Полгода пролетели в одно мгновение, и секта Цяньцзи засияла праздничными огнями.
Красные шелковые ленты змеились от главных ворот до самой крыши главного зала, а переплетающиеся золотые и алые иероглифы счастья излучали тепло в лучах утреннего солнца.
Как только настал благоприятный час, потянулись вереницы гостей, ступая по росе.
Ученики разных пиков сноволи туда-сюда: одни несли нефритовые кувшины с прозрачным духовным вином, другие — покрытые лаком подносы с духовными плодами. В суете они принимали старейшин малых родов и глав мелких сект, пришедших на пир.
Хотя эти гости и уступали по силе культиваторам из крупных сект, они с серьезным видом складывали руки в приветственном жесте, обмениваясь учтивыми любезностями.
Огромная площадь быстро заполнилась людьми. Шум голосов смешивался с ароматом благовоний, доносившимся из курильниц, создавая атмосферу великого веселья.
В главном зале не было ни одного свободного места, а длинные столы из фиолетового сандала ломились от изысканных лакомств.
Культиваторы тихо беседовали или поднимали бокалы, приветствуя друг друга, и даже под галереями были расставлены дополнительные места — повсюду чувствовался размах свадебного торжества.
Первыми в числе почетных гостей прибыла делегация Культа Кровавого Духа.
Е Уя в алом одеянии ступал впереди, а его ученики несли два черных деревянных ящика, которые с глухим стуком опустились на плиты пола.
Он искоса взглянул на Цинь Уцзю, вышедшего встречать гостей, и издал скрипучий смешок:
— Брат Уцзю, как поживаешь?
Цинь Уцзю расплылся в улыбке и, сложив руки, ответил:
— Раз уж брат Е удостоил нас своим присутствием, это великая честь для меня.
Е Уя махнул рукой, велев ученикам открыть ящики:
— Свадебный дар: тридцать пилюль Кровавого Духа четвертого ранга и пятьсот тысяч духовных камней среднего качества.
Алые пилюли отливали зловещим блеском на солнце, заставляя окружающих втянуть воздух от изумления. Пилюли четвертого ранга были способны позволить культиваторам стадии Золотого Ядра быстро повысить уровень развития. Хотя дар и не был потрясающим воображение, он красноречиво говорил о богатстве секты демонического пути.
Не глядя на Цинь Уцзю, он направился к угловому столику, и его красные одежды, проходя через порог, подняли холодный порыв ветра.
Вскоре с неба донесся свист, и все подняли головы. Две летающие лодки приближались одна за другой.
На первой был подвешен флаг с иероглифом Сянь, на второй — полотнище с иероглифом Меча.
— Это Остров Сянься и гора Духовного Меча! — прошептал кто-то.
— Остров Сянься, где скрываются бессмертные, и гора Духовного Меча, чья острота не имеет равных... Неужели обе эти силы пришли?
Лодки опустились на землю, и Янь Ци, второй старейшина Острова Сянься, первым спрыгнул вниз.
Он был в синем халате, и, глядя на Цинь Уцзю, с нескрываемой насмешкой бросил:
— Старик Цинь, а ты, оказывается, счастливчик?
Цинь Уцзю, заранее подготовившись, громко ответил:
— Старейшина Янь шутит. Мы с Су Ваньгэ полюбили друг друга, и раз она сама пожелала стать моей спутницей на пути совершенствования, как я мог посметь отказать красавице?
Сказав это, он разразился смехом, а его голос, усиленный духовной силой, разнесся по всей площади, нарочито подчеркивая его приподнятое настроение.
Старейшина с горы Духовного Меча нахмурился, явно презирая такие речи, но из вежливости все же сложил руки:
— Поздравляю, старейшина Цинь.
Обе делегации преподнесли по пятьсот тысяч духовных камней среднего качества и заняли места по разные стороны зала, исподтишка следя друг за другом.
Когда Цинь Уцзю уже решил, что все гости в сборе, вдалеке показалась еще одна летающая лодка. На флаге был вышит иероглиф Сун — это была гора Сунъу.
Как только лодка коснулась земли, десятки учеников, неся ящики, вереницей вышли наружу.
Глашатай громко выкрикнул список даров, отчего у присутствующих задрожали барабанные перепонки:
— Свадебный дар от горы Сунъу — три пилюли Формирования Зародыша пятого ранга! Тысяча флаконов пилюль Укрепления Основы третьего ранга, тысяча флаконов пилюль Очищения Костного Мозга и тысяча флаконов пилюль Духовного Первоначала! Пять артефактов пятого ранга, Божественный Веер из Перьев шестого ранга и шесть миллионов духовных камней среднего качества!
Послышался единый шум втягиваемого воздуха.
Даже Верховный старейшина, сидевший на почетном месте, внезапно выпрямился, а его рука, державшая чашку с чаем, мелко задрожала.
Каждый здесь понимал, какой глубокий смысл кроется в этих дарах:
Тысячи пилюль третьего ранга могли позволить низшим ученикам всей секты разом пробить свои границы.
Артефакты пятого ранга были ключом к силе для культиваторов стадии Зарождения Души. Обладая таким предметом, боевая мощь удваивалась, позволяя обычному мастеру этой стадии ненадолго противостоять тем, кто достиг стадии Превращения Божества.
А Божественный Веер из Перьев шестого ранга и вовсе мог кратно усилить мощь эксперта стадии Превращения Божества. Для двух тех, кто находится на одной ступени, наличие этого предмета создавало пропасть между победой и поражением!
Что уж говорить о шести миллионах духовных камней — этой суммы хватило бы на десятилетия жизни второстепенной секты, такая трата заставила бы призадуматься даже могущественные силы.
Верховный старейшина поглаживал бороду, его руки слегка дрожали, но в глазах мелькнуло торжество.
Он давно знал, что план Цинь Уцзю с браком был направлен на то, чтобы уравновесить его собственное влияние. Однако теперь, когда эти ресурсы оказались в его руках, упадок секты будет остановлен.
Пилюли Формирования Зародыша будут переданы старейшинам, застрявшим на пике стадии Золотого Ядра, и это поможет им быстро прорваться к стадии Зарождения Души. А если оснастить их артефактами пятого ранга, то легко удастся восполнить нехватку элитных бойцов!
Сам веер он оставит себе — имея его, он сможет противостоять даже сильным противникам из Божественных Средоточий.
А привлекая бродячих культиваторов с помощью пилюль и камней, разве не станет секта Цяньцзи процветать?
Про себя он насмешливо подумал: Цинь Уцзю, ты просчитал каждое свое движение, но в итоге лишь сработал на меня.
Шэнь Вэнь привел Мэн Шуанхуа, окутанную легкой вуалью, в главный зал. Ее пальцы слегка дрожали, а взгляд был прикован к почетному месту.
Шэнь Вэй последовал за ними, поклонившись собравшимся:
— Прошу прощения за беспокойство, но гора Сунъу и секта Цяньцзи скоро станут партнерами, этот скромный дар — лишь знак нашего уважения.
Сказав это, он помог матери сесть, а его взгляд украдкой окинул зал, фиксируя шок на лицах гостей.
В углу медленно опустился старик в черной мантии. Его капюшон был надвинут низко на лицо, и лишь проницательный взгляд пронзал тени, устремляясь в сторону Запретной зоны.
Шэнь Вэй воспользовался моментом, чтобы приблизиться, и прошептал:
— Учитель, тот человек все еще там?
Старик слегка покачал головой:
— Великое построение блокирует все, аура смерти слишком густая, мне не разглядеть.
— Увы... — только хотел вздохнуть Шэнь Вэй, как услышал спокойный голос старика:
— Ничего страшного. Ниже сферы Юомин я редко встречал соперников, и даже если Старый монстр Юмин придет лично, убить меня будет совсем не просто.
Хотя сказано это было тихо, слова долетели до Е Уя, который все это время следил за ними.
Он со смехом выплюнул вино и насмешливо бросил:
— Ха-ха-ха! Громкие слова! Кем ты себя возомнил, что посмел заявить, будто станешь противником Старому монстру Юмину?
Он широким шагом подошел к старику в черных одеждах:
— Может быть, ты Верховный старейшина горы Сунъу? В наших Черных Пустошах все знают, что единственным человеком, способным сравниться с Юмином, был Шэнь, прославившийся пятьсот лет назад...
Едва он произнес имя на Шэнь, как его голос внезапно оборвался.
Старик в черном медленно поднял голову, капюшон соскользнул, открыв лицо, покрытое морщинами, но с глазами, горящими словно факелы.
Как только Е Уя увидел это лицо, его зрачки сжались, а ноги подкосились, едва не заставив встать на колени.
— Старший... простите, что я, ничтожный, не узнал вас! Пожалуйста, простите, как... как будто я выпустил дурной воздух... отпустите меня!
Старик лишь опустил голову и сделал глоток чая, не удостаивая его ответом.
Е Уя, получив прощение, пополз прочь и, добравшись до своего места, в панике сжал передающий амулет, на котором было всего четыре слова: Главному наставнику — немедленно прибыть!
Он жалел о содеянном всей душой. Кто бы мог подумать, что он столкнется с этим чудовищем здесь? Пятьсот лет назад он следовал за своим главой в битву с демонами, и собственными глазами видел, как Шэнь Лэй, будучи на стадии средних Божественных Средоточий, один сражался против трех демонических императоров той же стадии. После кровавой битвы двое императоров погибли, а третий сбежал. Эта мощь заставляла дрожать его кожу до сих пор.
(Пояснение: тела культиваторов-демонов намного крепче, чем у людей, поэтому на одном уровне двое-трое людей должны объединиться, чтобы противостоять одному демону. Но Шэнь Лэй тогда в одиночку уничтожил двоих и тяжело ранил третьего. Именно эта подавляющая сила позволила назвать его непобедимым среди равных, заставив его имя сотрясать Пустоши пятьсот лет.)
В этот момент внезапно зазвучала музыка, и все обернулись.
Су Ваньгэ, одетая в красное свадебное платье и золотую корону в виде феникса, медленно вошла в зал.
Золотые нити феникса на ее подоле выглядели так, будто птица вот-вот вспорхнет в небо.
(Примечание: под видом Су Ваньгэ скрывалась Ин Лин. Она старательно имитировала походку Су Ваньгэ, руки ее были сложены у живота, а опущенный взгляд скрывал настороженность. Чтобы окончательно усыпить бдительность всех, кто ее знал, она вколола в волосы заколку из белой магнолии — единственный предмет, оставшийся от матери Су Ваньгэ.)
Когда Мэн Шуанхуа увидела заколку, она крепко сжала руку Шэнь Вэня. Под вуалью ее губы задрожали.
Свадебный наряд причинял ей невыносимую боль. Как ей хотелось сорвать ту красную накидку и взглянуть в лицо дочери, которую она не видела столько лет.
Шэнь Вэнь нежно похлопал ее по руке и передал сообщение с помощью духовной силы:
— Не будь опрометчива, у Вэя есть свой план.
Ин Лин подошла к Цинь Уцзю, слегка присела в поклоне, и ее голос — звонкий, но с выраженной отстраненностью — прозвучал в тишине:
— Супруг.
Цинь Уцзю улыбнулся так, что вокруг глаз собрались складки кожи. Он потянулся было, чтобы поддержать ее, но Ин Лин ловко и незаметно избежала прикосновения.
Цинь Уцзю не разозлился и громко произнес:
— Счастливый час настал! Поклониться!
Глашатай только открыл рот, как вдруг со стороны Острова Сянься раздался холодный голос:
— Погодите!
Янь Ци поднялся со своего места, его взгляд был острым, как кинжал, когда он устремил его на Ин Лин:
— Молодой глава секты, вы уверены, что действительно хотите выйти за старейшину Циня? Надеюсь, вы не под принуждением?