Небо над уездом Цуйвэй в конце мая приобрело чисто серый с синевой оттенок. Черная ворона, широко расправив крылья, беззвучно кружила в вышине. Ее острый, ледяной взгляд озирал крошечный, суетливый уездный городок внизу. Улицы напоминали паутину, дома — детали конструктора, а прохожие — муравьев. Такую точку зрения выбрал Чжан Е: отстраненный, божественный ракурс, позволявший с высоты смыть липкое, унизительное чувство, что сочилось от самых подошв.
Полет дарил свободу, высота — равнодушие. Он пролетел над шумным овощным рынком, над ленивыми правительственными зданиями и, наконец, слегка сложив крылья, устремил взор на довольно пустой участок на окраине города — единственную в уезде Цуйвэй среднюю школу. Красно-белый учебный корпус, овальная беговая дорожка и утопающее в зелени футбольное поле посредине.
На спортивной площадке в лучах полуденного солнца бурлила юность. Подростки гоняли мяч, кричали, бегали, обливаясь потом. Эта полная жизненной силы картина не растопила льда в глазах вороны. Он когда-то был одним из них, сам пережил или наблюдал подобное, но теперь все это казалось ему далеким, шумным спектаклем, не имеющим к нему никакого отношения.
Однако его взгляд вскоре зацепился за диссонирующую сцену в углу площадки. Там, в отрыве от общего веселья, несколько девушек в такой же форме, но с куда более вызывающим поведением, окружили фигуру в центре. Девушка, оказавшаяся в окружении, была худенькой и сутулилась, словно травинка, дрожащая под порывами ветра.
Даже с высоты Чжан Е ощущал эту гнетущую атмосферу. Заводила в компании, подбоченившись и высоко задрав подбородок, что-то говорила пригнувшейся девушке. Хотя слов было не разобрать, жесты и поза не оставляли сомнений — это было неприкрытое издевательство.
Ворона в воздухе поменяла положение, спустившись ниже. Она рассмотрела ту, которую обижали. Кожа — болезненно-желтоватая с бледным оттенком от нехватки витаминов; хрупкое телосложение; широкая школьная форма лишь подчеркивала ее худобу. Ее звали Бай Цзинсюань. А ту задиру, что возглавляла травлю, Чжан Е почти мгновенно опознал по поведению и высокомерию во взгляде — Ли Линь, избалованная дочка местного богатея Ли Гана.
В глубине души Чжан Е, пребывающего в облике вороны, возникло сложнейшее чувство. Не гнев, не сострадание, а скорее… интерес стороннего наблюдателя. Словно энтомолог, изучающий борьбу муравьев, словно он сам когда-то наблюдал за игрой биржевых маклеров из Капитала «Хэнтай». Только на сей раз «экспонат» оказался более живым, а сцена — более грубой.
Ему стало мало высоты вороны. Нужен был более близкий ракурс, чтобы разглядеть каждое мимолетное выражение лица и расслышать все ядовитые слова. Едва стоило ему пожелать, как силуэт вороны в воздухе размылся, и в следующее мгновение серо-коричневый сорокопут с безжалостным, острым взглядом неслышно опустился на ветку старой софоры у края площадки. Сорокопут, известный как птица-мясник за привычку насаживать добычу на колючки, с его врожденной холодностью и наблюдательностью, как нельзя лучше соответствовал нынешнему настрою Чжан Е.
С этого расстояния всё было слышно отчетливо.
— Что ты строишь из себя жертву? Бай Цзинсюань, где деньги, которые я велела принести? — голос Ли Линь звучал визгливо, с оттенком непреложного хамства.
— Я… у меня нет так много… — голос Бай Цзинсюань едва доносился, в нем сквозила готовность заплакать.
— Нет? — полная девушка рядом с силой толкнула ее, заставив пошатнуться. — Ты смеешь не слушать сестру Линь? Твоя бабушка разве не только что продала яйца?
— Это… деньги на лекарства… — Бай Цзинсюань до крови закусила губу, изо всех сил пытаясь удержать слезы.
— На лекарства? Думаю, ты хочешь приберечь их на новую одежду, чтобы заигрывать с парнями? — Ли Линь усмехнулась и с силой ухватила Бай Цзинсюань за щеки, заставляя поднять голову. — Посмотри на свою несчастную физиономию. Мало того, что ты загубила родителей, так теперь хочешь навлечь беду и на нас?
Ядовитые слова, как ледяные клинки, врезались в Бай Цзинсюань и через чуткий слух сорокопута отчетливо проникали в сознание Чжан Е. Он сидел на ветке, перья чуть шевелились на ветру, и ледяные глаза без моргания наблюдали за происходящим внизу. Он видел, как она сдерживает слезы, как дрожит тело от унижения и страха, как торчат обтрепанные нитки на манжетах ее формы.
Он не двигался.
В душе словно пролегла граница. Одна часть была беспристрастным наблюдателем, хладнокровно фиксирующим каждую деталь травли, анализирующим психологию истязателей и оценивающим предел прочности жертвы. Другая часть была чем-то вроде смутного отклика на схожую судьбу, познавшую предел унижения. Но этот отклик не порождал праведного гнева, напоминая скорее искаженное любопытство при виде страданий существа своего вида — пусть и иной размерности.
Ему хотелось знать: где предел терпения этой девушки? Будет ли она сопротивляться? Сломается ли? Это проявление человеческой натуры под давлением стало для него чем-то вроде болезненного зрелища.
Травля продолжалась около десяти минут. В основном это были оскорбления, толчки, а в конце Ли Линь насильно вытряхнула из карманов Бай Цзинсюань несколько помятых купюр, пригрозив, что завтра та обязана принести двойную сумму «за защиту». Только после этого они, ликуя как победители, расхохотались и удалились, оставив Бай Цзинсюань в одиночестве стоять в углу.
Она не ушла сразу, а медленно опустилась на корточки, спрятав лицо в коленях. Худенькие плечи судорожно вздрагивали, но громкого плача не было. Это была скорбь, доведенная до предела.
Сорокопут (Чжан Е) все так же сидел на ветке и молча смотрел. Лишь когда Бай Цзинсюань немного успокоилась, яростно вытерла глаза рукавом и, опустив голову, быстро зашагала к учебному корпусу, он наконец сдвинулся с места.
Ему нужно было сменить облик. Сорокопут слишком суров и агрессивен, он не подходил для последующего контакта. Он легко взмахнул крыльями, оставил ветку, и в воздухе его фигура вновь изменилась: перья исчезли, появились яркие краски — он превратился в обычную бабочку-огородницу с мягким желто-черным узором на крыльях. Существо слабое, безобидное и даже несущее в себе символ чего-то прекрасного.
Бабочка порхала, казалось бы, бесцельно, но на деле точно следовала за одинокой фигурой, медленно идущей по школьной тропинке. Она сделала пару кругов вокруг, а затем, с какой-то робкой осторожностью, опустилась на тыльную сторону ладони девушки, сжимавшей ремень рюкзака.
Бай Цзинсюань вздрогнула и машинально хотела смахнуть насекомое, но, заметив, что это красивая и хрупкая бабочка, замерла. Она подняла заплаканное лицо и растерянно посмотрела на крохотное создание. Бабочка слегка шевелила крыльями, усиками касаясь кожи — легкое, почти неуловимое прикосновение.
В этом полном злобы дне внезапное, нежное прикосновение стало будто лучом света, проникшим в омраченную душу. Она боялась пошевелиться, чтобы не вспугнуть маленького гостя. Она смотрела на бабочку, а бабочка, казалось, смотрела на нее. Удивительное, безмолвное утешение разливалось в этой причудливой сцене. Возможно, просто бабочка устала и решила присесть, но для Бай Цзинсюань этот миг стал единственным проявлением добра, не причинившим боли.
Через несколько минут бабочка вспорхнула и улетела. Бай Цзинсюань долго смотрела ей вслед, пока та не скрылась в стороне клумбы. На руке, казалось, еще сохранилось ощущение тепла. Она глубоко вдохнула, с силой выпрямила хрупкую спину и направилась к воротам.
А бабочка не улетела далеко. Она поднялась в воздух и, держась на расстоянии, беззвучно следовала за тонкой фигуркой. Поток школьников шумел вокруг: Бай Цзинсюань, в одиночестве, с застиранным старым рюкзаком, прошла сквозь шумные улицы в сторону окраины.
Чжан Е в облике бабочки следовал за ней. Он видел, как она переступает через ямы на бетонной дороге, как проходит мимо одноклассников и их родителей на скутерах и дешевых машинах, как сворачивает на разбитую грунтовку, ведущую к пригородным деревням.
По обе стороны дороги виднелись заброшенные поля и редкие кирпичные домики. Шаги Бай Цзинсюань здесь стали чуть легче. Наконец, она остановилась у двора с низким штакетником. Дом был старым, побитым временем, но вокруг царила идеальная чистота. Белоснежный упитанный щенок услышал шаги и с радостным лаем выскочил из дома, кружась у ног хозяйки и виляя хвостом, словно пропеллером.
— Фэйфэй! — на лице Бай Цзинсюань впервые появилась искренняя, пусть и слабая, улыбка. Она присела и потрепала собаку по голове. Из дома вышла бабушка — седовласая, сгорбленная, но с добрым взглядом женщина, забрала у внучки рюкзак и стала что-то настойчиво спрашивать о том, почему она вернулась так поздно.
Бабочка опустилась на дикий цветок у забора и молча наблюдала за этой трогательной, но печальной сценой. Заходящее солнце окрасило обветшалый дом в цвета теплого золота, над крышей поднимался дымок, изолируя этот уголок от городской суеты. Это был иной мир — мир бедности и лишений, в котором все еще теплилось крошечное тепло.
На душе у Чжан Е, словно от упавшего в озеро камня, разошлись круги. Наблюдение за Бай Цзинсюань вызывало в нем нечто большее, чем когда он наблюдал за Е Цзин. Что именно — он пока не мог сказать.