Через полмесяца за пределами внутренних покоев молодого главы секты Цяньцзи.
— Пошли вон! Дайте мне войти! — раздался как удар грома яростный рев Цинь Уцзю.
Несколько стражей из тени скрестили мечи, преграждая путь.
С тех пор как Су Ваньгэ согласилась на помолвку, она уже полмесяца не показывалась из комнаты. Поначалу Цинь Уцзю думал, что девушка просто капризничает и прячется в своих покоях, проливая слезы, но пролетело полмесяца, и подозрения, словно ползучие лианы, начали оплетать его сердце. Сегодня он во что бы то ни стало должен был увидеть её.
— Наглецы!
Не успела стихнуть гневная отповедь, как давление его культивации стадии Превращения Божества обрушилось на стражу словно низкое грозовое облако.
Стражи мгновенно почувствовали, как их колени подломились, и они с глухим стуком рухнули на землю. Синеватые каменные плиты под ними пошли трещинами. Те, чья база культивации была слабее, тут же почувствовали сладостный привкус во рту, и алая кровь мгновенно обагрила воротники их черных одежд.
В этот момент из-за закрытых дверей послышался голос, в точности такой же, как у Су Ваньгэ, холодный и с нотками раздражения:
— Довольно. Пусть входит.
Дверь со скрипом медленно отворилась.
Увидев это, Цинь Уцзю на мгновение опешил — больше всего он боялся, что Су Ваньгэ применит уловку золотой цикады, сбрасывающей кожу. Если она действительно сбежит, оставив секту, он не получит ни малейшего одобрения от Верховного старейшины, а план, который он вынашивал долгие годы, пойдет прахом.
Глядя на Су Ваньгэ в простом белом шелковом платье, Цинь Уцзю растянул губы в улыбке и сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения за мою бесцеремонность.
Сказав это, он широкими шагами вошел в комнату. Его взгляд, острый, как у ястреба, скользнул по её лицу, жемчужной заколке в волосах, и даже не пропустил мелкого привычного жеста — того, как она кончиками пальцев бессознательно поглаживала вышивку на рукаве. Это была привычка, которая осталась у Су Ваньгэ с самого детства.
Ин Лин встретила его взгляд прямо и уверенно, выпрямив спину, словно она и в самом деле была этой запертой в клетке молодой главой секты.
Она первой нарушила тишину, произнеся безразличным голосом:
— Великий старейшина пришел сегодня, наверняка не просто чтобы убедиться, что я не сбежала? Если есть другие дела, выкладывай всё сразу.
Увидев её спокойное выражение лица и отметив, что даже уголки её глаз выглядят точно так же, как всегда, Цинь Уцзю улыбнулся ещё шире:
— Смотрю на молодую главу секты и вижу, что ты наконец всё осознала?
Ин Лин опустила глаза и вздохнула, отбрасывая длинными ресницами тень на щеки. В её голосе проскользнула доля обреченности:
— Ты был прав, я была слишком юна и глупа. Теперь, когда отец в опасности, внутри секты раздоры, а из восьми старейшин осталось лишь семеро… Похоже, у меня не осталось иного пути.
— Хорошо! Превосходно!
Выражение испытующего внимания в глазах Цинь Уцзю мгновенно сменилось едва скрываемым восторгом. Он хлопнул в ладоши и произнес:
— Если ты всё поняла, это наилучший вариант!
Он прошелся по комнате, и его расшитые сапоги глухо застучали по полу. Неожиданно он обернулся и улыбнулся:
— На самом деле тебе не стоит печалиться. Хоть я уже не молод, если тебе не по душе этот облик, я готов потратить несколько лет жизни и воссоздать форму тела заново. Впереди у нас с тобой супружеская жизнь, и времени будет предостаточно.
Ин Лин подняла взгляд, и её глаза холодно блестели:
— Меня это не заботит. Давай к делу.
— Гм, хорошо.
Цинь Уцзю сдержал улыбку, его лицо стало серьезным:
— В этот раз мы затеяли столь пышную церемонию не только из желания не ущемить тебя, но и чтобы оказать давление на этого старого хрыча.
— Я специально пригласил Культ Кровавого Духа, секты Острова Злых Духов и другие силы демонического пути, а также позвал праведные школы. На свадьбе они непременно будут чинить препятствия, и нашей задачей будет подлить масла в огонь, устроить так, чтобы шум поднялся как можно сильнее!
В его глазах промелькнула жестокость, и он с силой ударил пальцем по столешнице:
— Самым лучшим было бы, если бы они забили того старого упрямца, Верховного старейшину, насмерть! Тогда мы задействуем Массив Цяньцзи и вместе с учениками секты отразим врага. Так мы станем героями секты Цяньцзи, и наша репутация пары на тысячу лет будет обеспечена.
Ин Лин тихо хмыкнула, в её словах послышалась издевка:
— Пара на тысячу лет? А у тебя самого осталось хоть тысяча лет жизни?
Цинь Уцзю не только не рассердился, но и одарил её зловещей усмешкой. Одним движением он оказался рядом, обнял её за тонкую талию и, поддев пальцем подбородок, прошептал:
— Изначально, может, и оставалось, но после того как я взял в жены такую очаровательную маленькую ведьму, думаю, осталось не больше столетия.
Ин Лин резко дернула головой, освобождаясь из его захвата. Её подол скользнул по столу, задев нефритовую подвеску, которая со звоном упала на пол.
Её тон мгновенно стал жестким, а в глазах застыл холод:
— До свадьбы никаких вольностей! Иначе, даже если нам суждено сгореть в одном огне, я не позволю тебе чувствовать себя вольготно!
Цинь Уцзю досадно убрал руку, кончики пальцев которой всё еще хранили ощущение гладкости её платья, но в душе он был доволен. Этот крутой нрав — определенно Су Ваньгэ.
— Хорошо, хорошо, признаю, что проявил излишнюю спешку.
Ин Лин наклонилась, подняла подвеску и поправила сбившуюся одежду:
— Однако твой план, о котором ты рассказывал, имеет смертельный изъян. Не боишься ли ты, что ситуация выйдет из-под контроля?
Она сделала паузу, перечисляя свои доводы:
— Да, так действительно можно устранить Верховного старейшину, или, по крайней мере, он точно будет ранен. Свадьба молодого главы секты, на которой поднялся такой шум — это позор для репутации секты, и с должности главы ему придется уйти.
— Но если всё действительно зайдет слишком далеко, как наша секта Цяньцзи будет отбиваться от врагов?
— Ха-ха! Как будем отбиваться?
Цинь Уцзю внезапно расхохотался, его аура резко взметнулась вверх. Давление культиватора на пике стадии Превращения Божества обрушилось подобно гигантской волне, заставив чайные чашки на столе жалобно дребезжать.
— Столько лет мы терпели, неужели ты думаешь, что я не подготовился?
Он прищурился, и в его голосе прозвучало самодовольство:
— Подумай сама, я так жестко давил на второго старейшину, который, как и я, находится на средней стадии Превращения Божества, почему же он не бросился на меня в отчаянной схватке?
— Знаешь ведь, что означает смертельный удар практика того же уровня культивации — это не игрушки! Ты считаешь, он не хотел, или он просто не рискнул?
Зрачки Ин Лин слегка сузились, и она понизила голос:
— Ты… скрыл свои способности куда глубже, чем я думала. Боюсь, даже если бы мой отец был жив, через пару лет ты бы всё равно не выдержал.
— Нет, нет, нет.
Цинь Уцзю покачал головой, и в его голосе впервые промелькнула грусть. Его взгляд, устремленный в окно, стал сложным:
— Твой отец был выдающимся человеком. После падения третьего главы секты и ухода Верховного предка в затворничество наша секта Цяньцзи с каждым поколением становилась всё слабее.
— Мы были сектой с древним наследием, одной из важнейших сил первого ранга в южной Звездной области Тяньсин, но после смерти десятого главы у нас больше не осталось практиков с Божественными Средоточиями. Нас изгнали из города Тяньсин, заставив скитаться здесь, в Черных Пустошах.
Он смотрел на старую софору во дворе, и его голос звучал тихо, словно вздох:
— Я думал, что в этой глуши мы сможем стать хоть кем-то важным, но старики в нашей секте держались за старые догмы и не знали гибкости.
— А одиннадцатый глава был совсем глупцом: кичась своим происхождением, он начал подавлять силы Черных Пустошей, чем довел старого эксперта с Божественными Средоточиями до битвы не на жизнь, а на смерть. Большая часть великого массива Цяньцзи была уничтожена. Ладно, он сам погиб, но секта, если не считать Запретной зоны, была стерта с лица земли… С тех пор дела пошли под откос, и мы едва не скатились до секты четвертого ранга.
— К счастью, благодаря твоему отцу мы медленно поднялись до текущего второго ранга.
Цинь Уцзю глубоко вздохнул, и седые волосы на его висках отчетливо блеснули на свету:
— Если бы он выжил, возможно, я бы всю жизнь оставался лишь Великим старейшиной.
Ин Лин тоже тяжело вздохнула, опуская глаза, чтобы скрыть эмоции:
— Не думала, что план Великого старейшины продуман так тщательно. Раз так, то я буду ждать и смотреть, к чему это приведет.
Цинь Уцзю пришел в восторг и продолжил обсуждать детали свадьбы, от стиля свадебных нарядов до списка приглашенных — каждое слово было продумано до мелочей.
Сначала он действительно сомневался, не подделка ли перед ним, но когда он попытался коснуться её щеки, то мгновенное промелькнувшее в глазах девушки предупреждение и гнев были в точности как у Су Ваньгэ, которую он знал. Это окончательно развеяло его сомнения.
Когда он наконец ушел, полный удовлетворения, и начал готовиться к церемонии, взгляд его горел всё ярче и ярче, словно он уже видел себя во главе секты Цяньцзи.
Этот грандиозный спектакль наконец-то начинался.