Шуй Цзянь изначально был человеком, который выполнял тайные поручения для Шэнь Шикуя. Он и сам был этому рад: занимаясь контрабандой, он мог подзаработать, используя служебные суда.
В то время рассчитывать на государственное жалование было все равно что идти на верную смерть. Мало того, что ты сам мог погибнуть, так еще и вся твоя семья — жена, дети, престарелые родители — могли следом с голоду умереть. Таков был финал. Такова была реальность. Вот почему многие бросали свои дома и бежали. Жизнь стала невыносимой. Людей использовали как рабочий скот, но даже фуража не давали. Потому у каждого, кто имел хоть какую-то возможность, офицеры пытались найти способ прокормиться. Контрабанда была отличным выходом.
Но хорошим временам быстро пришел конец. После смерти Мао Вэньлуна Шэнь Шикуй попал в опалу. Сместить его с должности было непросто, но важных полномочий его лишили. По крайней мере, таких, как Шуй Цзянь, по официальному приказу сослали на юг.
К счастью, все военные в Поднебесной — одна семья, и на юге оказалось совсем неплохо. Шуй Цзянь был человеком неконфликтным, лишнего не требовал, и начальство его оценило, доверив ответственную должность. То, что он смог привести с собой пять тысяч правительственных солдат, стало признанием его способностей. Кто бы мог подумать, что на этом пути он встретит Юань Чэнчжи, человека, которому суждено изменить судьбу мира.
Я тут же заговорил с ним о Юань Чэнчжи. Сначала он был настроен скептически. Шуй Цзянь ведь когда-то служил в Дунцзянчжэне. Все, кто оттуда вышел, прекрасно понимали, что все беды их гарнизона начались с Юань Чунхуаня. Не имея достаточных сил, он замахнулся на слишком многое, в итоге оставив всех без средств к существованию.
Но я его утешил:
— Юань Чунхуань был заносчив и самоуверен, он убил Полководца Мао, и к чему это привело? Его самого казнили мучительной смертью.
Все познается в сравнении — Полководец Мао погиб от одного удара меча, это была легкая и быстрая смерть. К тому же Юань Чунхуань — это одно, а Юань Чэнчжи — совсем другое.
По сравнению с упрямым, жестоким и самонадеянным Юань Чунхуанем, Юань Чэнчжи был куда более отзывчивым человеком. Он был воспитанным, искренним и одаренным юношей. Даже если такой человек не вызывает у тебя особой симпатии, ты точно не сможешь испытывать к нему ненависть.
Мои слова поставили Шуй Цзяня в тупик, и он спросил:
— Маленький Чжишань, ты что же, хочешь убедить меня перейти на сторону Союзника Юаня?
Я кивнул:
— И да, и нет. Я хочу, чтобы ты примкнул к Чэнчжи, но не полностью. Я устрою всё так, будто ты пал в бою, а потом попрошу Банду Золотого Дракона из Нанкина взять под опеку твою семью, так что не переживай, наставить тебе рога никто не посмеет.
Когда я это сказал, Шуй Цзянь повеселел. Он-то думал, что я склоняю его к мятежу. Впрочем, сейчас уже не так важно, мятежник ты или нет. Главное, что его жена и дети остались дома. Если он открыто перейдет к бунтовщикам, им придется хлебнуть лиха. А так — он инсценирует свою гибель, и его семья будет в безопасности. К тому же, этот мальчишка Чжишань умудрился наладить такие тесные связи с нанкинской Бандой Золотого Дракона. Это не так-то просто.
Нужно понимать, что положение Банды Золотого Дракона весьма щекотливое. На словах — благородный союз, а на деле — обычные бандиты. Но не стоит недооценивать таких людей: сильные мира сего часто нуждаются в подобных мелких силах для выполнения деликатных дел. Работа сделана, а внимания никакого — разве не удобно?
Однако обычные люди из мира боевых искусств часто упускали это из виду. Из-за своей гордыни и высокомерия они презирали подобные общины. Общение общением, но они продолжали смотреть на бандитов свысока и, за исключением необходимых контактов, старались не иметь с ними ничего общего. Обычный человек этого не поймет, но Шуй Цзянь — другое дело. Будучи опытным воякой, он был хитрее обезьяны, поэтому без колебаний согласился.
Я тут же передал всё Юань Чэнчжи:
— Младший брат, наша цель — восстание, а это великое дело. По-старому нам уже не сработать. Нам нужна своя дисциплинированная элитная армия, иначе куда бы мы ни пришли, на нас всюду будут смотреть косо. Сейчас, когда проходит собрание зеленых лесов, самое время основать собственные войска. Я предлагаю создать три лагеря, чтобы заявить о себе, а потом постепенно расширяться.
Юань Чэнчжи во всем меня поддержал. Если ты не ставишь его в тупик в принципиальных вопросах, с ним легко договориться.
Я помог ему сформировать три отряда. Первый — Лагерь Тайшань, костяк которого составят люди из зеленых лесов. Разумеется, главари банд нам не нужны, нужны простые, работящие ребята, из которых проще выковать железную дисциплину. Если набрать одних атаманов, какой порядок можно будет навести?
Второй — Лагерь Золотой Змеи. С этим проблем нет, за основу возьмем людей Шань Цзуна и бедняков, которых предостаточно.
И создадим третий.
Его назовем Лагерь Зеленых Вод. Этот отряд будет состоять из Шуй Цзяня и сдавшихся солдат, которых он сам отберет. Командовать ими будет он же.
Более того, Шуй Цзянь станет главным наставником всех трех лагерей и будет отвечать за тренировки. Я специально созвал собрание, чтобы прояснить этот момент, иначе эти лихие люди могли начать задаваться вопросом: с какой стати какой-то перебежчик должен учить их воевать? Так что идеологическую работу пришлось провести.
Сперва я просветил их насчет Ци Цзигуана — непобедимого бога войны эпохи Великого Мин. Если не считать жены — вот уж кто был непобедим. Помимо личного мастерства, генерал создал Армию Ци — железное войско, не знавшее поражений.
Бандиты в основном были безграмотны и ничего об этом не слышали, а услышав, начали сомневаться. Но когда я рассказал им, что даже в самых опасных битвах отряды Ци несли нулевые потери, они оцепенели. Неужели в нашей стране была такая армия? А если была, то почему же мы день и ночь терпим поражения от маньчжуров за пределами Великой стены?
Я объяснил им, что Армия Ци была мощной, но по сути являлась частным войском, которое содержал сам Ци Цзигуан на деньги императорского двора. Двор, конечно, не мог поступать с ними как с обычными ополченцами, постоянно урезая жалование. Тогда Янь Сун не урезал их содержание, Ху Цзунсянь не урезал, Чжан Цзюйчжэн не урезал. Но когда Чжан Цзюйчжэн умер, император Ваньли решил не продолжать финансирование. Он отправил Ци Цзигуана в отставку, приказал его воинам сложить оружие и снять доспехи, а затем, под предлогом выдачи жалования, всех до единого перерезал в крепости.
С тех пор дела у минской армии пошли под откос, а боеспособность неумолимо покатилась вниз.
Когда я закончил историю, у Шуй Цзяня и прочих перебежчиков глаза покраснели от слез. Да и герои зеленых лесов были потрясены. Все они знали о великом Ци Цзигуане, но никто не подозревал о такой трагедии.
Я хотел донести до них, что Армия Ци была способна побеждать, и мы тоже способны создать такую армию с нулевыми потерями. А ведь для этого не нужно было ничего придумывать — все военные секреты генерала были записаны в одной книге — Новой книге о дисциплине. Если следовать каждому слову, армия возродится.
Почему же двор не хотел или не мог создать новую Армию Ци? Ответ лежал прямо у них под носом, в этой книге. В этом и заключается главная беда мира. Тебе дают готовый ответ, а ты не способен даже просто скопировать его.
У империи Мин был шанс на спасение. Если бы Чунчжэнь создал хотя бы пятитысячное войско по заветам Ци Цзигуана, он смог бы навести порядок, искоренить коррупцию и изменить мир. Но это было невозможно из-за алчности чиновников и генералов, которые наживались на своих солдатах. В результате армия превратилась в посмешище.
Но раз Мин не может — я смогу. Я приказал Шуй Цзяню тренировать солдат строго по Новой книге о дисциплине. Я не требовал ничего сверх того. Пускай хотя бы Лагерь Зеленых Вод станет образцовым. С Лагерем Золотой Змеи проблем быть не должно, а вот в Лагере Тайшань дисциплина может хромать. Но раз я взялся за дело, то при необходимости применю самые жесткие военные меры.
Благодаря моему вмешательству Шуй Цзянь сдался, Шань Цзун укрепил позиции, Союз семи провинций сплотился вокруг нас. Юань Чэнчжи без риска занял пост верховного лидера и открыто поддержал Повстанческого короля. Поддержать-то поддержал, но втайне начал строить свои планы.
Во-первых, используя имя повстанцев, он начал собирать собственную силу. Даже Ли Янь, человек невероятно проницательный, попался на это.
Во-вторых, он успешно привлек на свою сторону различные фракции и заставил услышать свой голос.
В-третьих, Юань Чэнчжи встал во главе пути зеленых лесов. Среди них, конечно, хватало отъявленных мерзавцев, которые только и знали, что грабить и убивать, но большинство были просто несчастными людьми, которых жизнь загнала в угол.
Теперь, когда появился Союз семи провинций, у отверженных героев появилась надежда. Появился лидер, за которым можно идти.
При обычных обстоятельствах, чтобы заставить людей воевать, повстанцам приходилось сочинять всякие сказки, а Юань Чэнчжи даже стараться не пришлось — братва из зеленых лесов сама разнесла славу о нем, сделав его героем в рекордно короткие сроки.
Правда, в этой ситуации Юань Чэнчжи немного потерял голову. Он начал сближаться с А Цзю, ученицей Чэн Цинчжу. На первый взгляд ничего особенного, но я знал — это добром не кончится. Я перехватил его в коридоре.
— Ты совсем расслабился, — вздохнул я. — Что у вас с этой А Цзю?
— Старший брат, у нас ничего нет, — попытался оправдаться он.
Я покачал головой:
— Младший брат, ты подумай как следует, собираешься ты связывать жизнь с Вэнь Цинцин или нет? Скажу прямо: твоя Цинцин — самая большая ревнивица, какую мне доводилось видеть. Она любит тебя, но не готова делить с кем-то еще. Если думаешь о женитьбе или наложницах — брось эту затею. По моему мнению, Цинцин скорее станет вдовой, чем согласится с тобой делить.
Юань Чэнчжи перепугался и начал торопливо объяснять:
— Старший брат, это совсем не то, это
Его лицо залилось краской.
— Ладно, я всё понял, предоставь это мне. Ты лучше иди успокой Цинцин. Я убил её пятерых дедов, родных у неё не осталось, кроме тебя, — утешил я его.
Юань Чэнчжи с тяжелым сердцем пошел искать Цинцин.
На самом деле, у Юань Чэнчжи был тонкий внутренний мир. Он прекрасно всё понимал, просто старался избегать этих мыслей. Если смотреть объективно, Юань Чэнчжи действительно нравился типаж А Цзю. Она была, как говорится, богатой и прекрасной, с добрым нравом — какой мужчина перед такой устоит? Но она была принцессой, дочерью Чунчжэня, и одно это исключало любую возможность их счастья. А вот Вэнь Цинцин подходила ему куда больше. Пусть у неё дурной характер, пусть она мелочна и иногда ведет себя как истеричка, но именно такой человек лучше всего дополнял его.
Оставив Юань Чэнчжи, я отправился к Чэн Цинчжу. Он был главарем Банды Зеленого Бамбука и некогда пытался покушаться на Чунчжэня и Юань Чунхуаня, поэтому я относился к нему с уважением. Но он был стреляным воробьем: не боялся Юань Чэнчжи, был с ним дружелюбен, а вот меня опасался. К счастью, бежать он не рискнул, и мне удалось его найти.
— Где А Цзю? — спросил я прямо с порога.
— Ай, зачем тебе моя ученица? — нервно усмехнулся он.
Я улыбнулся и подошел ближе:
— Как думаешь, если я расскажу нашим героям, что ты привел к нам принцессу империи Мин, что они с тобой сделают? — Собрание уже было в разгаре, сотни мятежников готовились к войне, и известие о присутствии дочери императора среди них могло стоить Чэн Цинчжу и репутации, и жизни. Он был достаточно умен, чтобы понять, что я не хочу разглашать это.
— Теневой меч Хуашаня, чего ты хочешь? — спросил он, глядя в пол.
В мире его звали Золотой Змеей из-за меча Юань Чэнчжи, а меня за убийство Пяти старцев клана Вэнь прозвали Теневым мечом Хуашаня. В каждой секте, будь то Хуашань, всегда есть показная сторона, как Хуан Чжэнь, и внутренняя, «теневая», как Гуй Синьшу. Секта — как одежда: снаружи должна быть красивой, а внутри — как удобно.
Я выдохнул:
— Ты умен. Я не буду ходить вокруг да около: мне нужно лишь поговорить с А Цзю. Я не трону её и пальцем. Ты же достаточно проницателен, чтобы догадаться, зачем мне это нужно?
Чэн Цинчжу вздрогнул, задумался и тяжело вздохнул:
— Хорошо, я отведу тебя к ней. Надеюсь, ты поможешь ей избавиться от этих заблуждений.
Что ж, я видел ошибки Юань Чэнчжи, а он — ошибки А Цзю. Пусть они были из разных миров, но связь между ними стала почти как у отца с дочерью, поэтому он так переживал, не желая, чтобы она продолжала идти по ложному пути.