Столкнувшись с назревающим кризисом, Чжан Е отреагировал не паникой или стремлением уйти в тень, как обычный человек, а почти высокомерным спокойствием. Расследование Хэн-тай? Запросы от брокеров? В его глазах это напоминало ситуацию, когда игроки наконец замечают, что какая-то фигура на доске движется странно, но они даже представить себе не могут, что истинный игрок вовсе не сидит перед ними, а является блохой, притаившейся на их ботинке, или пылинкой, которую они вдыхают и выдыхают каждую секунду.
— Они даже представить себе не могут, какими методами я пользуюсь, — Чжан Е стоял перед панорамным окном своей квартиры с видом на реку, и уголки его губ тронула насмешливая улыбка. Именно это ощущение скрытого превосходства над правилами составляло саму суть удовольствия Игрока судьбы.
Он действовал быстро. Чжан Е нанял небольшую команду профессиональных управляющих, которым доверил повседневную деятельность и соблюдение нормативных требований Инвестиционной компании Ночной странник. Официально он объявил, что собирается сосредоточиться на анализе макроэкономических стратегий и наслаждении жизнью. В действительности же он перестроил торговую стратегию компании на более консервативную, работающую на основе открытых данных. Хотя доходность резко упала, этого было достаточно, чтобы поддерживать приличное лицо компании и оплачивать ее расходы. Что касается его самого, то он полностью разорвал прямую связь с большинством подозрительных операций фирмы, лишь ежемесячно стабильно выводя миллионы прибыли из оставшегося фонда через сеть офшорных компаний и сложные трастовые структуры прямо на свои личные счета. Для человека, решившего стать Игроком судьбы, этих денег было более чем достаточно.
Финансовая независимость принесла свободу действий. Теперь у него было предостаточно времени и денег, чтобы исследовать границы своих способностей и воплощать в жизнь самые безумные идеи. Город Шанхай в его глазах перестал быть просто точкой на карте для поиска работы и превратился в огромную игровую площадку, ожидающую своего исследователя.
Однако настоящий переломный момент наступил во время одного, казалось бы, случайного эксперимента.
В тот день он тренировался в своей квартире принимать облик крошечных существ. Выбор пал на муравьев — этих социальных насекомых с их уникальным способом передачи информации через феромоны, и он хотел проверить, удастся ли ему это имитировать. Став муравьем, он ползал по полу, ощущая мир через усики, напоенный химическими сигналами. Поддавшись внезапному импульсу, он спустился в небольшой сад у дома, желая приобщиться к коллективной жизни муравейника.
Как раз в тот момент, когда он пытался следовать за цепочкой рабочих муравьев, мимо с криками пробежали несколько школьников. Один пухлый мальчуган сразу заметил одинокую крупную муравьишку (возможно, сила его бессознательного влияния заставила Чжан Е стать чуть больше обычных особей).
— Смотрите! Какая огромная муравьиха!
— Раздави ее! Раздави!
Детская жестокость порою бывает чистой и бездумной. Дети обступили его, и их ноги в кроссовках по очереди опускались вниз, словно гигантские столбы, под радостные вопли!
Первый удар! Чжан Е в своей муравьиной форме почувствовал невероятную силу, обрушившуюся сверху, которая вмиг раздавила его крошечное тельце! Невыносимая боль, разрушающая саму клеточную структуру — нечто, превосходящее любой кошмар в его памяти — захлестнула сознание. Мир мгновенно погрузился во тьму, чувства словно бросили в мясорубку, готовые стереть его в порошок.
Однако, прямо на грани окончательного угасания, из самого ядра его существа (которое уже нельзя было назвать даньтянем) вырвался поток энергии, знакомой и в то же время чуждой, гораздо более горячей и первичной, чем та, что сопровождала трансформацию! Словно свет при сотворении вселенной, она мгновенно разогнала тьму и небытие. Раздавленный хитиновый панцирь, внутренние органы и жидкости начали вопреки законам физики принудительно восстанавливаться и регенерировать под воздействием этой силы!
Его сознание вновь собралось воедино, острая боль отхлынула, сменившись чувством глубокой слабости, но... он все еще существовал! Он по-прежнему был муравьем и целым, и невредимым оказался на земле рядом с отпечатком ботинка!
— Эй? Не попал?
— Давай еще!
Мальчишки на секунду удивились, а затем с еще большим азартом принялись топать. Второй удар, третий... Каждый раз Чжан Е переживал предельную боль, способную уничтожить любую жизнь, но каждый раз, на краю полного забвения, эта таинственная энергия вливалась в него, вырывая из бездны небытия и возвращая в мир живых!
Это было не просто быстрое заживление, это было истинное переформирование на атомном уровне! Чудо, обращающее вспять энтропию!
Наконец детям стало скучно, и они убежали. Чжан Е вновь принял человеческий облик и обессиленно опустился на скамейку в саду. Лицо его было бледным, тело пропиталось холодным потом, а сердце колотилось так, словно вот-вот готово было разорваться. Боль от многократной смерти и последующего воскрешения была настолько пугающе реальной. Но еще сильнее боли было чувство невыносимого восторга и потрясения, поднимавшееся из самых глубин его души!
Тело бессмертия!
Настоящее, бесконечно регенерирующее тело бессмертия!
Тот свет подарил ему не просто смену обличья, он изменил саму природу его бытия! Вспоминая момент, когда он был поражен этим светом, он понял: возможно, это была не атака, а некое слияние? Или, может быть, сама сущность его жизни была переписана или возвышена некой неведомой силой?
Желая удостовериться, он вернулся в квартиру для проведения более радикальных и осторожных экспериментов. Он порезал палец обычным ножом: рана начала затягиваться почти в тот же миг, как появилась кровь, спустя несколько секунд остался лишь легкий след, который вскоре исчез. С более глубокими порезами произошло то же самое. Он даже набрался мужества и подставил руку под пламя газовой плиты... после жгучей боли последовала видимая невооруженным глазом регенерация кожи.
В конце концов он купил лабораторную мышь (и впоследствии стал хорошо заботиться о ней) и, приняв облик хомячка перед ней, провел поистине хладнокровный тест. Результаты подтвердили: какие бы физические повреждения он ни получал, до тех пор, пока его тело не расщеплялось мгновенно до состояния атомов или полного исчезновения (такого предела он пока не тестировал и опасался проверять), он всегда мог воскреснуть. Похоже, любые принимаемые формы разделяли это свойство бессмертия, присущее его истинному телу!
Это открытие перевернуло все мировоззрение Чжан Е. Богатство, власть, мирские правила — все казалось столь блеклым и смехотворным перед лицом бессмертия! Вспоминая, как осторожно он играл в свои финансовые игры, боясь разоблачения или правовых последствий, он ощутил, что все это время словно танцевал в кандалах. Теперь, если он пожелает, он сможет попробовать все, чего захочет, отправиться куда угодно, потому что угроза смерти — главный кандал, сковывающий всех смертных — на него более не действовала!
Чувство, близкое к божественному превосходству и жажде познания, переполняло его. Игрок судьбы? Нет, этого определения было недостаточно. Он был Бессмертным, странствующим среди людей и обладающим тысячами лиц!
Его кровь бурлила, в голове рождались бесконечные сумасшедшие планы. Он мог исследовать самые опасные зоны на планете, проникать в самые охраняемые институты разных стран, пытаться прикоснуться к тайнам, скрытым в глубоких тенях истории... Истина мира начала медленно раскрываться перед ним.
Конечно, он не потерял рассудок окончательно. Бессмертие не означало отсутствие боли или неуязвимость к заточению. Если бы какая-нибудь организация поймала его и начала изучать как подопытного, это стало бы вечным кошмаром. Поэтому осторожность оставалась главным принципом. К тому же, не было ли у этого дара бессмертия своей цены? Каков источник той энергии, что исцеляет его тело? Может ли она истощиться? Все эти вопросы требовали кропотливого изучения.
Но как бы то ни было, новый, полный бесконечных возможностей мир широко распахнул перед ним свои двери.