Стены дома покрылись трещинами, сквозь которые то и дело задувал холодный ветер, отчего температура внутри почти не отличалась от уличной.
Внутреннее пространство было разделено на несколько зон. Один угол занимала ветхая кровать, к которой была привязана девочка-подросток. Её тело раскинули буквой «X», крепко зафиксировав прочными верёвками.
Почувствовав, что кто-то вошёл в комнату, она начала яростно вырываться, будто пытаясь из последних сил освободиться от пут. Её лицо исказилось, зубы впились в губу, а из горла вырывались глухие, нечленораздельные рыки…
— Это моя дочь, — голос женщины дрожал, на лице отражалась глубокая боль и смятение, в глазах блестели слёзы, прикованные к бьющейся на кровати девочке. — Вчера после школы она была ещё такой живой и весёлой, как обычно, с улыбкой рассказывала мне забавные истории из школы. — В её голосе звучали беспомощность и горечь. — Но после ужина она вдруг превратилась в это…
— Пожалуйста, не волнуйтесь, — глядя на её разрывающееся от боли сердце, Чарльз тихо вздохнул и попытался утешить. — Судя по её виду, она только вступила во вторую стадию, тело ещё не начало мутировать. Всё будет хорошо.
Затем острый взгляд Чарльза обратился к Анту:
— Парень, начинай экзорцизм!
Ант был застигнут врасплох этим внезапным приказом. Он удивлённо ткнул пальцем себе в нос, на лице застыло недоверие:
— Экзорцизм? Я? — запинаясь, переспросил он, явно потрясённый словами Чарльза. — Мистер Чарльз, вы шутите? Откуда мне знать, как проводить экзорцизм?
— Разве я не учил тебя в машине?
Ант был не совсем уверен в своих силах:
— А у меня получится?
Чарльз чуть не поперхнулся старой, как мир, кровью:
— Почему нет? Ты раньше, скорее всего, был боевым слугой. Неужели не справишься с жалкой второй стадией демонического заражения? Давай, это отличный шанс подтвердить твою личность!
— Ладно, попробую. Но предупреждаю сразу: я совсем не уверен…
Терпение Чарльза, казалось, достигло предела, и он заговорил почти приказным тоном:
— Меньше болтовни! Начинай!
Ант пробормотал себе под нос:
— Отказ от ответственности… А вдруг не получится…
Чарльз едва не пнул его со всей силы, в голосе появилось раздражение:
— Что ты там бормочешь? Начинай, живо!
— Хорошо, хорошо, сейчас…
Ант быстро подошёл к кровати девочки, скрестил руки, закрыл глаза, глубоко вздохнул и начал тихо молиться.
С молитвами Анта атмосфера в комнате стала ещё более напряжённой. Время медленно тянулось, голос Анта постепенно креп:
— Именем Бога Истины, я прошу тебя даровать мне силу изгнать зло, вселившееся в эту невинную душу.
— Р-р-р… Ы-ы-ы… А-а-а…
Девочка продолжала биться и издавать непонятные хрипы…
Лицо Анта выражало крайнее смущение и беспомощность. Его взгляд метался между Чарльзом и девочкой и наконец остановился на Чарльзе, в глазах читалась мольба о помощи:
— Кажется… не выходит… Может, ты?
Лицо Чарльза потемнело. Он уставился на Анта, почти фыркнув:
— Идиот! — почти прорычал он. — Я же сказал, ты, скорее всего, боевой слуга Храма Бога Войны. Почему ты молишься Богу Истины, а не Богине Войны?!! Неужели ты думаешь, Бог Истины тебе ответит?
Ант явно стушевался, почесал затылок:
— Должно быть, какая разница?… Всё равно, я думаю, все они боги, не должны быть такими мелочными…
Чарльз не стал его слушать. В одно мгновение он снял с воротника своей рубашки древний символ, олицетворяющий Бога Истины:
— Отойди! Я сам!
Он подошёл к кровати девочки и прижал символ к её лбу:
— Демон! Именем Бога Истины я приказываю тебе покинуть эту чистую душу!
Тело девочки начала бить сильная дрожь, её голос стал низким:
— Ты не сможешь изгнать меня, экзорцист. Я уже пустила здесь корни.
Чарльз остался невозмутим:
— Свет Истины, озари эту тьму, не оставь злу места, где укрыться!
Атмосфера в комнате начала меняться. Свет постепенно становился ярче, словно некая невидимая священная сила струилась в воздухе, разгоняя тени по углам.
Но девочка всё ещё:
— Р-р-р… Ы-ы-ы… А-а-а…
Брови Чарльза нахмурились. В душе мелькнуло удивление.
Будучи учёным из Храма Истины, он должен был проводить этот ритуал экзорцизма играючи, но происходящее явно выходило за рамки его ожиданий.
Чарльз опустил взгляд, вглядываясь в девочку. В её глазах была необыкновенная ясность, разительно контрастирующая с прежним низким голосом, отчего в его душе зародилось абсурдное чувство.
Однако ритуал нужно было продолжать:
— Именем Бога Истины, я приказываю тебе, демон, убирайся сейчас же!
Голос Чарльза прокатился по комнате, словно раскат грома.
Свет становился всё ярче, почти заполнив всю комнату. Каждый луч походил на меч, нацеленный на демона внутри девочки…
Девочка всё ещё сопротивлялась:
— Р-р-р… Ы-ы-ы… А-а-а… Тьфу! Тьфу-тьфу-тьфу…
Слюна точнёхонько попала на одежду Чарльза:
— Охотник на демонов, тебе не изгнать меня! Р-р-р… Ы-ы-ы… А-а-а… Тьфу…
Бах!
Выстрел!
Мир затих…
— Чёрт! — закричал Ант. — Старый ты дурак, ты что, больной? Она же ребёнок! Ты, мать твою…
Голос постепенно стих.
На кровати рот девочки широко открыт, глаза вытаращены. На подушке рядом с её головой чётко видна пулевая дыра, из которой поднимается чёрный дым.
Неизвестная жидкость медленно потекла между ног девочки, пропитав простыни и одеяла, оставив тёмное пятно…
Вся сцена была полна напряжения и нелепости. Да, именно нелепости!
— Экзорцизм окончен! — Чарльз заткнул револьвер обратно в кобуру на поясе и, обернувшись к ошарашенной женщине, сказал: — Терпеть не могу капризных детей. Ещё и притворяется. Советую как следует её пороть.
— То есть, — у Анта возникло чувство, будто его облаяли собаки, он ощущал себя одураченным, — эта девочка притворялась? Её вообще не затронуло демоническое заражение?
— Совершенно верно! — Чарльз щёлкнул пальцами. — На второй стадии демонического заражения человек полностью теряет рассудок. У неё же глаза… ясные!
— Кстати, — Ант закатал рукава и посмотрел на женщину. — Помочь тебе её отлупить? Не бойся, до смерти не забью!
Женщина пришла в себя. Её тело начало невольно дрожать, пустой взгляд блуждал по комнате. Наконец он остановился на углу за дверью, где стояла, прислонённая к стене, тяжёлая палка для стирки.