Чэн Цинчжу привел меня к жилищу А-Цзю.
Хотя условия были спартанскими, Чэн Цинчжу все же приказал своим людям в кратчайшие сроки построить для А-Цзю домик из зеленого бамбука.
Почувствовав, что А-Цзю внутри, я вошел.
Девчонка все еще предавалась девичьим грезам, или, скорее, тосковала.
Она уже была уверена по крайней мере в одном.
Юань Чэнчжи ни за что не перейдет на их сторону.
Ее отец, Чунчжэнь, убил его отца. Разве это не повод для мести?
На самом деле это изрядно ранило сердце девушки, и, пока она проливала слезы, я подал голос:
— Послушай, возьми себя в руки. Есть разговор.
А-Цзю взглянула.
Перед ней стоял юноша в серой холщовой одежде.
Одет он был как обычный человек, но за спиной у него висел меч.
Хотя она видела его впервые в жизни, в глубине души уже сложился его образ, и она невольно воскликнула:
— Скрытый меч Хуашаня!
Я невольно рассмеялся:
— Ох, за все это время я наслушался самых разных имен, какими меня только не награждали: Мясник с кровавыми руками, Белая лиса с холодным мечом, Черносердечный мечник из Хуашаня... Но Скрытый меч Хуашаня — это просто, реалистично и соответствует действительности.
А-Цзю же выглядела встревоженной.
Моя репутация была не из лучших, и теперь, когда я внезапно предстал перед ней, девушка пришла в ужас.
— Что... что ты собираешься делать?
Я улыбнулся, выбрал бамбуковый стул в ее комнате, сел и сказал:
— Не бойся. Прежде чем что-то делать — успокойся. Присядь и выслушай меня.
А-Цзю чувствовала беспомощность.
Она давно была наслышана о Двойке из Хуашаня.
Первый — Фехтовальщик Золотой Змеи, Юань Чэнчжи. Он был искусен в боевых искусствах, творил добро, был воплощением мудрости и силы. Хотя его мастерство было выдающимся, он всегда действовал по справедливости и никогда не пользовался своей силой, чтобы притеснять слабых.
Но другой, Скрытый меч, был совсем иным.
Легенда гласила, что он был жесток и безжалостен. Как только он появился, то сразу расправился с Пятью старцами клана Вэнь. А ведь эти пятеро были один хуже другого, гнилые насквозь негодяи.
Однако даже с такой дурной славой никто из великих героев не решался их наказать.
Почему?
Причина была проста: хотя они были омерзительны, они были сильны и владели Массивом Пяти стихий. Что было делать тем героям, чьих навыков не хватало для борьбы с ними?
Приходилось проглатывать обиду, скрывая свои выбитые зубы.
Так что Пять старцев клана Вэнь оставались безнаказанными долгие годы.
За все это время, если не считать того, что Повелитель Золотой Змеи когда-то проредил ветви в Крепости семьи Вэнь, ничего серьезного не случалось.
Но кто бы мог подумать, что на этот раз они столкнутся с такой бедой.
Юань Чэнчжи, Золотой меч Хуашаня, ступил на земли Крепости семьи Вэнь.
Старцы попытались его прижать, но едва они окружили Золотой меч, как Скрытый меч Хуашаня сломал ворота.
Один человек, один клинок — и все пятеро были уничтожены.
В мире боевых искусств этих старцев знали по именам и титулам.
Но толку от этого было мало.
Скрытый меч Хуашаня подходил к ним, разил одного за другим, и вот так, в два счета, покончил со всеми.
Если бы не то, что Юань Чэнчжи сошелся с красавицей из клана Вэнь, Вэнь Цинцин, Крепость семьи Вэнь, возможно, была бы стерта с лица земли, и род бы пресекся.
О таком человеке ходили пугающие слухи.
Как было А-Цзю не бояться?
Теперь, когда Юань Чэнчжи открыто призывает к мятежу, она искренне опасалась, что этот Скрытый меч Хуашаня просто убьет ее.
А-Цзю присела, все еще не веря в происходящее.
— Госпожа А-Цзю, я знаю о ваших делах и об истинном происхождении, но я пришел сюда вовсе не для того, чтобы причинить вам вред, а чтобы дать несколько советов.
А-Цзю испуганно спросила:
— О чем же ты хочешь меня предостеречь?
Я вздохнул:
— С древних времен расставания причиняют лишь боль и сожаления. Хоть вы и девушка, должны понимать, что происходит. Вам лучше знать, что у вас с моим младшим братом Чэнчжи связь обреченная — шансов быть вместе нет. Не буду смягчать слова: даже если вы захотите стать наложницей Чэнчжи, госпожа Цинцин не позволит. Она скорее убьет вас, а потом — Чэнчжи, или заставит его убить себя. Честно говоря, даже отбросив происхождение, я выбираю госпожу Цинцин. Знаете, я убил пятерых дедов Цинцин. И хотя я ни о чем не жалею и при необходимости повторил бы это, но перед ней одной я в долгу. Поэтому я буду на ее стороне. Так что, увы, вынужден огорчить вас. Лучше не видеться вовсе, чем встречаться и страдать. Забудьте Чэнчжи. Если перестанете его искать и будете держаться подальше, я придержу его и не дам лично убить вашего отца.
Сердце А-Цзю дрогнуло, она спросила:
— Ты действительно знаешь, кто я. Почему же ты не убьешь меня, чтобы отомстить за своих родителей?
Маленькая А-Цзю кое-что знала обо мне.
Но я был не такой, как Юань Чэнчжи.
Его историю знал весь мир.
Кто не слышал, какой ужасной смертью погиб Юань Чунхуань?
Что до Лю Айты, то он тоже погиб мучительно, но об этом знали немногие.
Я холодно улыбнулся:
— Ваш отец просто глуп, а не зол. Он бездарен, а не злонамерен. Конечно, я могу простить его. В конце концов, с такой глупостью он рано или поздно все равно потеряет трон. Скажите сами, какая участь ждет императора, лишившегося власти? Разве стоит мне марать руки, убивая его?
А-Цзю от моих слов покраснела от ярости, но как ни пыталась, не нашла, что ответить.
Казалось, я уже предрешил крах ее отца и финал его правления.
До такой степени, что даже не считал нужным марать о него руки.
— Мой отец... он... он не бездарен! Ему просто никто не помогал... Если бы кто-то помог, результат был бы другим!
Я чуть не рассмеялся:
— Да вы только и умеете, что упрямиться. Небеса не дали ему талантов? Даже в умирающей династии Мин их было предостаточно. Но он использовал их так несуразно, что теперь в Поднебесной царит хаос, и страна стоит на краю гибели. Если бы ваш отец выбрал роль никчемного правителя и ничего не делал вовсе, возможно, Мин дотянула бы до следующего поколения. Но он совершил каждую возможную ошибку. Глупо было бы ожидать, что такая династия не падет. Этот мир сейчас не подвластен вашим словам. Мой совет: идите домой, обнимите мать и сестру, попрощайтесь с теми, кого знаете, и держитесь Чэн Цинчжу, с ним вам будет проще. А если возомните себя принцессой-спасительницей — финал будет печальным, поверьте. Что ж, прощайте. Не забудьте моих слов: держитесь подальше от Чэнчжи. У него великое будущее, не стойте у него на пути.
Я действительно не собирался ее убивать, поэтому просто ушел.
Вскоре все улеглось.
А-Цзю в конце концов предпочла уйти.
Если бы я не прояснил ситуацию с Юань Чэнчжи, возможно, она бы еще продолжала настаивать.
Но после моих слов, хоть ей и было тяжело, она уехала вместе с Ань Цзяньцином.
Вскоре Юань Чэнчжи стал лидером Союза боевых искусств семи провинций.
Однако из-за разногласий с влиятельным мастером Мэн Бофэем он решил помириться через банкет по случаю его дня рождения.
Мэн Бофэй был знаменитостью в Баодине.Богатый, щедрый и уважаемый в мире боевых искусств. Если бы не Юань Чэнчжи, совершивший серию великих дел, возможно, Мэн Бофэй сам бы стал лидером этих провинций, даже не заметив этого.
На этот раз Юань Чэнчжи хотел заручиться его поддержкой.
По пути Юань Чэнчжи, словно по заказу, встретил двух богатых покровителей: Железного Архата и Ху Гуйнаня.
Оба были мастерами, но признали силу Юань Чэнчжи, а последний даже подарил ему редчайшую сокровищницу — Ледяную жабу Чжуцин.
Во время банкета у Мэна появились Гуй Синьшу с женой. Пришли они из-за товаров, которые сопровождал мастер эскорта Дун.
Тот хитроумно попытался использовать Мэн Бофэя и остальных, чтобы задержать Гуй Синьшу и скрыться самому.
Этого я допустить не мог и немедленно вмешался.
Под моим пристальным присмотром затея мастера Дуна провалилась.
Гуй Синьшу получил лекарство, способное продлить жизнь его сына на восемьдесят лет, и был безмерно благодарен.
Гуй Синьшу в молодости так усердно практиковал, что не смел отвлекаться.
К моменту достижения вершин мастерства он вошел в состояние Золотого засова и нефритового замка.
Это глубокое состояние тела, когда оно удерживается на пике своей силы.
Но обратной стороной была сложность в воспитании детей.
Поэтому супруги были неимоверно счастливы, когда у них появился ребенок.
Хоть дитя и родилось слабым, это было для них самым болезненным вопросом.
По совести говоря, если бы семья Гуй не работала на секту Хуашань, выполняя всю грязную и тяжелую работу, и если бы они не были вечно в разъездах, такой беды не случилось бы.
Именно поэтому Юань Чэнчжи, постоянно путаясь у них под ногами, вызывал их гнев.
Задумавшись глубже:
Величие Хуашаня и безмятежное детство Юань Чэнчжи были обеспечены именно трудами семьи Гуй.
В такой ситуации, что тут скажешь?
Юань Чэнчжи этого не понимал, полагая, что семья второго учителя действует слишком жестоко и не по правилам.
Дошло чуть ли не до открытой вражды.
Хорошо, что я всегда держал руку на пульсе и сглаживал углы, поэтому обошлось.
Когда вопрос с лекарствами для Гуй Чжуна был решен, все остались довольны.
Тут подоспела тетушка Ань.
У нее был муж, Ань Цзяньцин, служивший в Цзиньивэй.
В юности она по наивности вышла за него, но, узнав, что он из Цзиньивэй, разочаровалась и ушла.
Однако Ань Цзяньцин до сих пор не мог ее забыть.
В этот раз он, охраняя принцессу, встретился с ней, и в разговоре невольно обмолвился о деле, которое ее заинтересовало. Получив тайный приказ от Чжуан-вана, она предприняла меры.
Оказалось, что при дворе прекрасно понимали, что страна в упадке.
Чунчжэнь решил затянуть пояса и закупил партию пушек «Красный варвар» для обороны Тунгуаня. Стоило их установить, как захват Тунгуаня стал бы для повстанцев невыполнимой задачей.
За эти годы Чжуан-ван захватил много отрядов Мин и знал о мощи огнестрельного оружия.
Если эти пушки попадут в Тунгуань, делам мятежников конец.
Поскольку повстанцы вели тяжелые бои с Сунь Чэнцуном, они не могли выделить силы для перехвата, поэтому вся надежда была на Юань Чэнчжи.
Я сразу проявил интерес.
Сами пушки были не так важны.
Важнее было получить доступ к технологиям литья оружия.
Но дело было не из легких.
Ведь под охраной находилась не просто группа, а целая колонна иностранных наемников с десятью пушками, общим числом в несколько сотен.
Их качество было выше, чем у минской армии. Если минские войска не получали полного довольствия, эти несколько сотен иностранцев были способны пройти через всю страну.
Хотя у Юань Чэнчжи было войско, если идти на них в лоб с мечами, полягли бы сотни людей.
В лучшем случае. Иначе можно было потерять тысячу-другую воинов, так и не справившись с иностранцами.
Тогда я предложил план.
Яд.
Как ни крути, они тоже люди, едят и пьют. Стоило нам подсыпать яд, как все они попались бы без боя.
Проанализировав обстановку, я решил добавить яд в воду, чтобы они отравились «Ясным днем».
Это был один из тех простых ядов, что я нашел в записях Ван Наньгу.
Отравленный чувствует тепло во всем теле, невероятное блаженство. Это тепло не только клонит в сон, но и делает человека вялым.
Яд Ван Наньгу был воистину страшен.
Хотя многие рецепты зависели от редких ингредиентов, все равно в ее арсенале было множество средств для умерщвления.
Были яды мгновенного действия, были вызывающие страдания, были те, что привязывали к постели, а были и такие, что не убивали, но действовали быстро.
Любой из этих рецептов имел бесконечное множество применений.
Я выбрал простой яд «Ясный день», или порошок «Ясного дня».
Ван Наньгу, когда услышала о таком страшном яде, как Порошок «Скорбный ветер», способном блокировать мастерство, не убивая человека, проявила профессиональный интерес и разработала этот порошок.
Преимущество его в том, что его легко составить.
Но и минусов хватало:
Во-первых, он недолговечен.
К утру действие обычно проходит.
Во-вторых, он не блокирует внутреннюю энергию.
В-третьих, применять его сложно — нужно, чтобы человек его съел.
Не то что «Скорбный ветер»: открыл флакон, пустил по ветру, и враг повержен бесшумно.
Но если вы бедны, по соотношению цена-качество этот вариант — то, что нужно.
Я мастерски применил отравление, и иностранный отряд был обезврежен.
Затем я немедленно вызвал людей, забрал их, отправил в Банду Золотого Дракона, они знали, что делать; а также написал письмо с указаниями и попросил семью Гуй приглядеть, чтобы не возникло неприятностей.
Не знаю, как насчет Лагеря Тайшань или Лагеря Золотой Змеи, но мой Лагерь Зеленых Вод обязан был быть оснащен иностранными ружьями и пушками.
Только с ними я смогу построить армию, с которой будут считаться.
Тогда я смогу делать что захочу. Какой там Скрытый меч Хуашаня — я дам им понять, что именно я и есть сам меч.
К тому же.
В древности тренировка солдат — это непросто.
Большинство из них неграмотны.
Не знают ни лево, ни право, поэтому обучение начинается с каждой стойки, бесконечных повторений.
Обычно на это уходит полгода, а то и дольше.
Самое сложное здесь — понимание.
Неграмотные солдаты туго соображают.
Но если тренировать стрелков — совсем другое дело.
Огнестрельщики — это узкоспециализированные войска.
Нужно лишь построить солдат в ряд, следовать уставу и открывать огонь по команде — не чета пехоте с ножами и копьями, которой нужно идти в рукопашную.
Убить человека из ружья на расстоянии — это совсем не то же самое, что зарубить его вблизи.
У иностранцев было три предводителя: двое мужчин и женщина.
Отлично. Одного я оставлю, чтобы он обучал моих солдат, второго заставлю наладить торговлю, чтобы я мог построить собственный военный завод.
Вот это было самым важным и было.