Меня зовут Лю Чжишань.
Но я не хороший человек.
Как я оказался в этом мире, уже не помню.
Знаю лишь, что однажды узнал: мой отец — Лю Айта.
В тот миг небо обрушилось на землю.
Я помню, что Лю Айту ждал бесславный конец.
Выбирая между тем, чтобы быть живым, и тем, чтобы быть хорошим человеком, он в итоге выбрал второе, поэтому и умер.
В те времена Железные счёты помогали собирать средства на содержание армии Дунцзянчжэня.
Мао Вэньлун оказался в ситуации, когда, захватив огромный Дунцзянчжэнь, он принял под свое крыло множество беженцев из Ляодуна и Ляоси. Ему нужно было кормить не только армию, но и простой народ.
На это требовались деньги и продовольствие.
Но проблема заключалась в том, что государственная казна всегда была пуста. И не просто пуста — даже если в ней что-то водилось, до фронта почти ничего не доходило. Сто лян серебра, вывезенные из столицы, превращались в пятьдесят, а до передовой добирались жалкие пять-десять лян, если чиновники налогового ведомства проявляли щедрость.
И не стоит винить только налоговое ведомство.
Те, кто там служил, прежде всего боялись не взять.
Если ты не возьмешь, как возьму я? Если не возьму я, как возьмет начальник? А если начальник не поделится, как брать тем, кто выше?
Всё шло по кругу, и никто не мог остаться в стороне.
Не возьмешь — значит, идешь против правил, против всех остальных, против начальства и против высших чинов.
Скажем так.
Даже если бы Хай Ганфэн воскрес, ему пришлось бы соблюдать эти правила.
В древности жили люди, понимавшие это.
Но в те времена понимающих людей быть не могло, а если бы и были — проку от этого не было. Если ты начинаешь видеть суть вещей, конец один — смерть будет мучительнее, чем у кого-либо другого.
Поэтому.
Дунцзянчжэнь, созданный Мао Вэньлуном, был как мина замедленного действия.
Развалины, где все, от мала до велика, ждали подачек.
Потому что от императорского двора он почти не получал никакой поддержки.
Что до Чунчжэня, то его помощь ограничилась несколькими сотнями лян серебра.
Какой от этого толк?
Вот Мао Вэньлуну и приходилось надеяться только на себя.
Но эти деньги раз за разом разворовывали его же друзья, соратники и доверенные лица.
Только тогда Мао Вэньлун попросил Хуан Чжэня о помощи.
Однако вскоре.
Старого Мао убил Юань Чунхуань.
С того момента с Дунцзянчжэнем было покончено.
Хуан Чжэнь тоже осознал: как только рухнет Дунцзянчжэнь, империя Великая Мин обречена, ведь маньчжуры сбросили оковы, которыми их сковывал Мао Вэньлун, и теперь дракон готов взмыть в небо.
Юань Чунхуань хоть и убил Мао Вэньлуна, чтобы упрочить свой авторитет и получить власть над армией, но для стратегии войны это не имело смысла, наоборот — он оказался в проигрышном положении. Раньше маньчжуры при атаке на Ляоси должны были остерегаться удара со стороны Ляодуна, а теперь им не о чем беспокоиться. Они могли расправляться с Ляоси, как с собаками, и по кусочку крошить кости Ляодуна.
Всё в Ляодуне держалось на одном человеке — Мао Вэньлуне.
Стоило ему умереть — и конец.
Кого бы ни поставили на его место, ничего не вышло бы.
Ведь старый Мао мог удерживать Дунцзянчжэнь своей волей, именем приемных сыновей, справедливостью дела и крохами денег.
А на чем держаться другим?
Самое простое.
Денег нет.
Осознав, что Дунцзян пал, Лю Айта доверил меня Хуан Чжэню.
Но у Хуан Чжэня полно дел: он торговец, да к тому же старший ученик школы Хуашань, и торговля — его основной промысел. Денег у него много, дел еще больше, разве до детей тут?
Он решил просто.
Бросил меня в горах Хуашань.
Старый Му был обязан ему содержанием, поэтому пришлось пойти на уступки.
Только вот.
Мое темное прошлое никуда не делось.
Лю Айта всё-таки сотрудничал с врагами-маньчжурами.
Из-за этого старый Му относился ко мне, тихому и необщительному ребенку, с некоторым отчуждением.
Хотя он в итоге и принял меня,
я фактически был лишь товарищем по играм для Юань Чэнчжи, который пришел на гору позже.
Му Жэньцин по крупицам, разжевывая и вдалбливая, учил Юань Чэнчжи.
А меня — лишь раз объяснив.
Почти никогда не разъяснял второй раз.
И не проводил со мной индивидуальных занятий.
Но даже так я овладел глубоким искусством боевых мастерств.
Сейчас я спустился с горы, став на время свободным.
Поначалу я не собирался следовать за Юань Чэнчжи.
Его познания в боевых искусствах уже достаточно высоки.
Да и опыт Повелителя Золотой Змеи при нем.
В мире мало кто мог его обмануть или одолеть.
Поэтому я был спокоен.
Я планировал встретиться с ним, когда он направится в крепость семьи Вэнь.
У меня же были свои важные дела.
Спустившись с гор, я быстро нашел одну неблагополучную семью, наложил на них скрытую метку, из-за которой спустя двадцать дней они тихо скончались без видимых причин.
Я забрал их лошадей и деньги.
И направился в Чжуннаньшань.
По дороге я, конечно, сталкивался с разбойниками.
Но у меня не было желания вести с ними пустые речи: кого избил, а кого и убил.
Пока не вошел в горы Чжуннаньшань, где путь был сложным, и людей встречалось немного.
В этих горах я бродил более полумесяца, прежде чем нашел ту самую реку, ведущую к Древней гробнице.
С трудом добравшись до неё, я обнаружил, что вход в гробницу наглухо завален.
Через этот водный путь пройти было невозможно.
К тому же каменные рельефы внутри оказались сильно повреждены.
Обычный человек на моем месте сдался бы.
Стены изуродованы, нормальному человеку ничего не разобрать.
Но я, основываясь на сохранившихся отметинах, принялся за восстановление.
Слово за словом, я медленно восстанавливал и разгадывал текст. Не стоит недооценивать мое упорство: представьте, что кто-то разбил чашку — обычный человек сметет осколки и выбросит. Но найдется же безумец, который соберет по кусочкам даже мельчайшие фрагменты.
Со мной произошло то же самое.
Наконец, спустя неделю, я восстановил записи.
Это действительно была часть Истинного Канона Девяти Инь.
Пускай не всё, но достаточно.
Конечно, самое важное — это комментарии на санскрите.
Тут я был бессилен, пришлось действовать постепенно.
Но я не спешил.
Эти санскритские тексты — истинный ключ к внутренней силе Истинного Канона Девяти Инь, а моей нынешней Формулы Пурпурного Солнца вполне достаточно, чего мне бояться?
Я могу подождать и двигаться не спеша.
В конце я также отправился в горы Куньлунь.
Где нашел Искусство Девяти Ян из Канона Ядов.
Это было непросто.
Я смог это сделать благодаря навыкам легкой поступи, отточенным за годы мучительных тренировок на Хуашане — я осмелился прыгать где угодно.
После тринадцати прыжков через ущелья я нашел небольшую пещеру.
Медленно раскапывая её, я обнаружил останки человека.
У него я нашел секретные записи Пальца Даосского Единства.
И только в самом конце — Искусство Девяти Ян и Канон Ядов.
Я припрятал эти записи, вовсе не собираясь практиковаться немедленно.
Девять Ян — вещь хорошая, но у этого искусства есть огромный подвох.
Я не обычный мальчишка с такой удачей, что, если не повезет, мне делать?
Поэтому мне нужно тщательно изучить всё, прежде чем задумываться о практике.
Получив всё необходимое, я немедленно отправился в крепость семьи Вэнь.
По прибытии я встретил Хуан Чжэня.
Только вот в тот момент он никак не мог меня узнать.
Он был слишком сосредоточен на Юань Чэнчжи.
Всё потому, что люди из семьи Вэнь украли армейский бюджет повстанческого лидера, и Юань Чэнчжи, встретившись с Ань Сяохуэй, решил вмешаться, но угодил в ловушку этой семейки.
Встретив меня, Хуан Чжэнь принял за опасного врага.
В конце концов, что, если я из семьи Вэнь? Он тут же атаковал, а я вступил в бой, чтобы проверить его силы.
Спустя тридцать приемов мы отпрянули друг от друга.
Хуан Чжэнь качнул своими Железными счетами и произнес:
— Постой. Твои движения кажутся мне знакомыми. Может, назовешь имя, чтобы избежать недоразумений?
Я усмехнулся и убрал свой Отборный даосский меч школы Хуашань:
— Дядюшка Хуан, неужели ты меня не узнаешь?
Хуан Чжэнь замер, в его сердце что-то дрогнуло, и он с сомнением проговорил:
— Ты… Чжишань?
Я кивнул, коротко рассказав о своей жизни, добавив, что на этот раз спустился с горы, чтобы тайно помогать Юань Чэнчжи.
Все эти годы.
Хуан Чжэнь сначала сражался за дело в Дунцзянчжэне, потом помогал лидеру повстанцев, но у старого Му были свои расчеты. Он считал Юань Чэнчжи сыном верного поданного и хотел ему помочь.
Поэтому я пришел, чтобы стать для него защитником.
Ведь в глазах старого Му мое мастерство было намного выше, чем у Юань Чэнчжи.
Услышав меня, Хуан Чжэнь рассмеялся.
Он долго наблюдал за ним.
— Этот парень, я вижу, мастерство у него отличное, а вот характер — кто знает, — сказал он. — Боюсь, он уже по уши влюблен в девчонку.
Я подумал про себя: ты просто не знаешь его упрямства.
Юань Чэнчжи — человек принципиальный, и взгляды у него правильные.
Только вот мягкотелый.
Особенно когда дело касается женщин, всегда занимает пассивную позицию.
Я улыбнулся:
— Тогда поможем ему.
Хуан Чжэнь спросил:
— И как ты хочешь помочь?
Я ответил:
— Среди пяти стариков семьи Вэнь нет ни одного достойного человека. Я собираюсь убить их всех. Что скажешь, дядюшка?
Хуан Чжэнь испугался.
На Хуашане он слыл добродушным человеком, который предпочитал мирное решение дел.
В этом он сильно отличался от Гуй Синьшу.
Тот в делах полагался лишь на силу удара, пощечины или кулака.
Жестокость, на которую способен Гуй Синьшу, обычный человек даже представить не может.
Вспомните лишь нрав Летающей ведьмы Сунь Чжунцзюнь — и всё станет ясно.
Hуан Чжэнь даже не мог подумать, что мой характер так похож на нрав Гуй Синьшу.
Он не удержался и добавил:
— Я наблюдал последние дни: наш младший брат, кажется, очень близок с той девушкой из семьи Вэнь. Если ты убьешь её пятерых дедушек, боюсь, это повлияет на их отношения.
Я задумался:
— Об этом я не беспокоюсь. Девица Вэнь долго росла в логове волков и змей, вряд ли её можно назвать чистой и доброй. Убив её дедов, я, возможно, причиню ей кратковременную боль, но скоро она поймет, что вся крепость Вэнь теперь принадлежит только ей. Будет ли она горевать? Возможно, в глубине души еще и поблагодарит меня.
Хуан Чжэнь спросил:
— Ты уверен в успехе?
Я усмехнулся:
— Не беспокойся, дядюшка Хуан, если я не справлюсь — есть же ты.
Hуан Чжэнь от души расхохотался.
Он знал.
Пусть его мастерство и не превосходит врагов, но уберечь себя он сможет.
Ночью мы с Хуан Чжэнем добрались до крепости семьи Вэнь.
И сразу увидели Юань Чэнчжи, окруженного врагами.
Оказалось, что те пятеро стариков когда-то отравили Ся Сюэи, обезоружив его, а теперь собирались расправиться с Юань Чэнчжи.
Они не знали, что, хоть Юань Чэнчжи и не постиг мою Формулу Пурпурного Солнца, его Формула Хуньюань была доведена до совершенства.
Эта формула не только внутренняя сила, но и метод закаливания тела, позволяющий человеку стать гораздо сильнее.
Поэтому у Формулы Хуньюань сильные свойства выведения ядов.
Крепкое тело — крепкий иммунитет.
Яд не подействовал на него, и стороны сбросили маски.
Я немедленно выпрыгнул вперед.
Положил руку на плечо Юань Чэнчжи:
— Яд нейтрализован, этот бой я беру на себя.
Увидев меня, Юань Чэнчжи мгновенно понял, в чем дело, и на его душе потеплело:
— Старший брат, я в порядке.
Му Жэньцин молчал о том, чтобы принять меня, но Юань Чэнчжи уже привык называть меня братом.
Я покачал головой:
— Ты слишком добр. Путешествуя по миру, нужно быть жестким и безжалостным. Если нужно нанести удар — бей наверняка. Не переживай, раз тебе тяжело — я помогу.
Юань Чэнчжи сразу понял, что добром это не кончится, но я уже шагнул вперед.
Лицо у меня юное.
Пятеро стариков Вэнь подумали: один такой сильный, неужели и другой будет таким же?!
Лучше сначала захватить этого, а потом угрозами вынудить того парня сдаться.
— Сын, не зная своей судьбы, лезешь на рожон? Хорошо, покажем тебе, на что мы способны.
Вэнь Цинцин подошла к Юань Чэнчжи.
Она уже неплохо знала его и не удержалась от вопроса:
— Ты переживаешь за этого своего брата?
Юань Чэнчжи выдавил кривую улыбку:
— Мой брат превосходит меня в искусстве, но его характер — вещь непредсказуемая. Мне кажется, если он вступит в бой, пяти твоим дедушкам придется несладко.
Я когда-то беседовал с ним.
Прошло столько лет.
Многое было сказано.
Я говорил ему:
У старшего брата Хуан Чжэня добрый нрав, он торговец и любит мир, но у второго брата всё иначе, характер у него деспотичный.
Если хочешь однажды стать главой Хуашани, учись у старшего брата — всегда оставляй людям путь к отступлению.
Но если хочешь странствовать по свету — учись у второго.
Юань Чэнчжи знал.
У меня нет ни квалификации, ни желания быть главой.
Что ж.
Таким, как я.
Как суждено странствовать по миру?
Ответ очевиден.
Я буду крайне жестоким человеком.
Честно говоря.
Великий массив Пяти Элементов пугает. Главное преимущество — пятеро против одного, как же тут быть? Каждый из этой пятерки по отдельности — слабак, я бы убил любого из них при желании за тридцать движений. Но впятером — это уже задача.
Нужно четко понимать.
Ты против пятерых.
Они окружили тебя, нет никакого преимущества в местности.
Юань Чэнчжи в прорыве этого массива прислонялся спиной к земле, ожидая, пока они ударят первыми, чтобы нарушить ритм пяти стихий.
Но я.
Не стал этого делать.
Я просто ударил мечом, приведя массив в движение.
А затем применил свое собственное изобретение — Тринадцать форм чистого ветра.
Здесь я должен подробно представить свое творение.
Мой стиль меча делится на Тринадцать техник пронзания листьев и Тринадцать форм чистого ветра, внешне проявляется именно вторая.
Кажется, что в них нет мощи.
Меч порхает словно пушинка, никакой силы.
Поэтому с помощью этого стиля врагов можно вымотать до смерти.
Если бы всё заканчивалось этим, я бы не гордился.
В моих Тринадцати формах чистого ветра скрыты Тринадцать техник пронзания листьев, предназначенные для атаки.
Все видят легкое движение, думая, что мои удары мягкие и бессильные.
Но они не знают о главной особенности — пронзании листьев.
Это почти искусство тайного убийства.
Поймите смысл такого убийства.
Убить врага движением легким, как вздох, в самый неожиданный миг.
Пока я задавал ритм.
Я дождался шанса.
Один удар мечом.
Вэнь Фаньшань пал замертво.
Даже умирая, он не понял, что произошло.
Они долго кружили за мной. Я не устал, а они — да. Пятеро стариков, уже успевших сразиться с Юань Чэнчжи, как им тягаться со мной в выносливости?
Они выдохлись, их внимание притупилось, и из-за расслабленного стиля боя они потеряли осторожность. Мгновенный выпад — и я нанес смертельный удар.
Знайте.
Вэнь Фаньшань.
Его оружие — Посох с головой дракона.
Хитрый и коварный.
Но его посох слишком тяжел для долгой битвы, руки неизбежно заныли.
Эту едва заметную деформацию я уловил.
И нанес точный удар.
Мой меч плавно выскользнул из его груди.
Хлынула кровь.
— Третий дедушка!
— Старик!
— Брат!
Люди Вэнь закричали.
Всё произошло слишком быстро — так быстро, что разум не успел обработать происходящее.
Это был первый раз, когда я убил человека своим стилем «Чистого ветра».
Хм, к тому же совсем случайно.
Если бы я сражался лишь с одним стариком, я бы уничтожил их всех давно.
Именно массив Пяти Элементов позволил им продержаться так долго.
Но даже он имеет свои пределы.
Перед напором моего меча они не выстояли.
Физическая усталость — и малейшая оплошность стала моим шансом.
Вот так я убил одного из них.
Это не только удача, это умение дождаться момента.
И самое главное — стиль чистого ветра впервые появился в мире.
Никто не знает особенностей моего мастерства.
И это принесло успех.