— Учитель, есть такая техника, которая особенно устойчива к ударам?
Мо Жань хлопала своими большими влажными глазами и руками показывала огромный круг: — Ну, такая... чтобы молния не пробила, огонь не сжег, стоишь — как гора!
Прародитель Тайсюань, ощущая себя как на иголках от этого жгучего взгляда ученицы, беспомощно прижал ладонь ко лбу:
— Жаньэр, за многое возьмешься — ничего не добьешься. Ты только начала осваивать «Водное Искусство», а уже думаешь о других путях? К тому же, у тебя Корень Водной Духовности, твой путь — в изменчивости и гибкости...
— Учитель, тут ты не прав!
Мо Жань с праведным видом прервала его: — Хотя тело у меня с Корнем Водной Духовности, но в костях течет кровь «Корня Черепашьей Духовности»! Черепашьего панциря!
Мо Жань прекрасно понимала: поможет ли гибкость против Громовой Катастрофы?
Что толку от высокой атакующей силы? Главное — выжить!
Лишь бы раздобыть защитное божественное искусство, пусть даже это будет «Уход черепахи в панцирь» — с ее скоростью «висения» она и его до уровня Алмазной Черепахи докачает!
Тайсюань от ее капризов аж голова разболелась, пришлось отмахнуться:
— Ладно, ладно, ступай к четвертому старшему брату. В его Тысячемеханическом Павильоне обычно собираются всякие диковинные штуки, может, там найдется то, что тебе нужно. Но помни: не запускай экзамен в конце месяца! Если к тому времени «Водное Искусство» не будет на должном уровне, я тебя строго накажу!
— Поняла! Спасибо, учитель! — радостно вскрикнула Мо Жань, подхватила полы халата и ускользнула.
……
Следуя указаниям Прародителя Тайсюань, Мо Жань добралась до Тысячемеханического Павильона четвертого старшего брата Ли Мотуна.
В оригинале этот четвертый старший брат был совершенно «фоновым» персонажем: из-за своего педантичного характера и увлечения механикой он редко пересекался с главной героиней Су Хуайюэ, и его присутствие было едва заметно.
Однако, стоило Мо Жань ступить во двор Павильона, как атмосфера резко изменилась.
У других старших братьев парили журавли, клубились облака — истинно бессмертный дух. А этот Тысячемеханический Павильон — ну и ну.
Весь пол усеян неизвестными металлическими обрезками и древесными опилками, в воздухе висит запах гари от машинного масла и древесной трухи, а уши наполняет лязг и скрежет шестеренок.
Не зная, можно подумать, что попал на какую-то киберпанковскую фабрику.
— Осторожно, под ногами.
Голос, лишенный эмоций, словно безжизненный, донесся из-за горы деревянных деталей.
— Это мой новый «автоматический зверь для подпиливания копыт». Пока что только полуфабрикат, немного буйный, но режет металл и рубит нефрит запросто.
Мо Жань от испуга вздрогнула всем телом и поспешно убрала ногу, которую уже занесла было.
Присмотревшись, она увидела, как из-за груды деталей выходит мужчина в серой даосской рясе.
Ряса вся в масляных пятнах, на носу странный монокль. Лицо худощавое, но красивое, только выражение серьезное, как у тысячелетней каменной стелы, только что откопанной.
Это и был четвертый старший брат, Ли Мотун.
— Здравствуйте, четвертый старший брат!
Мо Жань мгновенно натянула послушную и приветливую улыбку: — Учитель велел мне прийти к вам, попросить... попросить способа спасти жизнь.
Ли Мотун поправил монокль на переносице, взглянул сквозь стекло, окинул Мо Жань взглядом, словно сканируя чертеж:
— Младшая ученица? Слышал, у тебя Корень Водной Духовности, и прогресс очень быстрый. Говори, какой механизм тебе нужен? Автоматический арбалет с самонаведением и отравленными стрелами? Или деревянного коршуна, распыляющего галлюциногенный туман?
— Нет-нет-нет, — Мо Жань замотала головой, как погремушкой, приблизилась и понизила голос: — Старший брат, мне нужно такое... чтобы удар держать покрепче! Лучше всего — «Золотой колокол, железная рубашка», чтобы молния не брала, или как большой черепаший панцирь, чтобы укрывал меня со всех сторон без щелей!
Услышав это, Ли Мотун нахмурился, и меж бровей пролегли две маленькие складки, а в глазах отразилась скорбь от «оскорбления науки».
— Не годится.
Он нахмурился, голос его звучал сухо, словно он читал по учебнику:
— Сестра, вода — это и величайшая мягкость, и величайшая твердость; она приносит пользу всему и ни с чем не борется. Ее суть — в «течении» и «изменении». У воды нет постоянной формы, поэтому она может рассеивать силу неощутимо; у воды нет постоянного положения, поэтому она может заставать врага врасплох.
С этими словами он взял со стола чашку чая и выплеснул ее на пол.
— Ты видела, чтобы капля воды текла, таща на себе тяжелый панцирь? Если возьмешься за такую громоздкую защитную технику, это не только затормозит твою духовную силу, но и полностью уничтожит самое ценное в Корне Водной Духовности — «гибкость»! Превратишь живую воду в стоячее болото!
— Но, старший брат, я не боюсь болота, я боюсь смерти! — Мо Жань скривилась. — Я просто хочу быть потверже, понимаешь, чувство безопасности?
— Нет, я не могу потакать твоим желаниям, это принесет тебе вред.
Ли Мотун отрезал решительно и даже повернулся к ней спиной, оставив смотреть на свой холодный затылок.
— В моем Тысячемеханическом Павильоне есть тысячи атакующих и вспомогательных механизмов, но только не этот тяжелый черепаший панцирь, который ты просишь. Как собрат по школе, я не могу смотреть, как ты сходишь с верного пути. Даже не заикайся об этом.
Ну и зануда! Просто неотесанная деревяшка!
Она, скучая, оглядывала комнату, думая, что эта поездка будет пустой, и придется возвращаться, чтобы разбираться с той небесной молнией, что может обрушиться в любой момент.
Вдруг ее взгляд упал на угол комнаты, на кучу бумажного мусора, использованного для подкладки под ножку стола.
Там была зажата тоненькая книжица, обложка которой покрылась толстым слоем пыли; можно было разобрать корявые иероглифы:
«Искусство Бумажных Духов»
Мо Жань, словно по наитию, подошла, с трудом вытащила книжицу, подкладывавшую ножку, взметнув облако пыли.
— Старший брат, это что?
Ли Мотун мельком взглянул, и в глазах промелькнуло отвращение:
— Это мои записи по улучшению ремесла, которое я подсмотрел у одного деревенского мастера бумажных фигурок, когда путешествовал среди смертных. Деревенский фокус, легкий в освоении, но трудный в совершенствовании, особой пользы нет. Я тренировался год, но смог сделать лишь несколько неподвижных мертвых фигурок.
— Бесполезно?
Мо Жань рассеянно открыла книгу, и в голове у нее Система сразу выдала результат сканирования:
【Предмет: «Искусство Бумажных Духов»】
【Первая ступень: Превращение бумажного человека】
【Вторая ступень: Разделение чувств】
【Третья ступень: Подмена сливой персика】
Подмена сливой персика?! Это то, что она думает? Мо Жань забеспокоилась, коснулась страниц духовным сознанием, и Система тут же отозвалась:
【Текущий прогресс «Искусства Бумажных Духов»: не начат (10/100)】
Всего за несколько вдохов техника создания бумажных фигурок, словно просветление, хлынула в ее голову.
Мо Жань, не в силах сдержать зуд в руках, тут же взяла материалы — схватила несколько листов бумаги, которые Ли Мотун испортил для чертежей, и ее пальцы замелькали, переливая духовную силу.
Мгновение — и на столе стоял маленький бумажный человек, точь-в-точь похожий на Мо Жань.
Ли Мотун смотрел искоса, слегка нахмурившись, в глазах за моноклем читалось удивление: «И так быстро научилась?»
На этом она не остановилась.
Мо Жань сделала одного бумажного человека, ей показалось мало, и она принялась мастерить еще парочку. Глядя на пятерых Мо Жань, стоящих в комнате, Ли Мотун почувствовал что-то жутковатое.
— Сестра, сделай одного поиграть, зачем сразу столько?
Мо Жань не слушала, продолжая мастерить сама по себе. Он не знал, как остановить ее, и позволил ей заниматься своим делом, а сам ушел в глубь дома сосредоточиться на своих исследованиях.
Когда Ли Мотун снова вышел искать Мо Жань, он увидел только пустую поверхность своего рабочего стола.
Лицо его наконец вытянулось, лоб покрылся морщинами:
— Ты истратила всю мою бумагу! Это же духовная бумага из священного дерева горы Тайсюань, очень дорогая! Потом не забудь мне вернуть!
Не успел он договорить.
Десяток «Мо Жань» в комнате вместе с настоящей одновременно, как по команде, повернули головы и уставились на Ли Мотуна, уголки губ поднялись в одинаковых улыбках, и в один голос сказали:
— Хорошо, старший брат! Потом обязательно вернем!
Голоса слились воедино, с каким-то жутковатым эхом.
【«Искусство Бумажных Духов» прорвало на третью ступень! Завершено!】
Эта сцена была настолько впечатляющей, что даже Ли Мотун, который обычно не менял лица, даже если рушилась гора Тайшань, от изумления чуть не выронил монокль.
Комната и так была тесновата, а теперь в ней набилось больше десятка «Мо Жань».
Они не только выглядели одинаково, но даже эту «пронырливость» и заискивающую улыбку скопировали на девяносто девять процентов, а оставшийся один процент — потому что бумажные человечки улыбались слишком стандартно, отчего выглядели даже более жутко, чем настоящие.
— Это... это может сделать «Искусство Бумажных Духов»?
Голос Ли Мотуна наконец перестал быть бесстрастным, в нем зазвучала дрожь недоверия.
Не успел он договорить, как вся куча бумажных Мо Жань снова как по команде повернула головы и уставилась на него, в глазах сверкнул огонек.
Гул — воздух слегка завибрировал.
Та «Мо Жань», что стояла слева, изначально была как чистый лист, но вдруг ее аура заколебалась, и в мгновение ока она превратилась в новичка на Первом слое Закалки Ци.
Следом вторая — на Второй слой. Третья — на Третий слой.
Мгновение — и вся комната была полна бумажных человечков, словно устроивших «распродажу демонстрации уровней» — высоких и низких, неровных.
Но все как один не превышали того уровня культивации, который показывала сама Мо Жань.
— Чудесно!
Больше десятка Мо Жань снова в один голос восхитились, создав жутковатое объемное звучание.
— Стоп! Прекратите немедленно!
У Ли Мотуна разболелась голова, от этой комнаты, полной учениц, у него зарябило в глазах: — Сверните эту технику! Жутко смотреть!
— Есть, старший брат!
Снова единодушный ответ.
Мо Жань махнула рукой, и те десятки бумажных людей мгновенно ссохлись, снова превратившись в листы бумаги, испещренные рунами, и легко опустились на пол.
Она быстро собрала эти драгоценные листы в сумку для хранения, боясь, что Ли Мотун передумает и отберет их.
— Спасибо, старший брат, за обучение! У тебя бумага отличного качества, в следующий раз, когда у меня появятся духовные камни, я обязательно куплю тебе отличной и верну!
Приговаривая так, Мо Жань отступала к двери, на лице сияла широкая улыбка: — Тогда я пойду готовиться к экзамену в конце месяца, не буду мешать старшему брату заниматься великим искусством механизмов!
Ли Мотун, глядя на ее прижимистый вид, вздохнул и махнул рукой:
— Ступай. Помни: это искусство — всего лишь отвлекающий маневр; если столкнешься с сильным врагом, не рискуй.
— Не волнуйтесь, старший брат, я пошла!
Стоящая у двери «Мо Жань» послушно поклонилась, повернулась и вышла.
Ли Мотун, глядя на вновь успокоившуюся комнату, покачал головой и нагнулся поднять обрывок щепки, оставшийся на полу.
— Эта девчонка — талант от бога, если бы только направила ум в нужное русло, хм?
Пальцы Ли Мотуна только коснулись щепки, как вдруг он замер.
Он резко обернулся, посмотрел на место, где только что стояла «Мо Жань», потом на только что закрытую дверь.
Что-то не так.
Будучи мастером-алхимиком, он обладал острейшей чувствительностью к потоку энергии.
Последние слова «Не волнуйтесь, старший брат» хоть и звучали обычно, но почему в них было меньше живого тепла?
Ли Мотун быстрым шагом подошел к двери, распахнул ее и крикнул еще не ушедшей фигуре:
— Сестра, постой, ты уронила свой жетон!
«Мо Жань», шедшая по двору, при этих словах замерла и медленно обернулась, на лице все та же фирменная сияющая улыбка.
— Старший брат, что случилось?
Ли Мотун прищурился, легко щелкнул пальцами, и слабый поток духовной энергии точным ударом поразил плечо той «Мо Жань».
Пф.
Тихий звук.
«Мо Жань», стоявшая во дворе, мгновенно сдулась, как лопнувший воздушный шар, и на ветру превратилась в легкий лист бумаги, который, кружась, упал на землю.
Ли Мотун подошел и поднял листок.
На обратной стороне бумаги был коряво нарисован насмешливый чертик, а рядом аккуратным мелким почерком написано:
«Спасибо старшему брату за науку — Мо Жань оставляет»