смертельной схватке каждая крупица силы — это шанс на жизнь.
Утиха Хикари лишь мягко улыбнулась в ответ:
— Вы так меня расхвалили, что мне даже стало неловко.
Она опустила взгляд на Итаму, который мирно спал у нее на руках, и почувствовала, как отлегло от сердца. Похоже, при случае стоит и дальше учить его трюкам для выживания — развитие собственной силы является самой надежной гарантией.
...
— Ладно! А теперь, ребята, вы готовы к ответу?
Хаширама вытер слезы и повернулся, его лицо стало серьезным.
Раздался хлопок — он сложил ладони вместе. Мощный выброс чакры наполнил его тело: окрестные деревья, словно получив заряд бодрости, начали расти с невероятной скоростью. Так как Хикари уже увела Итаму, Хашираме больше не нужно было опасаться случайных жертв, и он высвободил свою чакру на полную мощь.
Спустя мгновение центр леса превратился в пылающее месиво, окутанное дымом и пеплом.
Техники Пятерки Утиха неистовствовали, подобно адскому пламени, сталкиваясь с древесными и водными техниками Хаширамы и Тобирамы.
— В таком юном возрасте владеет техникой дерева?
— Этого сопляка нельзя оставлять в живых! В будущем он станет огромной угрозой. — Мастер огненных техник среди Пятерки Утиха полыхнул глазами, полными зверской жажды убийства. Он сложил печати и выкрикнул: — Высвобождение огня: Техника драконьего пламени!
В одно мгновение огромный огненный дракон вырвался из его уст. Извиваясь и сметая все на своем пути, он устремился к Хашираме. Но тот и глазом не моргнул. В его взоре блеснула решимость, он сложил печати и громко произнес: — Высвобождение дерева: Рождение древесного леса!
Земля содрогнулась, и огромные деревья с лианами стали вырываться из почвы, словно стражи, преграждая путь дракону. Зелень, наполненная жизненной силой, прочно сплелась, создавая резкий контраст с неистовым жаром пламени.
— Проклятье, такая мощь?
— Эй, ты куда засмотрелся?
— М?
Человек не успел среагировать, как Тобирама, применив Технику телесного мерцания, пронзил его мечом. Тот в изумлении расширил глаза: — Такая... скорость...
— У этого пацана телесные техники какие-то странные. Используйте Огонь отшельника-феникса, чтобы ограничить его перемещения!
— Хм, думаете, это так просто? — Тобирама усмехнулся. Сражаясь с двумя другими мастерами огня, он щелкнул пальцами, активируя секретную технику воды: — Высвобождение воды: Техника водяного дракона!
Гигантский дракон, сотканный из воды, с ревом устремился вперед, сталкиваясь с техниками огня. Пар заполнил воздух, создавая апокалиптическое зрелище.
Столкновение огня, дерева и воды было подобно сотрясению небес и земли. Деревья вокруг раскачивались под натиском этой силы, почва раскалывалась, а воздух пропитался ароматом гари и сырости.
Это сражение было не только противостоянием сил, но и поединком воли.
— Давненько мы не сражались вместе с тобою, брат.
— Это точно. — Посреди огненного марева Хаширама и Тобирама стояли спина к спине. Даже перед лицом элиты клана Утиха они не собирались отступать. Они сражались не просто ради защиты Итамы — это была решающая битва, которая могла определить исход войны на западном фронте. Если победить здесь, клан Утиха, ведущий ожесточенные бои с кланом Сарутоби, лишится своего главного костяка.
— Мальчишки, не стоит недооценивать Утиха!
— Огненный строй Утиха!
Оставшиеся четверо элитных бойцов Утиха, поняв, что с братьями за раз не справиться, мгновенно рассеялись в четыре стороны. Вдруг со всех направлений возник фиолетовый огненный барьер, заперев Хашираму и Тобираму внутри.
— Плохо дело, круг замкнулся. Брат, твое дерево боится огня, оно может ударить по тебе самому, — Тобирама мгновенно разгадал их замысел.
— В таком случае будем сражаться в тайдзюцу! — Хаширама хотя и понимал, что положение трудное, сдаваться не собирался. Он призвал из Свитка огромный клинок.
Эти люди были элитой Утиха. Обычные противники давно бы проиграли им, но сейчас братья столкнулись с теми, чьи техники были направлены на подавление их сил. Хотя Хаширама и Тобирама обладали выдающимися талантами, длительный бой начал сказываться: дыхание братьев сбилось, а силы были на исходе.
— Кажется, время пришло.
Наблюдая за изматывающим боем братьев, Утиха Хикари, скрываясь в зарослях, сложила печать одной рукой. Ее алый Мангэкё Сяринган вспыхнул — Техника Восьми тысяч копий!
Несмотря на барьер, ее Техника Восьми тысяч копий воздействовала на визуальное восприятие. Пока она могла видеть врагов, она могла оставлять на них метки додзюцу.
В мгновение ока метки Мангэкё появились на телах оставшихся четырех клановцев.
— Этого должно хватить...
Хикари не хотела раскрывать себя перед братьями из клана Сэндзю, поэтому процесс поглощения чакры через Технику Восьми тысяч копий шел очень медленно.
Однако, учитывая высокий темп схватки и тот факт, что четверка Утиха использовала крайне энергозатратное Ниндзюцу барьеров, эффект техники Хикари быстро проявил себя.
Даже обладая недюжинной мощью, четверо Утиха начали уставать по мере того, как их чакра утекала. В сочетании с мастерством и слаженной работой Хаширамы и Тобирамы, они начали отступать.
После того как Тобирама несколько раз ранил их при помощи Техники телесного мерцания, бойцы Утиха окончательно утратили инициативу.
— Проклятье, эти двое пацанов слишком сильны. Отступаем!
— Не позволю уйти!
Хаширама, увидев, как рассеивается барьер, сложил ладони, и вокруг него из земли вырвались цепкие лианы, устремляясь вслед за беглецами:
— Высвобождение дерева: Техника оков из лиан!
— Не смейте вести себя свысока! — Клан Утиха, придя в себя, обернулся и техникой мощного огненного шара сжег лианы.
Когда дым рассеялся, четверка уже исчезла.
— Черт побери!
Хаширама хотел броситься в погоню, но его удержали Тобирама и Утиха Хикари.