Едва она ступила за алые ворота Резиденции князя Жуяна, символизирующие власть и могущество, как уличный гомон обрушился на нее подобно волне горячего воздуха. По обеим сторонам длинной улицы толпились прослышавшие о событии бродяги Поднебесной и смелые горожане. Они тянули шеи, привставали на цыпочки, провожая процессию женщин в синих одеждах сложным взглядом, в котором смешались трепет, страх, любопытство и даже едва уловимая одержимость.
Чжоу Чжижо, не глядя по сторонам, ступала неторопливо. Солнечный свет ложился на ее безупречно чистые синие одежды, очерчивая холодный, отстраненный силуэт. За ней неотступно следовали Цзинсюань, Сун Циншу и остальные. Выражение их лиц по-прежнему оставалось серьезным, но спины расправились, в них появилась гордая уверенность, рожденная причастностью к величию. Кто после сегодняшнего дня посмеет смотреть на Эмэй свысока?
Однако в самом начале этого, казалось бы, триумфального возвращения путь им преградила фигура.
Он стоял посреди улицы, заслоняя солнце, отбрасывая тяжелую тень. Ростом невысок, даже несколько сгорблен, одет в полинявшую серую монашескую рясу. В руках не было оружия — лишь четки из темного, тяжелого на вид дерева. Он опустил голову, лицо скрывалось в тени монашеского капюшона, и лишь один уродливый шрам, пересекавший половину лица, тянулся от виска до самого подбородка, внушая ужас.
Он не излучал убийственной ауры. Он просто стоял, но, казалось, превратился в незримую стену, отрезавшую всю улицу от шума и суеты. Окружающие бессознательно попятились, образовав пустое пространство.
Цзинсюань слегка изменилась в лице, сделала шаг вперед и тихо произнесла:
— Старшая сестра, это немой монах Кучжи. Из Западного Шаолиня, старый монстр высочайшего ранга. Говорят, он давно уже устранился от мирских дел. Как же он…
Чжоу Чжижо подняла руку, останавливая ее. Ее взгляд упал на руки Кучжи — покрытые толстыми мозолями, с крупными узловатыми пальцами — и на его целостную, почти слившуюся с небом и землей тяжелую ауру. Это был мастер высокого уровня, далеко превосходящий Двух старцев Сюаньмин или Главу школы Алмазной Печати, и даже более опасный, чем четверо западношаолиньских монахов, которых она с легкостью одолела.
— Амитабха, — произнес наконец Кучжи, поднимая голову и явив мутные, глубокие, словно древний колодец, глаза. Голос его был хриплым и сухим, словно он давно не размыкал уст. — Госпожа, вы слишком кровожадны, это вредит согласию Неба. Прошу, остановитесь и последуйте за мной в Шаолинь, дабы очистить душу искуплением.
Слова его звучали ровно, но с непоколебимой уверенностью, словно он просто излагал непреложный факт.
Чжоу Чжижо усмехнулась. Улыбка была едва заметной, но ледяной, пронизывающей до костей, полной откровенной насмешки.
— Очищение? Искупление? — повторила она эти два слова, вонзив взгляд, острый как ледяное шило, в Кучжи. — Только ты? Или, может, те глиняные бодхисаттвы из твоего Шаолиня?
В мутных глазах Кучжи мелькнула рябь, но быстро улеглась, вернувшись к бездонному спокойствию:
— Заблудшая душа не ведает прозрения. Остается лишь Алмазный гневный взор.
Не успели слова замереть, как он двинулся.
Ни предвестия, ни начальной стойки. Его сгорбленная фигура исчезла с места, словно призрак, и в следующее мгновение уже возникла в чжане перед Чжоу Чжижо! Сухая ладонь вытянулась вперед, пять пальцев слегка разжались. Движение казалось медленным, но мгновенно накрыло все уязвимые точки на теле Чжоу Чжижо! Поток ладони не был резким, но нес в себе тяжелое, словно обрушивающаяся гора, давящее усилие, от которого захватывало дух, будто сам воздух вокруг превращался в медные стены и железные оковы, стремясь сковать ее, раздавить!
Это была глубочайшая техника из семидесяти двух уникальных приемов Шаолиня — Рука сокрушающей стелы, достигшая высшего предела, вернувшаяся к простоте!
Зрачки Чжоу Чжижо слегка сузились. Мастерство этого старого монаха и впрямь было нешуточным! Она чувствовала, что его внутренняя энергия, возможно, уступает Истинной Ци Девяти Теней в чистоте и коварстве, но его закаленная десятилетиями воля воина и контроль над силой достигли пугающих высот.
Но она, Чжоу Чжижо, разве испугается?
— Прекрасно!
Чжоу Чжижо звонко вскрикнула и, вместо того чтобы отступить, шагнула вперед. Клокочущая внутри Истинная Ци Девяти Теней забурлила, понеслась с невиданной скоростью! Она выбросила обе руки вперед: пальцы левой сжались, словно крючья, исполняя более свирепый и властный Божественный коготь девяти инь, целясь в сухожилия на запястье Кучжи; пальцы правой сложились в меч, сгустив острейшую нить ци, и устремились к точке Лаогун в центре его ладони!
Ветер когтей разорвал вязкое поле силы, пальцы-мечи вонзились в самый центр мощи!
— Чи! Пэн!
Почти одновременно раздались два глухих удара!
Ладонь Кучжи, таящая в себе силу тысячи цзиней, на миг замерла, наткнувшись на всесокрушающую остроту ее пальцев и когтей! А удар ее пальца-меча в центр его ладони заставил его ощутить, как острая, не знающая преград сила проходит сквозь ладонь и устремляется прямо к сердечным меридианам!
Кучжи глухо охнул, слегка покачнулся, и в его совершенном «потенциале» появилась едва заметная трещина!
Боевой опыт Чжоу Чжижо был огромен — разве могла она упустить этот ускользающий миг? Ее тело завертелось волчком, уходя от остаточной силы ладони противника, а правая нога, бесшумно, словно стальной кнут, метнулась вбок, целя в коленный сустав Кучжи! Этот удар казался коварным лишь на первый взгляд, но на деле таил в себе всю суть техники «Змеиное скольжение и рывок барсука» из Истинного канона девяти инь — коварство и жестокость!
Кучжи среагировал молниеносно — опустил плечо, прижал локоть, принимая удар голенью!
— Хрусь!
Раздался отчетливый, заставляющий сжимать зубы хруст костей!
Кучжи побледнел, пошатнулся, попятился — правая нога его неестественно выгнулась! В его глазах впервые появился неподдельный ужас. Зародыш Несокрушимого тела Ваджры, который он взращивал десятилетиями, был пробит одним ударом ее ноги?!
Чжоу Чжижо, не давая передышки, преследовала тенью. Шквал ладоней обрушился одна за другой, ладони множились, заполняя пространство, ложные и истинные переплетались, и каждая ладонь несла в себе Холодный яд Девяти Темных, замораживающий кровь и разъедающий меридианы, — ураганом накрывая Кучжи!
Стиснув зубы от острой боли в перебитой ноге, Кучжи взметнул ладони в ответ, из последних сил отбиваясь. Но он потерял инициативу и был ранен. Под разъедающим действием коварной и властной Истинной Ци Девяти Теней он чувствовал, как в нем бурлит кровь и ци, как внутренняя энергия течет с запинкой, — он полностью уступил инициативу!
— Бам! Бам! Бам!
Несколько столкновений ладоней подряд — Кучжи отступал, отступал, из уголка его рта сочилась струйка крови, на старой рясе выступили пятна инея, фигура стала еще более сгорбленной и жалкой.
В глазах Чжоу Чжижо вспыхнул ледяной свет. Последняя ладонь собрала всю ее мощь до последней доли, в центре ладони тускло замерцал темный свет, неся ужасающую силу, способную сокрушить сердце и разорвать легкие, и устремилась прямо в грудь Кучжи!
Попади этот удар — и даже при его глубокой внутренней силе он бы погиб или остался калекой!
В решающий миг в глазах Кучжи мелькнула решимость. Он с силой швырнул тяжелые черные четки из руки! Четки в воздухе внезапно рассыпались и превратились в несколько десятков черных метеоров, с жалобным свистом разрезая воздух и устремляясь к акупунктурным точкам по всему телу Чжоу Чжижо! Это была его спасительная техника, в ней заключалась вся его жизненная сила — каждая бусина способна пробить металл и камень!
Но Чжоу Чжижо лишь фыркнула. Ладонь, идущая на поражение, не изменила направления, а левый рукав резко взметнулся и хлестнул!
Мягкая, но величественная сила ци, словно водоворот, взвилась в воздух. Несколько десятков летящих бусин оказались мгновенно захвачены ее рукавом. И со взмахом ее запястья, словно небесная дева, рассыпающая цветы, с еще большей скоростью и еще более свирепым напором бусины устремились обратно в Кучжи!
— Пф! Пф! Пф! Пф!
Послышался частый звук входящих в плоть ударов!