Хотя члены семьи вновь выразили желание отправиться в Восточную усадьбу, чтобы поздравить Чжао Хуэя с новосельем, он всё же отказался — как он мог позволить другим узнать о своих секретах?
Чжао Хуэй снова поехал навестить свою старшую сестру Чжао Линьлан. Именно она была тем человеком в семье, кто относился к нему лучше всех. Отец большую часть времени проводил в Академии Вэньгуан в столице, и даже когда у него выдавалось свободное время, чтобы заехать домой, он не слишком заботился о делах Чжао Хуэя. Отношения с матерью были, мягко говоря, сложными, поэтому излить душу он мог лишь сестре. Младшая сестра была ещё совсем маленькой, и хотя она была умна и понятлива, в силу возраста ей не хватало той мягкости, заботы и умения сопереживать, которыми обладала старшая сестра. Отношения между Чжао Хуэем и Чжао Линьлан были весьма запутанными: порой они напоминали отношения брата и сестры, иногда — матери и сына, а теперь, когда они повзрослели, в них проскальзывало некое подобие супружеских чувств. Чжао Линьлан была словно добродетельная жена, молчаливо ожидающая его дома: Чжао Хуэй делился с ней своими радостями и доверял ей свои печали.
Чжао Хуэй рассказал Чжао Линьлан, что его Восточная усадьба уже построена, и выразил надежду, что сестра сможет найти время, чтобы полюбоваться ею. Чжао Линьлан согласилась и сказала, что когда Чжао Хуэй будет переезжать, она отправится вместе с ним и поживет там несколько дней, ведь срок её свадьбы был уже близок, и если не поехать сейчас, потом такой возможности может больше не представиться. Чжао Хуэй незамедлительно принял решение переезжать через три дня.
Свадьба Чжао Линьлан и наследного принца Цинь Юна была назначена на десятое число десятого месяца. Сейчас уже прошло пятнадцатое число восьмого лунного месяца, оставалось всего полтора месяца. После того как Чжао Линьлан войдет во дворец Наследного принца, у неё, скорее всего, не будет времени возвращаться назад, и даже если она приедет навестить родителей, не будет никакой возможности остановиться в Восточной усадьбе.
Сейчас три семьи уже вовсю хлопотали, подготавливая приданое. Оставалось всего полтора месяца на подготовку, времени было в обрез, а тут еще случились нынешние происшествия, которые в той или иной мере наложили свой отпечаток. Учеба Чжао Хуэя тоже завершилась. Весь минувший год он старательно перенимал знания у Чжао Линьлан, хотя, честно говоря, большая часть этих премудростей была ему давно знакома наизусть. Однако перед сестрой приходилось притворяться, будто он всё это только что выучил. Чего только не сделаешь ради того, чтобы подольше побыть с ней.
Учителя уже разъехались, готовясь вернуться в столицу. Их миссия была выполнена, и им нужно было заранее вернуться, чтобы доложить об исполнении воли императора.
Чжао Линьлан проводила его, и, видя, как неохотно Чжао Хуэй расстается с ней, погладила его по голове и произнесла:
— Скорее возвращайся, не позволяй людям видеть нас.
Чжао Хуэй ответил:
— Сестрица, я пошел.
Чжао Линьлан добавила:
— Ступай быстрее. Через пару дней я приеду к тебе в усадьбу погостить, побеседуем.
Только после этих слов у Чжао Хуэя на душе стало спокойнее, и он попрощался с Чжао Линьлан.
Размышляя о том, что они с Чжао Линьлан скоро расстанутся навсегда, он чувствовал глубокую грусть. Но всё было необратимо, и никто не мог на это повлиять. Он искренне надеялся оставить сестру у себя в усадьбе, но кто решится на подобное, когда на кону стоит императорская власть?
Дворец Наследного принца — не обычный дом, из него практически невозможно выйти. Вероятно, шансы увидеться с сестрой в будущем будут ничтожны. Поэтому он решил воспользоваться моментом, пока усадьба достроена, пригласить её осмотреть дом и передать приготовленный секретный подарок. Это будет его последнее прощание с сестрой. В будущем у него будет мало возможностей покидать усадьбу: в эту эпоху повсюду неспокойно, и путешествия в одиночку не гарантируют безопасности.
Тем более до него дошли дурные вести: поговаривают, будто отношения между наследным принцем Цинь Юном и вторым принцем Цинь Гуаном в последнее время обострились, а третий принц Цинь Юань также затаился, внимательно наблюдая за ними. Между тремя братьями подспудно ведется борьба. Рождение в такой императорской семье — дело опасное, каждый день проходит как по тонкому льду. Исторически сложилось, что императоры не жалуют наследников, и если принц слишком долго занимает этот пост, это рождает дурные мысли не только у него самого, но и у самого императора. Ситуация сложилась именно так: император Анцин Цинь Ли стал испытывать недовольство наследником Цинь Юном.
Цинь Юн тайно готовился к подобным слухам. Борьба за наследство всегда сопровождалась пролитием крови. Кто выйдет победителем и станет верховным правителем — неважно, ради этого приходилось идти по головам. Это лишь усиливало тревогу Чжао Хуэя за сестру и весь их клан Чжао, ведь положение его дяди не позволяло их семье оставаться в стороне.
Хотя Чжао Хуэю было всего шестнадцать лет, его манера поведения давно вышла за рамки возраста сверстников. Поначалу все в клане Чжао считали его вундеркиндом, а теперь относились как к обычному ребенку. Конечно, была одна личность, которая составляла исключение — его мать Пу Цуй.
На третий день, как только начало светать, Чжао Хуэй поднялся, чтобы начать сборы. Кареты из Восточной усадьбы уже прибыли. Сегодня день его переезда. Поскольку он настаивал, что переезжает сам, не устраивая банкетов по случаю новоселья, никто из семьи дяди или третьего дядюшки не пришел. А в его собственном доме из-за матери Пу Цуй одни его сторонились, а другие открыто выказывали неприязнь, поэтому никто так и не пришел поинтересоваться его делами. Отец было вызвался вернуться, чтобы лично проследить за переездом, но Чжао Хуэй отговорил его.
Вместе с Чжао Хуэем уезжали только четверо: назначенный им управляющий Чжао Сылан Чжао Чжунчэн, его кормилица Сюэ Цзюнян, личная служанка Сяо Цзяо и маленький слуга Сяо Гоуцзы. Эти четверо были самыми близкими, остальные его не интересовали. Были желающие поехать с ним, но Чжао Хуэй вежливо отказывал, ссылаясь на тяжёлые условия жизни в новой усадьбе.
В новом поместье уже находилось около пятисот слуг, брать кого-то из старого дома не было необходимости, к тому же там слишком сложные родственные связи, легко было выдать его секреты. Он не собирался создавать себе лишние проблемы.
Его вещей в этом доме было немного, но отец передал ему множество предметов. Только одни книги заняли пять огромных повозок. Вместе с личными вещами и одеждой всё это добро уместилось в двадцать повозок. Плюс четыре кареты для людей — получилась длинная вереница, которая медленно двинулась на восток.
По пути они сделали небольшой крюк, чтобы заехать в усадьбу дяди и забрать сестру Чжао Линьлан для совместного визита в новую роскошную резиденцию. Он считал, что старое название Восточная усадьба звучит неплохо, и не собирался его менять. Семья же называла это место Малая усадьба Чжао. Это была первая самостоятельная резиденция, отделившаяся от клана Чжао в этом поколении.
На самом деле, второй сын дяди Чжао Цзянь уже давно должен был съехать, но, пользуясь материнской любовью, продолжал отсиживаться дома. Однако теперь, после переезда Чжао Хуэя и инцидента с туалетом, дядя решил выгнать и его. Чжао Хуэй первым решился на переезд и подал пример, так что остальных такой исход ожидал естественным образом.
Когда они прибыли в усадьбу дяди, известную как Усадьба Шаншу, Чжао Линьлан уже приготовила карету и взяла с собой двух личных служанок. Чжао Хуэй поспешил выйти из кареты и подал ей руку, сказав:
— Сестрица, поезжай только ты одна, не нужно брать карету, поедем в моей. Людей много, в усадьбе будет трудно разместить всех, я попрошу Сяо Цзяо прислуживать тебе.
Чжао Линьлан выслушала его и отослала кучера со служанками. Все знали о теплых отношениях между ними, поэтому никто не возразил. Чжао Линьлан решила, что Чжао Хуэй просто хочет побыть с ней наедине, не желая никого подпускать к себе. На самом же деле, Чжао Хуэй опасался утечки секретов своей усадьбы. Кортеж медленно двинулся на восток.
Примерно через два часа они прибыли в Восточную усадьбу. Увидев её, Чжао Линьлан выразила такое же изумление, как когда-то Сюэ Цзюнян и другие.
Высокая ограда была идеально ровной и гладкой — было невозможно понять, из чего она построена. Снаружи она была покрыта белой краской, а сверху покрыта серой черепицей, что выглядело очень величественно. Алые ворота поражали своими масштабами, они были плотно закрыты и выглядели настолько монолитными, что снаружи невозможно было разглядеть хоть что-то, что происходило внутри.
Чжао Линьлан потрясенно смотрела некоторое время, а затем взглянула на Чжао Хуэя, который с гордостью наблюдал за ней. Она закатила глаза и сказала:
— Ты, бестолковый мальчишка, как ты устроил такую грандиозную затею? Сколько же серебра ты на это потратил?
Чжао Хуэй ответил:
— Ограда должна быть высокой, иначе как защититься от воров? Чем надежнее постройка, тем выше безопасность, к тому же это защитит мои секреты.
Чжао Линьлан возразила:
— Какой у тебя, маленький негодник, может быть секрет? Даже если есть, не стоило строить такую высокую стену. Сколько материалов и труда ушло впустую! Люди увидят, как ты разбрасываешься деньгами ради стены, и что о тебе подумают?
Чжао Хуэй хмыкнул:
— Пусть думают, что хотят. Мне главное знать, что я в безопасности и мне комфортно.
Чжао Линьлан беспомощно вздохнула:
— Эх! Дашь мне наконец войти и посмотреть, что это за благословенное место?
Чжао Хуэй попросил Чжао Чжунчэна позвать кого-нибудь. Тот подошел к воротам, нажал на небольшой выступ, изнутри послышалась мелодия, а затем в стене сбоку открылось маленькое окошко.
Изнутри раздался голос:
— Кто это?
Чжао Чжунчэн придвинулся ближе:
— Это я. Открывайте, молодой господин сегодня переезжает.
Изнутри поспешно отозвались, ворота отворились, люди вошли, а кареты заехали во двор.
Чжао Линьлан окинула взглядом пространство и обнаружила, что это что-то вроде укрепленного форпоста с проходом дальше. Впереди была еще одна дверь. Чжао Чжунчэн подошел к ней и приложил палец к странному устройству. Тут же раздался голос:
— Отпечаток подтвержден. Благодарим за визит. — После этого ворота медленно открылись, пропустили людей и кареты, а затем сами собой закрылись. С самого начала и до самого конца никто из охраны так и не показался нариказался на глаза.