То самое чувство скованности, что слилось воедино с узором на подошве, длилось, казалось, целую вечность. Сознание Чжан Е уже давно привыкло плыть в темноте, среди трения и мировоззрения Е Цзин, и даже начало воспринимать эту искаженную привязанность как единственный смысл своего существования. Он был словно крошечная точка света, брошенная в глубокий океан; под колоссальным давлением он постепенно забывал о собственном сиянии, вместо этого начиная приспосабливаться к безграничной тьме и даже восхвалять её.
Однако судьба даже самых обыденных вещей когда-нибудь приходит к концу.
Это был ничем не примечательный субботний полдень. Е Цзин надела эти белые туфли-ракушки — те самые, что сопровождали хозяйку (и Чжан Е на их подошве) уже несколько месяцев — и отправилась на рынок торговаться. К подошвам прилипли рыбья чешуя и гнилые овощные листья. Позже она отправилась к соседкам-сплетницам внизу лузгать семечки, и на союзку брызнуло чаем. Наконец, вернувшись домой, она возилась на кухне, и на носки туфель случайно попало несколько капель жира.
Эта изначально дешевая обувь после месяцев хождения по пыли, дождевой воде и самой разной неописуемой грязи наконец начала выглядеть потрёпанной. Противоскользящий узор на подошвах стерся, белая поверхность пожелтела и посерела, края начали отклеиваться, а от самих туфель исходил тяжелый запах, сочетающий в себе запах пота, кухонной гари и уличной пыли.
Вечером Е Цзин сняла туфли и по привычке пнула их в угол прихожей. Но на этот раз она не стала, как обычно, оставлять их в покое. Она нахмурилась, глядя на эту порядком обветшавшую обувь, и пожаловалась мужу, смотревшему телевизор:
— Эти старые туфли совсем никуда не годятся, завтра выброшу.
Эта фраза прозвучала как удар грома, взорвавшись в сознании Чжан Е, которое уже давно срослось с подошвой! Выбросить? Его мир, его Божественное Царство, фундамент, на котором он основывал свое выживание и поклонение, хотят отбросить?
Волна неописуемого чувства, в котором смешались крайний ужас и некое извращенное ощущение предательства, мгновенно захлестнула его. Нет! Нельзя выбрасывать! Он еще не достаточно послужил! Он еще не насмотрелся на то, как Е Цзин давит этими туфлями насекомых, не наслушался того, как её острый голос разносит очередные сплетни! Сильное, яростное желание сохранить статус-кво вспыхнуло из глубин его сознания, подобно агонии тонущего человека!
Именно под влиянием этого предельного эмоционального всплеска и инстинкта выживания та странная энергия, что долгое время таилась и поддерживала его тело бессмертия и способность к изменениям, казалась, была сдвинута с места этим мощным волевым порывом! Это уже не были слабые, неконтролируемые вспышки, а четкий удар, продиктованный инстинктом жизни, попытка вырваться из сложившейся ситуации!
— Вжух...
Раздалась вибрация на уровне самого существования, которую мог ощутить только Чжан Е. Остатки комара, впечатанные в узор подошвы и давно потерявшие всякую форму, под натиском этой энергии впервые подали признаки движения. И всё же месяц заточения и стокгольмская привязанность сформировали мощную ментальную инерцию, которая продолжала удерживать его, заставляя испытывать страх и отторжение перед лицом грядущей разлуки. Процесс освобождения превратился в жестокую борьбу на уровне сознания: с одной стороны был инстинкт выживания и жажда свободы, а с другой — зависимость от искаженного покоя, наступившая после падения.
Внешним проявлением этого внутреннего конфликта стала легкая рябь энергии в месте соединения тела комара и подошвы, которую могли бы уловить лишь самые точные приборы.
На следующее утро, встав с постели, Е Цзин, как и обещала, подхватила старые туфли и небрежно бросила их в мусорный бак у подъезда (для вторсырья? Вероятно, она решила, что обувь сделана из пластика). Когда туфли полетели в темный, зловонный бак, последний якорь Чжан Е, казалось, исчез. Чувство огромной утраты и осознание того, что его бросили, накрыли его с головой. Но в то же время физическая изоляция прервала этот ежедневный, искаженный ментальный гнёт.
В темноте и тишине мусорного бака больше не было шагов Е Цзин, не было её голоса, привычного трения и давления. Идол в сознании Чжан Е, насильственно выстроенный вокруг Е Цзин как абсолютного центра, начал трескаться. Влияние стокгольмского синдрома оставалось, но без среды, постоянно подпитывающей его, эффект начал медленно слабеть.
Инстинкт выживания, наконец, одержал верх над извращенной зависимостью.
— Вернуться... назад!
Слабый, но четкий импульс, словно зажженная в темноте спичка, вырвался из самого ядра его сознания. На этот раз без колебаний, без сопротивления! Энергия наконец прорвала ментальные оковы и свободно хлынула.
Внутри мусорного бака, рядом с выброшенной обувью, пространство слегка исказилось. В следующее мгновение из ниоткуда появился высокий мужчина — нагой, испачканный в нечистотах, с пустым взглядом, как у потерявшегося ребёнка, — и рухнул в кучу зловонного мусора.
Это был Чжан Е.
Он вернулся. Из подошвы туфель 41-летней женщины в уезде Цуйвэй он вернулся в собственное 24-летнее тело.
Солнечный свет конца мая сквозь щели мусорного бака вонзился в его глаза, вызвав приступ сильного головокружения и острой боли. Тяжелый запах гниения в воздухе был резче всего, что он чувствовал за последний месяц, но в то же время этот запах был невероятно настоящим. Он жадно вдыхал его — пусть этот воздух был грязным и смрадным, но это был воздух свободы!
Он, борясь, выбрался из бака и, не обращая внимания на испуганные взгляды ранних прохожих, нетвердой походкой направился в сторону отеля, где остановился. Его внешний вид был пугающим: весь в грязи, нагой, с безумным и растерянным взглядом. К счастью, ранним утром на улицах было малолюдно. Опираясь на память и остатки инстинктов, он прятался и бежал, пока наконец не добрался до лучшего отеля в уезде Цуйвэй.
В момент, когда он ворвался в лобби, администратор и охранник остолбенели. Но некое специфическое, величественное присутствие, которое даже в столь плачевном состоянии невозможно было скрыть и которое сформировалось у Чжан Е за долгое время жизни в роскоши, а также то, как он хриплым, сухим голосом сразу назвал номер комнаты и имя, заставили персонал действовать незамедлительно. Они экстренно связались с менеджером и поспешили укутать его одеялами, охраняя и сопровождая обратно в номер.
Ворвавшись в ванную и включив горячую воду, Чжан Е встал под струю, позволяя теплому потоку смывать с него всё лишнее. Грязь исчезла, обнажив его крепкое и пропорциональное тело. Но он с силой начал тереть кожу, особенно ступни, словно пытаясь отчистить то незримое ощущение ничтожности, которое осталось от подошв туфель.
Закончив купаться, он завернулся в халат и встал перед широким панорамным окном в номере, глядя на понемногу просыпающиеся, крошечные улочки уезда, будто это было видение из прошлой жизни.
Месяц. В масштабах человеческого времени это немного, но для него это обернулось полным разрушением и перестройкой души. Он обладал телом бессмертия, но познал заточение, худшее, чем смерть; он мнил себя отстраненным Игроком судьбы, но погряз в самой пошлой привязанности.
Он взял со стола разряженный телефон и подключил к зарядке. После включения посыпались уведомления о бесчисленных сообщениях и пропущенных вызовах — в основном от его команды доверенных генеральных директоров и банков. Он открыл приложение мобильного банка и ввел пароль.
Цифры, появившиеся на экране, заставили его пустой взгляд слегка дрогнуть.
72 815 400.00
Семьдесят два миллиона восемьсот пятнадцать тысяч четыреста юаней. Это те богатства, которые он накопил за несколько месяцев работы перед тем, как покинуть Шанхай. В течение того месяца, пока он отсутствовал, созданные им трасты и офшорные компании продолжали работать автоматически. И хотя доходность была далека от тех показателей, когда он управлял процессами лично, огромная сумма капитала всё равно приносила солидную прибыль.
Миллионы денег когда-то были его заветной целью, фундаментом, поддерживающим его идеалы Игрока судьбы. Но сейчас, глядя на эту длинную вереницу цифр, Чжан Е не чувствовал ничего. Эти цифры не могли перевесить тот месяц унижения на подошве туфель, не могли стереть ту искаженную печать, насильственно выжженную в его сердце — печать Е Цзин и её белых туфель-ракушек.
Богатство по-прежнему оставалось важным, оно оставалось инструментом. Но после пережитого его понимание роли Игрока судьбы претерпело глубокие изменения. Раньше его игра была высокомерным контролем, игрой с миром с позиции превосходства. Теперь же, пережив крайнюю степень ничтожности и зависимости, он, напротив, обрел некое болезненное, но непреодолимое чувство близости к обыденному миру. Он всё еще хотел исследовать, всё еще хотел играть, но его взор, возможно, больше не будет направлен только на мировые тайны или финансовых магнатов, а невольно... устремится к более мелким, обыденным, наполненным земной суетой и даже... более грязным и ничтожным уголкам.
Образ Е Цзин, ощущение прикосновения тех белых туфель стали клеймом в его сознании, которое невозможно удалить — клеймом, полным боли и странного притяжения. Он понимал: возможно, он никогда больше не сможет до конца освободиться от влияния этого опыта.
Ему требовалось время, чтобы переварить всё случившееся. Нужно было заново привыкнуть к собственной силе, чтобы убедиться, что подобных случайностей больше не произойдет. Нужно было подумать, куда двигаться дальше и что делать.