Женщина, повинуясь почти инстинкту, бросилась вперед, схватила ту самую палку и, резко развернувшись, безжалостно замахнулась ею на девочку.
Палка рассекала воздух, описывая жестокие дуги, и каждый удар был полон решимости и ярости, словно она хотела выплеснуть все, что накопилось, на эту девочку.
Визг и плач девочки разносились в воздухе, но женщина, казалось, потеряла рассудок, в ее движениях не было ни колебаний, ни жалости.
Ант поспешно оттащил женщину, крепко сдерживая ее бешеные движения.
Ее тело дрожало в его руках, слезы градом катились по щекам, в рыданиях звучали отчаяние и беспомощность, а голос срывался на истерику от гнева и скорби: — Что ты творишь? А?!
— Я работаю на трех работах, из кожи вон лезу, чтобы тебя прокормить, а ты…
— Я не хочу больше ходить в школу!!! — закричала в ответ девочка, тоже плача. — Я пойду работать! Я не хочу видеть, как ты каждый день умираешь от усталости…
— Работать? Ты хоть знаешь, что такое детский труд?
— Знаю, мне маленький Томми рассказывал. Ну, платят меньше, чем взрослым? Но это все равно лучше, чем ты одна будешь зарабатывать!
У бедных дети рано взрослеют, но детский труд, его условия… Владельцы фабрик безжалостно эксплуатируют детей, платят им гроши, а требуют работы наравне со взрослыми.
— Да что ты понимаешь?! Вчера, только вчера, — вырвавшись из рук Анта, женщина закричала на девочку, — маленький Томми умер! Он упал в машину и погиб!
— Мы все видели, все видели! Никто не посмел его спасать, потому что, если остановить машину, мы бы сами лишились работы!
— А владелец фабрики стоял и холодно смотрел, не давал выключить станок! Потому что, потому что…
— Потому что одна человеческая жизнь не стоит убытков от остановки и запуска станка!
— А это все равно лучше, чем сейчас! — Девочка вскинула голову. — Если я умру, тебе не придется горбатиться на мои школьные сборы! И ты заживешь лучше!
В глазах женщины мелькнула боль, она закричала снова: — Да что ты понимаешь?! Мне нужно только, чтобы ты хорошо училась и в будущем смогла жить в Верхнем городе, или хотя бы выбраться из этого нашего района трущоб — тогда и вся моя жизнь не напрасна!
Район простолюдинов делился на две части. Только тот, где ходит автобус, называют районом простолюдинов. А здесь автобуса не было, и это место все называли, или, точнее, оно и было — трущобами!
На глазах у девочки блестели слезы: — Что бы ты ни говорила, я в школу больше не пойду! У меня все равно учеба плохая, только деньги зря тратить. Я пойду работать…
Шлепок!
Раздалась звонкая пощечина. Женщина пристально смотрела на девочку, и ее дрожащая рука снова занеслась для удара…
Девочка, стиснув зубы, подставила щеку: — Бей! Убей, так лучше будет!
— Ты, ты, я… — Женщина тряслась всем телом и не могла вымолвить ни слова.
— Да чтоб тебя! Что за чертовщина! — Ант, ставший свидетелем всего этого, не знал, что делать. Он подошел к окну, безучастно глядя вниз, и в душе его царила беспомощность. — Проклятый мир… Все больны, все, мать их, больны…
— В этом мире есть только одна болезнь — это болезнь бедности, — снова раздался в голове женский голос. — Эту болезнь не вылечить и не излечить…
— Жалостью болезнь не вылечишь, слезы тоже не помогут!
Ант: Тетя, кто ты вообще? Почему ты постоянно появляешься в моей голове…
— Я твой батя!
Черт! Никакого воспитания!
Что за оскорбления? А ну выходи, поговорим один на один!
Но, обругав его, женский голос исчез.
Тем временем женщина и девочка уже крепко обнялись и плакали вместе. Чарльз нахмурился, долго о чем-то думал, а затем медленно подошел к ним: — Эй, хватит плакать. Вот что, я с другом открыл приют, как раз не хватает санитаров.
— Приют сотрудничает с Церковью Света, обеспечивает детей бесплатным обучением…
Женщина медленно повернула голову, сквозь пелену слез глядя на Чарльза, в ее глазах мелькнула неуверенность.
Чарльз кивнул и продолжил: — Да, все верно, вы все правильно поняли. Правда, зарплата санитара невысокая, хватит только на основные предметы первой необходимости, но приют предоставляет жилье и питание, так что ваша жизнь будет обеспечена. К тому же, если заболеете, церковь окажет бесплатную медицинскую помощь. По сути, там вам не придется беспокоиться о расходах на жизнь.
Чарльз протянул руку, улыбаясь, и ждал их решения.
У окна Ант усмехнулся: — Надо же, оказывается, у тебя есть свой приют!
Чарльз обернулся и улыбнулся Анту: — Вообще-то, это не только моя заслуга. Приют мы организовали вместе с несколькими отставными служащими церкви. Иначе, без их щедрой помощи и поддержки Церкви Света, на мою скромную пенсию этот приют не построить.
— Господин Чарльз, — женщина вытерла слезы, — это правда?
— Конечно, — улыбнулся Чарльз, его улыбка была теплой и искренней, словно она безмолвно вселяла уверенность и надежду.
В воздухе внезапно разлилась леденящая душу убийственная аура, пронизывающая, как зимний ветер. Нервы Чарльза мгновенно напряглись, он резко обернулся: — Парень! Ты что творишь?
— Не знаю! — Ант покачал головой, голос его слегка дрожал: — Я и сам не знаю, Чарльз. Его глаза были прикованы к окну: — Не знаю почему, но в тот миг, когда я увидел этого человека, из самой глубины моей души поднялось непонятное отвращение, словно меня окутала темная сила.
— Это чувство, как сильнейшая тошнота и запах гнили, будто этот человек — воплощение тьмы, средоточие всех пороков и разложения мира, какое-то неописуемое омерзение…
Чарльз подошел, проследив за взглядом Анта в окно. Там был мужчина в рабочей одежде, вероятно, пьяный, его пошатывало.
— Пьяница? Похоже, ты их сильно недолюбливаешь. Но здесь трущобы, для рабочих выпить после смены, чтобы снять стресс, — обычное дело. Ант, ты не можешь мерить всех по себе…
Чарльз все еще читал нотации, но мужчина в его поле зрения внезапно упал. Чарльз усмехнулся: — Видишь, эти пьянчуги…
Казалось, послышался звук, тело мужчины исказилось, из спины проросли костяные шипы. Издавая хриплый рев, он вскочил и бросился в ближайший переулок.
Улыбка Чарльза застыла: — О… демоническое заражение, третья стадия… Вот черт!
Он перемахнул через подоконник, прыгнул из окна, мягко приземлился, выхватил револьвер и бросился в ту сторону, куда убежал мужчина: — Ант! За мной! Уничтожить его!
— Это же третий этаж! Третий! — Ант, вцепившись взглядом в фигуру Чарльза, спокойно спрыгнувшего вниз, заорал в недоверии. — Спрыгнуть с такой высоты и хоть бы что? Да у меня такое чувство, что это ты демон!