В резиденции князя Жуяна царила атмосфера, настолько тяжелая, что, казалось, могла сочиться влагой.
Чжао Минь сидела на главном месте в парадном зале. Перед ней на коленях стоял глава воинов, которому посчастливилось бежать из Ущелья Черного Ветра. Он, дрожа, докладывал о том, что там произошло. Когда она услышала, как легко Чжоу Чжижо одолела трех мастеров, пальцы Чжао Минь, сжимавшие чашку с чаем, побелели в суставах.
Она отпустила гонца, и в зале остались только она и несколько ее приближенных советников.
— Княжна, боевое искусство этой твари загадочно. Она может ранить на расстоянии и превращать ци в лед. Должно быть, она уже достигла просветления. Завтрашняя встреча, возможно, ловушка. Не лучше ли... — осторожно произнес один из опытных и осмотрительных советников.
— Что не лучше? Прятаться, закрыв ворота? Позволить ей хвастаться своей силой у ворот моей резиденции, а затем уйти целой и невредимой? — Чжао Минь резко поставила чашку на стол, раздался звонкий удар. В ее прекрасных глазах сверкнул холодный свет. — Тогда какой авторитет останется у меня, Чжао Минь, и у моей резиденции князя Жуяна перед всем миром?
Она встала, подошла к окну, глядя на строгую охрану и мастеров, скрытых в тени внутри резиденции, и холодно произнесла:
— Раз она, Чжоу Чжижо, посмеет прийти, я посмею принять ее! Передайте мой приказ: всем мастерам в резиденции завтра занять свои места! Два старца Сюаньмин, глава школы Алмазной Печати, монахи Западного Шаолиня... пусть все будут начеку! Я хочу превратить эту резиденцию князя Жуяна в сеть, раскинутую до небес! Пусть она придет, но не сможет уйти!
— И еще, — Чжао Минь повернулась, на ее лице появилась жестокость, — пригласите Кровавого Монаха... Скажите ему, что я согласна на ту вещь, которую он хочет, при условии, что завтра он сможет оставить мне голову Чжоу Чжижо!
Услышав слова Кровавый Монах, даже эти несколько советников изменились в лице, было очевидно, что это чрезвычайно жестокий и ужасающий человек.
Чжао Минь глубоко вздохнула, подавляя волнение в сердце. Чжоу Чжижо, каким бы высоким ни было твое мастерство, в конце концов, ты всего лишь из плоти и крови. Моя резиденция — это логово тигра и дракона. Завтра я непременно заставлю тебя потерять честь!
На следующий день, в полдень.
Солнце палило нещадно, огромные каменные львы у ворот резиденции князя Жуяна слепили глаза. Широкую площадь перед воротами резиденции уже заполнили толпы любопытных мастеров боевых искусств и смелых горожан. Черная масса людей, но никто не осмеливался приблизиться к воротам резиденции на сотню шагов. В воздухе витало удушающее напряжение.
Красные лакированные ворота резиденции были наглухо закрыты, стражи у ворот обнажили мечи и натянули луки, ожидая врага. На стенах, в темных переулках и даже на крышах соседних зданий то тут, то там мелькали головы, источая убийственную ауру.
— Идет! Идет!
Кто-то выкрикнул. Толпа заволновалась, сама собой расступилась, образовав проход.
Взоры всех устремились в конец улицы. Чжоу Чжижо, все еще в голубом одеянии, уже сняла шляпу с вуалью, открыв то необыкновенно красивое, но ледяное лицо. Она не носила меч, просто шла медленным шагом, так спокойно, будто не в логово тигра и дракона собиралась войти, а на обычную встречу.
Цзинсюань, Сун Циншу и еще двадцать учеников школы Эмэй следовали за ней. У всех были серьезные лица, руки сжимали рукояти мечей, взгляды настороженно следили за окрестностями.
Под взглядами бесчисленных глаз Чжоу Чжижо шаг за шагом подошла к воротам резиденции и остановилась. Она подняла голову, взгляд ее скользнул по высоким воротам и множеству тяжелых вздохов и убийственной ауры, доносившихся из-за них.
— Чжоу Чжижо просит аудиенции у княжны Шаоминь.
Ее голос был негромким, но отчетливо разнесся по всей площади и даже проник сквозь тяжелые ворота резиденции, достигнув ушей каждого из изготовившихся к бою мастеров.
Ворота медленно приоткрылись.
Высунулся старик в обличье управляющего, изобразив фальшивую улыбку:
— Глава школы Чжоу, княжна приглашает вас, однако... резиденция — место важное, посторонним вход воспрещен. Прошу ваших учеников подождать снаружи.
Это была попытка запугать и разобщить.
Чжоу Чжижо даже не взглянула на управляющего, ее взгляд был устремлен прямо в глубину двора за воротами. Она равнодушно произнесла:
— Мои ученицы школы Эмэй — не посторонние. Либо мы входим все вместе, либо я войду силой.
Не успели эти слова замереть, как она сделала шаг вперед.
Это движение, казавшееся простым, вызвало взрыв невидимой, но грандиозной и всепоглощающей ауры, центром которой стала она! Несколько стражников с мечами у ворот, словно получив тяжелый удар, глухо вскрикнули, пошатнулись и отлетели назад, их стальные мечи со звоном упали на землю.
— Дерзкая!
Из-за ворот донеслось несколько яростных криков. Несколько фигур, словно призраки, вылетели наружу. Удары ладонями, сила пальцев, сверкание клинков — с разных сторон обрушились на Чжоу Чжижо. Это были первоклассные бойцы, которых взрастила резиденция!
Чжоу Чжижо не шелохнулась. Пальцы ее правой руки распустились, словно цветок лотоса, и она несколько раз щелкнула в воздухе!
Вжих-вжих-вжих!
Несколько сгустков Истинной Ци Девяти Теней, плотных, почти материальных, пронзили воздух и с невероятной точностью поразили запястья, локтевые суставы или жизненно важные точки даньтяня этих людей!
— Ай!
— Моя Внутренняя Энергия!
— Пф —
Крики, вскрики и звуки кашля кровью раздались почти одновременно. Несколько вылетевших мастеров кто вывернул руки под неестественным углом, кто, схватившись за живот, рухнул на землю, кто был отброшен обратно и врезался в экран перед воротами, в один миг потеряв боеспособность.
Чжоу Чжижо даже не взглянула на результат. Она снова шагнула и перешагнула через высокий порог резиденции князя Жуяна — символ власти и достоинства.
Цзинсюань и остальные вошли следом, их мечи уже были наполовину обнажены, излучая ледяной блеск.
Толпа на площади разразилась оглушительным гулом! Что они увидели? Чжоу Чжижо действительно просто... вошла? Те мастера резиденции были для нее не более чем глиняные куры и соломенные собаки!
В глубине резиденции, на высокой башне, Чжао Минь стояла у перил, наблюдая за всем, что произошло у ворот. Ее лицо окончательно омрачилось, ногти глубоко впились в ладони.
Чжоу Чжижо, ты действительно... пришла!
А Чжоу Чжижо, ступив во двор резиденции и ощутив со всех сторон усиливающуюся убийственную ауру и множество скрытых в тени присутствий, не только не испытала ни малейшего страха, но в глубине ее глаз зажегся почти радостный холодный огонь.
Игра началась.
Она собиралась сегодня, в этом логове тигра и дракона, раздавить гордость так называемой Небесной Девы в пыль, дюйм за дюймом!
Площадка для боевых искусств резиденции князя Жуяна была гораздо просторнее Золотой вершины Эмэй. Мощеный синим камнем пол под полуденным солнцем отражал ослепительный свет. Сейчас это место, обычно используемое для тренировки дворцовой стражи, было наполнено удушающей атмосферой убийства.
Чжоу Чжижо стояла в центре площадки в одиночестве, в чистом голубом одеянии, составляя разительный контраст с окружающими ее тяжеловооруженными воинами и фигурами, скрывающимися за колоннами и карнизами. Цзинсюань, Сун Циншу и остальным она приказала остаться с краю площадки и не вмешиваться. Сегодня она хотела одна пройти это логово тигра и дракона.
— Какая грозная Глава школы Чжоу! — раздался зловещий голос, словно змеиное шипение. Толпа расступилась, и вышли два старца в черных одеяниях. Один с бледным безбородым лицом, другой с зеленоватым оттенком кожи. Это были печально известные Два старца Сюаньмин — Лу Чжанкэ и Хэ Бивэн. Их дыхание сливалось воедино, источая леденящий кости холод. Едва они появились, температура на площадке, казалось, упала на несколько градусов.
— Княжна приказала просить Главу школы Чжоу преподать нам урок, — с фальшивой улыбкой произнес Лу Чжанкэ, и вместе с Хэ Бивэном они одновременно шагнули вперед, выбросив вперед ладони!
В тот же миг две сгущенные силы Мистической Ладони Сюаньмин, словно две ледяные гигантские змеи, несущие злую энергию, замораживающую кровь и разъедающую меридианы, устремились к Чжоу Чжижо слева и справа! Там, где проносился ветер от их ладоней, земля даже покрывалась тонким слоем белого инея.