— Парень, не бойся, — Чарльз уже вбежал в переулок, но его голос всё ещё доносился, — семь-восемь метров для боевого слуги — сущий пустяк!
Ант взглянул вниз, глубоко вздохнул, пытаясь унять страх и волнение:
— Ладно…
Ещё раз взглянув вниз, он наконец решился:
— Третий этаж… Пожалуй, я лучше по лестнице…
Он развернулся и зашагал к лестнице.
Бах!
Выстрел.
Бах! Бах! Бах!
Грохот выстрелов не умолкал.
Ант остановился: столько лет прожил, не случилось бы с Чарльзом беды? Чёрт! Будь что будет! Решился!
Развернулся и прыгнул из окна!
В одно мгновение ветер засвистел в ушах. В воздухе тело Анта инстинктивно слегка сжалось, колени согнулись. В момент приземления он сначала коснулся земли стопами, затем колени плавно согнулись, мышцы бёдер напряглись. Следом он сделал шаг вперёд, перенеся центр тяжести, и погасил большую часть удара. Всё было проделано на одном дыхании, движения были плавными и отточенными. Он стоял на месте, слегка запыхавшись, но в душе царило недоумение: эти движения он совершил совершенно бессознательно — словно это была мышечная память, выработанная бесчисленными тренировками.
— Я, чёрт возьми, дурак! —
Ант вспомнил: он вспомнил, как прошлой ночью разорвал цепь толщиной в мизинец, так что теперь какие-то семь-восемь метров — пустяк. Может быть,
— Может, я и правда когда-то был боевым слугой из Храма Бога Войны… —
Подавив сомнения, Ант быстро побежал в переулок.
Вбежав в переулок, Ант опешил. В поле его зрения Чарльз сражался с… с кем-то? Хм, с каким-то гуманоидным существом. В одной руке Чарльз держал револьвер, в другой — тонкую трость-меч; неподалёку валялись его трость и цилиндр. А его противник — на спине торчали острые костяные шипы, на руках — длинные, чёрные, звериные когти, а предплечья покрывала грубая чешуя! В груди зияло несколько пулевых отверстий, лицо было обезображено пулями, но на этом израненном лице застыла улыбка, похожая на облегчение. И самое жуткое — его раны медленно затягивались…
Что это за тварь?!
— Чего стоишь как вкопанный? — увидев Анта, Чарльз закричал. — Иди сюда, помоги! Похоже, это последователь Общества Вечности!
Не нужно было повторять — Ант уже рванул вперёд, не в силах себя контролировать. Ант и сам не знал почему, но при виде этого существа в нём вскипела невыразимая ярость, бешенство; в голове звучал голос: убей его! Уничтожь!!!
— Прочь с дороги, Чарльз! —
Не докричав, Ант уже вступил в бой: взлетев в воздух, он пинком отбросил одержимого демоном мужчину.
Тело мужчины перевернулось в воздухе и с силой врезалось в стену. Торчащий из стены оголённый арматурный прут пронзил ему шейные позвонки, сонная артерия мгновенно разорвалась, кровь хлынула фонтаном. Для обычного человека такая травма была бы смертельной, но одержимый демоном мужчина продолжал упорно жить. Его грудь тяжело вздымалась, из горла вырывалось низкое хрипение. В глазах Анта мелькнул блеск; он сделал широкий шаг и нанёс сокрушительный удар кулаком прямо в сердце мужчины. Кулак столкнулся с грудной клеткой, раздался глухой звук, грудь мгновенно проломилась, разлетелись осколки костей и кровавое месиво. Но, странное дело, сердце всё ещё бешено билось.
— Демон, сдохни! —
Чарльз последовал за ним и тростью-мечом точно пронзил сердце мужчины. В тот миг, когда остриё пронзило сердце, тело мужчины наконец перестало сопротивляться, сердцебиение постепенно стихло, пока не прекратилось совсем. Только тогда он по-настоящему умер.
В воздухе витал запах крови. Ант и Чарльз переглянулись. Взгляд Анта упал на кровоточащую рану на руке Чарльза, он нахмурился:
— Всё в порядке?
Чарльз небрежно махнул рукой:
— Пустяковая царапина. Всё-таки старость — раньше такие ранки уже зажили бы…
Охотники на демонов обладают благословением Пяти божеств, что даёт им невероятно крепкое тело и способность к регенерации, далеко превосходящую обычных людей.
— Ну и хорошо. А ты, старик, ничего, боевой!
— Смешно! — Чарльз вытаращил глаза, ему очень не понравилось, что на него наставили револьвер, и в голосе его звучали гордость и вызов. — Я всё-таки учёный из Храма Истины!
Ант поднял руки в знак капитуляции:
— У вас в Храме Истины все учёные такие?
Чарльз покосился на Анта:
— Чтобы нести истину, нужно иметь силу, иначе никак.
Взгляд Анта упал на труп на земле. Сквозь зияющую пробоину в груди было видно отвратительное зрелище: внутренности утратили свой порядок и форму, словно их скрутила какая-то жуткая сила; тёмно-красные сгустки, похожие на желе, плотно облепили искорёженные органы, источая тошнотворный запах крови. Он поморщился и указал на труп:
— Что теперь с ним делать?
— Вызвать полицию, пусть пришлют патрульных, — Чарльз повернулся и направился к выходу из переулка. — Пошли, сначала отведём ту женщину с дочерью в приют, а потом…
Он остановился, оглянулся на труп:
— А потом найдём Старого Джека. Какого чёрта он творит? Он что, не знал, что Общество Вечности появилось в Трущобах?
— Старый Джек? — Ант быстро догнал его и с любопытством спросил. — А он тут при чём?
— Самое прямое! — объяснил Чарльз. — Думаешь, после отставки можно ничего не делать? После ухода со службы Церковь поручила ему тайно наблюдать за Трущобами. Ведь…
Он сделал паузу и устремил взгляд вдаль:
— Ведь такие места — самая благодатная почва для тьмы…
Трущобы — самый тёмный угол города. Тесные дома, разбитые улицы, скудные ресурсы — всё это превратило их средоточие всевозможных социальных проблем. Здесь уровень преступности зашкаливает, а нищета и отчаяние, переплетаясь, создают благодатную почву для тёмных сил.
Общество Вечности было основано в эпоху Сумерек всего сущего, в самое тёмное время для живых. С массовой гибелью богов и частыми бедствиями по всему миру многие погрузились в смятение и тревогу. Общество Вечности воспользовалось этой социальной нестабильностью, проповедуя свою доктрину и привлекая множество последователей.
Общество Вечности твёрдо верит, что боги пали и мир обречён на уничтожение — это неизбежная судьба. Учение подчёркивает, что только приняв этот факт, люди могут обрести духовное освобождение. Они считают, что конец света неизбежен и является частью мирового цикла, а смерть — не конец, а единственный путь к вечности. Они проповедуют, что только через смерть люди могут избавиться от земных страданий и уз и войти в вечный мир покоя. В учении описывается таинственная область под названием «Предел Вечности», куда можно попасть только через смерть, где нет ни боли, ни желаний, только вечное спокойствие.