Чжан Е, или, если угодно, то сознание, что когда-то величало себя Игроком судьбы и Бессмертным, ныне парил над городом совсем иным образом. Он больше не был тем обладателем сверхспособностей, который разъезжал на спортивном автомобиле, владел миллионами и мог принимать любой облик. Теперь он был комаром — крошечным наблюдателем с восприятием, куда более острым, чем у обычного насекомого, но несущим в себе всё сознание Чжан Е.
Тот роковой удар так и не обрушился на него, или же, иными словами, в самый последний момент инстинкты позволили ему самым невероятным образом избежать ладони Е Цзин, рассекающей воздух. В тот миг, когда он сбежал из старого офиса жилищного комитета в уезде Цуйвэй, он не почувствовал облегчения — напротив, его охватила еще более глубокая растерянность. Тело бессмертия гарантировало сохранность этого сознания, однако форма комара, казалось, стала своего рода странными окотами. Сильный испуг и энергетические колебания временно нарушили его способность к тонкой настройке формы, и он, словно космический корабль с отказавшими двигателями, оказался заперт в этом крошечном и хрупком теле.
Время в городе для комара представляло собой череду бесконечных мгновений. Смена дня и ночи упростилась до колебаний интенсивности света и температуры. Для Чжан Е время утратило свою линейную человеческую значимость, превратившись в череду циклов, измеренных поиском пищи, уклонением от опасностей, полетами и отдыхом.
Первая неделя была периодом хаотичного привыкания. Физическая хрупкость ежесекундно напоминала ему об абсурдности ситуации. Легкий ветерок становился штормом, капля дождя — снарядом, а каждый мимо пролетающий воробей или стрекоза могли стать врагами, способными оборвать этот опыт. Ему приходилось концентрировать всю свою волю, используя врожденные инстинкты насекомого и крохи сохранившихся предсказательных способностей, чтобы выжить в джунглях из бетона и стали.
Тем не менее, способность человека к адаптации поразительна, особенно когда речь идет о бессмертном разуме. Когда первичный страх и раздражение улеглись, перед ним открылась невиданная прежде перспектива. Вынужденный упасть с небес на землю, он окунулся в микромир, который никогда ранее не рассматривал всерьез.
Его сценой стали не графики биржевых котировок, а вся сложная и обширная экосистема города. Он слонялся между сушащимся бельем в старых дворах, слушая споры супругов и шум телевизоров за окнами; он лавировал за пределами зеркальных фасадов офисных высоток, замечая уставшие лица и пустые взгляды офисных клерков внутри; он кружил у залитых жиром огней ночных закусочных, ощущая шум и одиночество посетителей; он даже проникал в больничные палаты на рассвете, прислушиваясь к стонам умирающих и ритмичному тиканью мониторов жизнеобеспечения.
Он потерял способность общаться с людьми, но приобрел дар абсолютного, безмолвного наблюдения. Словно призрак, он проскальзывал сквозь тысячи жизней, фиксируя упущенные детали и пульсацию подлинных чувств. Менеджер, так убедительно рассуждавший перед клиентами, украдкой утирал слезы на лестничной клетке; женщина, так властно помыкавшая мужем, нежно шептала слова любви, глядя на фотографию ребенка; развозчик еды, казавшийся внешне свирепым, без лишних слов отдавал остатки товара нищему старику.
Поначалу Чжан Е наблюдал за этим свысока, с долей иронии, словно божество, взирающее на букашек. Но чем дольше он смотрел, тем слабее становилось это чувство отстраненности. Все эти мелкие, наполненные бытом радости и горести, все эти обычные люди, измотанные заботой о хлебе насущном и оковами чувств — их борьба, желания, счастье и печали при длительном созерцании обретали поразительную жизненную силу и сложность. Богатство и власть, которыми он когда-то обладал, перед лицом этой широкой и подлинной панорамы ликов живых существ вдруг показались бледными и никчемными.
Стокгольмского синдрома не случилось — вместо него пришло глубокое и медленное сопереживание. Он больше не рассматривал человечество просто как нечто чуждое, а начал видеть в нем, в некотором смысле, своих, пусть даже внешне он теперь выглядел иначе. Он восхищался упорством старушки, которая упорно подкармливала бездомных кошек в парке, понимал жажду знаний студента, читающего книги под фонарем, и даже к прозаичной расчетливости Е Цзин стал относиться снисходительнее. Ему казалось, что эта Красная пыль, даже при всей своей суетливости и приземленности, обладает мощной, пробирающей до дрожи жизненной правдой.
Прошел месяц. Чжан Е полностью привык к такой жизни, полной странствий и наблюдений. Он больше не стремился неистово вернуться в человеческий облик, а напротив, начал дорожить своей уникальной точкой зрения. Весь город стал для него грандиозным театром, где в каждом углу разворачивались неожиданные сюжеты. Его сознание в череде бесконечных полетов и взглядов претерпело своего рода очистку. Он перестал быть тем легкомысленным Игроком судьбы и стал похож на хладнокровного и сострадательного уличного антрополога.
В тот день он прилетел к старым кварталам уезда Цуйвэй. Воздух был пропитан необычным неспокойствием. На некоторых стенах он заметил огромные знаки, означающие снос, а кучки людей, собравшихся вместе, оживленно обсуждали происходящее — на их лицах смешались тревога, алчность и недоумение.
Он снизился и сел на засохший цветок в горшке на подоконнике одного из домов. Внутри худенькая фигурка возбужденно кричала в телефон — это была Е Цзин. Она больше не была той простушкой из жилищного комитета, теперь в ней сквозила алчность и радость человека, участвующего в исторических переменах.
— Мама! Не беспокойся, в этот раз компенсация точно будет немалой! Я знаю, что старик Чэнь упрям, но разве он справится с застройщиком? Просто подождем и посмотрим, как все развернется! Когда придет время, нам придется вмешаться и кое-что уладить!
Чжан Е тихо слушал, и в его фасеточных глазах отражалось раскрасневшееся от возбуждения лицо Е Цзин. Он понимал, что должно произойти: смерть старой улицы, принудительное изменение жизненного пути множества людей, и то, как обычные люди вроде Е Цзин пытаются ухватиться за шанс, чтобы урвать свой кусок пирога.
В нем не было ни гнева, ни презрения, лишь глубокое понимание. Это была еще одна часть ликов живых существ, очередной резкий удар пульса самого города. Взмахнув крыльями, он легко упорхнул с подоконника, решив следить за этими переменами, чтобы своим неповторимым образом запечатлеть еще одну главу в летописи мира смертных.