— Я без отца и матери, сирота, нет имени.
Трое из семьи Хань переглянулись.
Даже будучи сиротой, как можно дожить до таких лет и не иметь имени?
Хань Цзи хотел что-то сказать, но сестра дёрнула его за рукав, и он раздражённо проглотил слова.
— В таком случае, не знаю, как к вам обращаться. — она улыбнулась, не спрашивая, откуда у этой девушки столько дорожных ран.
Худая девушка помолчала, потом откинула полог повозки.
Ночь поглотила краски, зелёная трава и белые цветы у дороги стали неразличимы. Взгляд упирался лишь в колёса, взрывающие землю, да в расплывчатые силуэты деревьев и гор, вереницей мелькающие в глубокой черноте.
— Зовите меня Ахэй. — её глаза были пусты, слова сорвались сами собой.
Хань Цзи фыркнул:
— Собачку, которую дядюшка Сун держит, тоже Ахэй зовут.
Цайцин незаметно пнула его.
— Почему такое имя? — не поняла Хань Янь.
— В такую чёрную ночь я вижу только чёрные тени.
— Что за чепуха? — Хань Цзи рассмеялся, но Хань Янь мягко сказала:
— Ночь темна, но не только чёрные тени можно увидеть…
Девушка подняла на неё глаза:
— А что ещё можно увидеть?
— Звёзды в небе. — Хань Янь подобрала полог, приглашая высунуть голову и посмотреть вверх. — Даже если звёзды порой тускнеют, они всё равно светят в небе.
Звёзды?
Она подняла голову — и правда: на чёрном, как ткань, небе там и сям висели крошечные точки, из последних сил источая слабый свет.
— Древние, восхваляя книги, говорили: сияют они, как солнце и луна, идут вереницей, как звёзды. Звёзды малы, но могут сиять вместе с солнцем и луной — значит, они тоже достойны восхищения.
Вереницей, как звёзды…
Худая слабая девушка не поняла этих витиеватых слов, только задумчиво подумала: разве не так она и живёт — всё время уходит?
— Тогда зовите меня Ли Ли, — сказала она.
Хань Янь опешила и покраснела.
Эта девушка ведь не её служанка — с какой стати она одним-двумя словами назначает ей имя?
В высшей степени неучтиво!
— Госпожа, я не то имела в виду…
— Теперь меня зовут Ли Ли.
— …
Хань Цзи тоже осознал странность и насторожённо спросил:
— Ты часом не хочешь прибиться к нашему дому и стать служанкой сестры?
Дин Эръя — нет, теперь Ли Ли — холодно скользнула по нему взглядом.
— Хань Цзи! — прикрикнула Хань Янь. — Что за чушь ты несёшь? Быстро извинись перед этой госпожой!
Хань Цзи вовсе не собирался извиняться.
Он скорчил Ли Ли рожу и, как обезьянка, выскользнул наружу — к охране.
— Госпожа, простите, пожалуйста, Ацзи дома избаловали, он не знает меры…
— Теперь меня зовут Ли Ли.
— …
*
Ли Ли постепенно выяснила подноготную семьи Хань.
Оказалось, эти брат с сестрой — дети богатого купца из столицы. Полгода назад купец случайно приютил одного бессмертного, и тот перед уходом пообещал взять брата и сестру Хань во врата бессмертных для обучения.
Вот они и отправились в путь, взяв верительный предмет, служанку и двух охранников. Место, куда они направлялись, было —
Ганьчжоу, пункт набора новичков Верховной Секты Единого Пути.
Ли Ли мысленно вздохнула — это был тот самый конец, который она когда-то втайне наметила.
Подумав, она спросила Хань Янь, можно ли взять её с собой в Ганьчжоу. Та слегка удивилась, будто что-то поняла, и согласилась.
Зато болтливый Хань Цзи раскричался:
— Я же говорил, она хочет к нам примазаться!
— Заткнись. — Хань Янь потеряла терпение.
Эти люди из семьи Хань были слишком просты для понимания.
Как бы ни была сдержанна Хань Янь, она всё же была ребёнком лет десяти-одиннадцати: учтивая и воспитанная, но порой выходила из себя из-за своего бестолкового братца.
Цайцин слушалась одну Хань Янь, перед ней была покладиста, но с другими вела себя совсем не как служанка — могла и хозяйского сына пнуть.
Два охранника всё время молчали, из них слова не вытянешь.
Что до Хань Цзи…
Самое большее — скажешь: понимает по-человечески.
Хоть он и был младшим в семье, но с детства находился под присмотром сестры, болтал много и был непоседлив, но не заносчив. Когда Цайцин на него цыкала, он только ухмылялся и просил пощады.
*
— Эй, сестра сказала, что ты тоже собралась вступать во врата бессмертных, как и мы. Правда или нет?
Ли Ли повернулась к нему.
За несколько дней мелкие ранки на её лице затянулись и коросты отпали, новая кожа была бледно-розовой и заметно выделялась на жёлтом худом лице.
Хань Цзи с ухмылкой подобрался поближе:
— Айда в Верховную Секту Единого Пути вместе, мы с сестрой за тебя заступимся.
Ли Ли неопределённо ответила:
— Ещё надо пройти испытание врат бессмертных.
Хань Цзи сел на край повозки, болтая ногами:
— Попроси сестру взять тебя в служанки — и попадёшь внутрь.
Ли Ли усмехнулась уголком губ:
— А почему ты не возьмёшь меня в служанки?
— Жаба хочет полакомиться лебединым мясом! Я, маленький господин, такой драгоценный — как я могу взять в служанки такую деревенщину? — Хань Цзи фыркнул несколько раз, но в конце концов не выдержал и проговорился: — Я, может, и не пройду испытание.
— А твоя сестра точно пройдёт?
— Конечно! Это ж моя сестра!
Хань Цзи было немного совестно и чуть-чуть гордо:
— Тот бессмертный сказал моему отцу, что независимо от того, есть ли у нас с сестрой духовные корни, он возьмёт нас вовнутрь.
— А если духовного корня нет, ты останешься?
— Я? — Хань Цзи выпрямил спину, воображая себя взрослым. — Если есть корень — ладно, а если нет — насильно оставаться, жить под чужой крышей — тоска. Велик и широк мир, где не найдётся дом для маленького господина? Зачем ради лишних лет жизни гнуть спину и кланяться?
Ли Ли книг не читала, не поняла, что там за гнуть и кланяться, только молча смотрела на него.
— Эй, деревенщина, что это за взгляд? Смотришь свысока?
Ли Ли промолчала — значит, согласилась.
— Хм, тёмная деревенщина, ты сейчас должна подольститься ко мне, маленькому господину. Тогда я, может, обрадуюсь и уступлю тебе место по блату.
Ли Ли смотрела на него как на дурачка:
— Молокосос, пушок на губах не обсох, а туда же — маленький господин…
Хань Цзи разозлился, вытянул шею и встал, собираясь с ней спорить.
Как раз в этот момент двое охранников остановили лошадей, и она пнула мальчишку так, что он пошатнулся и в испуге спрыгнул с повозки:
— Якшани-мать! Ты смеешь меня пинать!
— А что, пинаю — и что?
Хань Цзи покраснел от злости, но обругать её не смог, топнул ногой и побежал к охранникам, отправившимся за водой, затевать с ними возню.
*
— Редко увидишь, как этот сорванец так обламывается. — Хань Янь откинула полог и, поддерживаемая Цайцин, вышла из повозки.
— Другой охранник жестом показал, что пора остановиться на привал. Ли Ли тоже спрыгнула:
— Хорошо, если госпожа Хань не сочтёт меня невоспитанной.
Шутка ли. О чём другом, но переругиваться — в этом она прошла школу у всех тётушек и бабушек в городке.
— А Ли не моя служанка, о какой воспитанности речь? — улыбнулась Хань Янь, глядя вдаль, где охранник вёл коня к ручью, и легко вздохнула. — Всю дорогу тряслись, хорошо, что Ганьчжоу уже недалеко, самое большее два дня…
— Что болтаете! — подбежал Хань Цзи. — Якшани-мать, ты ябедничаешь на меня сестре?
— … — Хань Янь почувствовала стыд.
— Ни стыда ни совести, где нахватался таких грубых слов? — отчитала она его, как щенка. — Извинись перед сестрицей Ли!
Хань Цзи и не подумал. С хитрой улыбкой он вытащил из-за спины несколько зелёных штуковин — приглядевшись, можно было узнать браслетики, сплетённые из диких трав и цветов:
— Сестра, смотри, дядюшка Чэнь научил меня плести! Красиво, да? Фиолетовый цветок — самый красивый, его тебе, белый — сестрице Цайцин…
— Ты такой маленький, а уже умеешь ублажать девушек? — поддразнила его Цайцин.
— А этот, красный? — нарочно спросила Хань Янь.
Он заколебался, показывая напускную щедрость и великодушие:
— Один лишний, так и быть, отдаю тебе, якшани-мать!
— Ещё раз так назовёшь?
Он замолчал, раздал маленькие веночки всем. Увидев, что Ли Ли держит свой в руках и молчит, задрал подбородок, делая вид, что ему всё равно, но краем глаза следил за её реакцией.
Ли Ли лишь тяжело вздохнула.
В детстве, когда жили с Дая, та любила прихорашиваться и тоже плела такие веночки. Один надевала себе, а, сидя у ручья, низко склонив голову, плела и для неё.
— Ты чего? Презираешь рукоделие маленького господина? — Хань Цзи не выдержал.
Девушка ответила бесстрастно:
— Я просто не люблю такие вещи.
Он решил, что она всё ещё дуется на его неуважение, помялся несколько секунд:
— Ладно-ладно, я виноват, больше не буду называть тебя якшани-матерью, идёт?
Ли Ли заставила себя отвлечься от прошлого. Она всё же не надела венок, а просто сжала его в руке:
— Спасибо, я его хорошо сохраню.
Хань Цзи залился краской, фыркнул «больно надо» и убежал кормить коня.
— На словах одно, на деле другое, — оценила Цайцин.
Ясно ведь, что пришёл извиняться, а сам упрямится.
Хань Янь покачала головой:
— Что с ним будет, когда он попадёт во врата бессмертных?
Ли Ли вертела венок в пальцах, гладя шершавые стебли, потом сказала:
— Оставаться ребёнком всю жизнь — это тоже…
— А-а-а-а-а!
Вдали взорвался искажённый крик ужаса.
Трое не успели опомниться, как вдруг увидели того самого охранника, что отдыхал под деревом, — с лицом, полным ужаса, он, спотыкаясь и падая, бежал назад.
— Чэнь…
— Бум!
Кровавый туман разлетелся.
Охранник по фамилии Чэнь
взорвался.
[Предупреждение! Высокоранговый демонический культиватор приближается! Опасно! Опасно!]
Зрачки троих резко сузились, из горла вырвался беззвучный крик.