Три дня спустя отряд Чжоу Чжижо достиг опасного ущелья в ста ли от Даду — Ущелья Черного Ветра.
Скалы по обе стороны вздымались крутыми стенами, усеянными причудливыми валунами. Тропа была так узка, что два всадника едва могли разминуться, — это был единственный путь к Даду.
Едва они вошли в ущелье, как ветер донес едва уловимый сладковатый запах.
— Затаите дыхание! Яд! — резко крикнула Цзинсюань, меняясь в лице.
Отряд мгновенно насторожился. Однако дым оказался не смертельным ядом, а коварным Мягким Сухожильным Порошком. Те, чья Внутренняя Энергия была послабее, уже почувствовали слабость в руках и ногах.
В тот же миг с вершин по обе стороны ущелья с грохотом покатились бревна и камни, градом посыпались стрелы, пронзая воздух с резким свистом! В засаде ждали не только воины княжеской резиденции, но и несколько мастеров внешних школ с тяжелым дыханием и вздутыми висками.
— Стройся! — ледяным голосом приказала Чжоу Чжижо, не выказывая ни тени смятения.
Двадцать учениц Школы Эмэй мгновенно пришли в движение, обнажив длинные мечи и сомкнувшись в строгий Мечевой строй. Сверкая клинками, они отражали и отбивали летящие камни и стрелы. Хотя порошок успел немного ослабить их, ежедневные, почти жестокие тренировки под руководством Чжоу Чжижо укрепили их Внутреннюю Энергию куда лучше, чем у обычных учеников. Встревоженные, но не поддавшиеся панике, они слаженно вращали строй и с трудом, но выдержали этот внезапный натиск.
Сун Циншу с яростным ревом, не обращая внимания на собственные раны, соткал из длинного меча сияющий покров, защищая коня Чжоу Чжижо, и сбил несколько предательских стрел, но очередная кровавая полоса прочертила его плечо.
Чжоу Чжижо сидела на лошади неподвижно, легкая вуаль ее шляпы-вэймао колыхалась на ветру. Она даже не обнажила меч.
Едва первая волна атаки была отбита, как впереди, в ущелье, путь преградили три фигуры в разном облачении, от которых исходила угроза. Это были тот самый иссохший старик из дворцового кабинета, массивный монах с посохом и женщина с неестественно красивым лицом, сжимавшая Посох с Ядовитой Змеей.
— Чжоу Чжижо, отдай свою жизнь! — взревел массивный монах, и его голос прозвучал как гром среди ясного неба. Он взмахнул тяжелым Железным посохом и обрушил его сверху вниз! Удар был чудовищной силы, способный расколоть камень!
Иссохший старик, двигаясь как призрак, скользнул во фланг и нацелил свои парные Кисти Судьи прямо в болевые точки Чжоу Чжижо, выбирая коварные и смертоносные углы.
А женщина, взмахнув запястьем, выпустила из Посоха с Ядовитой Змеей несколько струй изумрудной жидкости. Запах был тошнотворным, яд — несомненно смертельным.
Трое действовали слаженно, их атаки накрыли Чжоу Чжижо со всех сторон — это была тщательно спланированная ловушка!
Цзинсюань и другие были связаны боем с воинами резиденции и не могли прийти на помощь. Сердце у них ушло в пятки.
И в этот миг Чжоу Чжижо двинулась.
Она даже не встала с седла. Просто чуть приподняла правую руку, сложив пальцы когтями, и сделала хватательное движение в пустоту!
Не было ни оглушительного грохота, только внезапно вспыхнула аура пронизывающего, леденящего холода, способного, казалось, заморозить саму душу! В воздухе раздался едва слышный хруст, словно терлись друг о друга кости.
Мощный удар посоха массивного монаха, который должен был обрушиться на голову Чжоу Чжижо, замер в чи е от цели! Самодовольная улыбка на его лице застыла, сменившись безграничным ужасом, будто он увидел нечто невообразимо жуткое. В следующее мгновение его огромное тело, словно сраженное незримой силой, отлетело назад, врезалось в скалу, выплюнув фонтан крови. Посох выпал из рук с оглушительным лязгом, и монах потерял сознание.
Почти одновременно иссохший старик ощутил острую боль в запястьях — Кисти Судьи выскользнули из ослабевших пальцев. В ужасе он опустил взгляд и увидел на обоих запястьях по пять глубоких, до кости, дыр, откуда хлестала кровь, которая, однако, странным образом покрывалась тонким слоем инея! Ледяная Внутренняя Энергия устремилась по меридианам рук прямо к сердцу и легким. Он издал жуткий вопль, рухнул на землю и забился в конвульсиях.
А ядовитая жидкость, выпущенная женщиной, едва приблизившись к Чжоу Чжижо на три чи, наткнулась на невидимую воздушную стену, застыла, замерзла и превратилась в мелкие ледяные кристаллы, с шелестом осыпавшиеся вниз.
Красивое лицо женщины окаменело, гримаса кокетства сменилась ужасом. Не успела она и пальцем пошевелить, как Чжоу Чжижо, согнув левую руку, щелчком послала вперед сгусток сконцентрированной до предела Истинной Ци Девяти Теней. Он вонзился прямо в точку Даньчжун у нее на груди. Женщину словно поразила молния, Посох с Ядовитой Змеей выпал, она обмякла, лицо мгновенно посинело — она не могла совладать даже с ядом в собственном посохе.
В мгновение ока трое бойцов, считавшихся мастерами первого ранга в Поднебесной, не сумев даже коснуться одежды Чжоу Чжижо, были повержены — неизвестно, живы ли они или мертвы!
Все ущелье погрузилось в мертвую тишину.
Даже воины резиденции и ученицы Эмэй, только что яростно сражавшиеся, невольно остановились, с изумлением глядя на невероятную сцену.
Чжоу Чжижо медленно опустила руку, словно стряхивая несуществующую пыль с рукава. Из-под вуали донесся ее по-прежнему холодный голос:
— И это все, на что способна Чжао Минь? Разочаровывает.
— Продолжаем путь.
Отряд снова тронулся. На этот раз никто не осмелился их остановить. Воины резиденции переглянулись и, словно волна, отхлынули прочь, даже не позаботившись забрать тела павших товарищей.
Цзинсюань смотрела в спину Чжоу Чжижо. Страх и почтение в ее душе достигли предела. Она наконец поняла, что боевое мастерство этой старшей соученицы давно превзошло все ее представления о возможном.
Сун Циншу зажимал рану на плече, глядя на Чжоу Чжижо. В его взгляде, полном исступленного восхищения, прибавилось безграничного страха и покорности.
Чжоу Чжижо медленно вела коня через усеянное трупами ущелье. Под вуалью ее губы изогнулись в ледяной усмешке.
Этот «подарок» она принимает.
Но это была лишь первая ответная любезность, которую она послала Чжао Минь.
Ворота Даду уже маячили вдали.
Буря вот-вот обрушится на Резиденцию князя Жуяна.
В городе Даду под огромными зубчатыми стенами, отбрасывавшими в лучах заката исполинские тени, словно припавший к земле зверь, стража у ворот издалека заметила отряд всадниц в синих одеждах. Та, что ехала впереди, в шляпе с легкой вуалью, с прямой осанкой, хотя их было всего два десятка, несла с собой убийственную суровость, словно многотысячная армия. Вспомнив ужасающие вести из Ущелья Черного Ветра, стражи не посмели даже приблизиться для расспросов. Они лишь молча смотрели, как те въезжают в ворота, и цокот копыт эхом разносился по пустому проему, отдаваясь в сердце каждого.
Чжоу Чжижо не спешила сразу направляться в Резиденцию князя Жуяна. Она натянула поводья, окинув взглядом по-прежнему оживленные, но словно пронизанные едва заметным напряжением улицы.
— Цзинсюань.
— Глава Школы.
— Найди самую большую гостиницу в городе и сними ее целиком, — голос Чжоу Чжижо был спокоен, но не терпел возражений. — Затем распусти слух, что я, Чжоу Чжижо, завтра в полдень лично навещу Резиденцию князя Жуяна, чтобы засвидетельствовать почтение Княжне Шаоминь.
Сердце Цзинсюань дрогнуло. Не тайная вылазка, не внезапное нападение, а столь открытый, почти вызывающий вызов? Это… это было все равно что втоптать в грязь честь всей Резиденции князя Жуяна, а то и всего двора Великой Юань!
Но она не посмела усомниться и тотчас поклонилась:
— Слушаюсь!
Новость, словно холодная вода, плеснутая в кипящее масло, мгновенно взорвала весь Даду.
— Слышали? Чжоу Чжижо из Школы Эмэй вошла в город!
— В Ущелье Черного Ветра она одним ударом разбила трех Почетных стражей — неизвестно, живы ли они!
— И она еще осмеливается открыто бросить вызов? Завтра в полдень явится в резиденцию? Она что, сошла с ума?
— Ну и представление! Неужели Резиденция князя Жуяна потерпит такую наглость?
Чайные, винные лавки, уличные перекрестки — все только и говорили об этом. Страх, любопытство, возбуждение, неверие… Чувства смешались, сделав ночь в Даду особенно тревожной.
В самой Резиденции князя Жуяна атмосфера была тяжелой, хоть ножом режь.