Красное платье Ин Лин едва коснулось порога главного зала, как взгляд ее зацепился за холодный синий поток света.
Это сияние, подобно бурлящему яростному морю, обрушилось с небес, мгновенно окутав всю Секту Цяньцзи.
Сердце девушки сжалось. Присмотревшись, она почувствовала, как по всему телу пробежал холодок: это был вовсе не защитный барьер. В глубине синего света клубились бесчисленные призраки со скелетообразными лицами и кроваво-красными пятнами на оскаленных зубах. Громко воя, они ринулись из недр массива прямо на гостей и учеников.
Пронзительные крики, словно тысячи стальных игл, вонзились в уши, вызывая нестерпимую боль.
— А!
Ученики из мелких кланов с низким уровнем развития не успевали даже позвать на помощь, как призраки набрасывались на них.
Один за другим раздавались леденящие душу вопли. Мгновение — и их души оказывались разорваны в клочья, а на землю падали лишь иссохшие тела с пустыми глазницами, устремленными в небо. Зрелище было поистине ужасающим.
Прежде чем этот ужас успел рассеяться, в спину Ин Лин ударил ледяной холод — это было убийственное намерение.
Она машинально развернулась, собираясь создать печати, но прежде услышала звон металла — дзынь! — от которого заныли кости.
Верховный старейшина Секты Цяньцзи возник за ее спиной, словно поток света. Его сухая, узловатая ладонь, охваченная слепящим золотым сиянием, обрушилась на грудь нападавшего.
— У-а!
Старейшина Храма Поглощения Душ с криком отлетел назад и врезался в колонну. Глухой звук ломающихся костей вперемешку со стоном боли заставил присутствующих похолодеть.
Он обмяк на полу, изо рта его обильно текла черная кровь. Стало ясно: этот человек не жилец.
— Молодой глава секты, — Верховный старейшина тяжело дышал, используя в этот момент духовную передачу голоса. Его голос дрожал от искреннего отчаяния, — Секта Цяньцзи оказалась на краю гибели. Прошу, отбросьте все обиды, скорее разверните Звездную карту Цяньцзи...
Не успел он закончить фразу, как в воздухе разлился удушливый запах крови.
Кроваво-красный призрачный силуэт возник как молния — это был глава Храма Поглощения Душ Сяо Ту.
Его призрачные когти, окутанные черно-красной аурой, метили прямо в лицо Верховному старейшине.
Тот не посмел медлить. Левой рукой он поспешно извлек Божественный Веер из Перьев, присланный в качестве свадебного подарка Горой Сунъу, а правой — призвал свое артефактное оружие, Колокол Подавления Небес.
Два артефакта шестого ранга земного уровня, активированные одновременно, сплели золото и перья в мощный щит. Только благодаря этому удалось отразить смертельный удар Сяо Ту.
— Бум!
Волна столкнувшихся духовных сил пронеслась подобно урагану, превращая ближайших злых духов в пыль.
Верховный старейшина и Сяо Ту немедленно вступили в схватку не на жизнь, а на смерть: звон золотого колокола был таким, что души внутри тел дрожали, готовые вылететь наружу; сильные порывы ветра от взмахов Божественного Веера превращались в тысячи лезвий.
Однако, даже выкладываясь полностью, Верховный старейшина чувствовал, как давящая мощь Сяо Ту, достигшего поздней стадии Божественных Средоточий, наваливается, словно гора. В одно мгновение на Колоколе Подавления Небес появились трещины, подобные паутине: казалось, он вот-вот разрушится.
Слушая передачу Верховного старейшины, Ин Лин сильнее сжала жетон Цяньцзи. В ее глазах не было ни тени сомнения.
Она легко оттолкнулась носками ног от земли, словно ласточка взмыла в воздух и высоко подняла жетон с выгравированными звездными узорами. Ее голос, наполненный духовной силой, разнесся по всей секте:
— Всем старейшинам и ученикам, слушайте мой приказ! Следуйте за мной, выстраиваем Великий массив Звездного Цяньцзи!
Старейшины секты, сражавшиеся с духами и людьми в черном, услышав это, стиснули зубы. Отбиваясь, они, несмотря на ранения, бросились к центру массива на площади перед главным залом. Часть учеников прикрывала их с тыла, отгоняя преследователей вспышками духовного света своих артефактов.
В одно мгновение сотни совершенствующихся сели в позу лотоса вокруг центра массива. Закрыв глаза, они начали направлять свою духовную энергию, словно ручьи, вливающиеся в океан. В центре массива начало формироваться семиметровое призрачное изображение.
Эта фигура в звездном одеянии, окутанная сиянием, казалось, была древним божеством, спустившимся с девяти небес. От нее слабо исходила аура начальной стадии Трансформации Духа — это была проекция духовной силы Ин Лин.
Ин Лин, крепко сжимая меч, прыгнула и, приземлившись точно в центр лба призрачного образа, слилась с этой колоссальной энергией.
В следующее мгновение призрак призвал духовный меч. Холодный блеск острия устремился прямо к Массиву Пожирания Душ в небесах, и фигура, словно выпущенная стрела, пронзила пространство, поклявшись разрушить массив одним ударом.
— Остановить ее!
Три черных силуэта внезапно вырвались из-за облаков — это были трое экспертов стадии Трансформации Духа из Храма Поглощения Душ.
Тот, что был впереди, взглянул на постоянно растущую фигуру, его лицо помрачнело, а в голосе послышался приказ:
— Этот массив слишком силен, он представляет огромную угрозу, даже не успев толком сформироваться! Нельзя позволить им продолжать!
Все трое атаковали одновременно: один замахнулся огромным топором, пытаясь расщепить ноги фигуры; другой, чей длинный меч блестел, словно молния, нацелился в руку; третий начал быстро плести печати заклинаний, и черные цепи, подобные ядовитым змеям, потянулись, чтобы сковать Ин Лин.
Призрачный образ взмахнул ладонью в ответ. Грохот от столкновения звездного света и черной ци заставил землю содрогнуться, а каменные плиты на площади пошли трещинами. Казалось, даже мироздание дрожит от масштаба этой схватки.
Видя это, главы кланов, а также люди с Острова Сянься и Горы Духовного Меча больше не могли оставаться в стороне.
Янь Ци с Острова Сянься первым выхватил меч, его голос прозвучал подобно удару колокола:
— Если падет Секта Цяньцзи, следующими станем мы! Все, защищаем центр массива!
Старейшины Горы Духовного Меча, хотя и держали обиду на Су Ваньгэ, не стали размениваться на личные счеты. Лучи света от их мечей уничтожали призраков, пытавшихся прорваться к центру.
Совершенствующиеся из других кланов последовали их примеру. Выстроившись в живую стену, они крепко стиснули зубы, глядя прямо перед собой. Они защищали не просто Секту Цяньцзи — они защищали свои собственные жизни.
Тем временем положение Верховного старейшины стало критическим.
Атаки Сяо Ту были подобны свирепому ливню. Он схватил Колокол Подавления Небес своими призрачными когтями, и тот мгновенно рассыпался с душераздирающим звуком. Божественный Веер из Перьев тоже не выдержал и трех ударов, превратившись в пыль под воздействием кроваво-злой ци.
— Кха!
Сяо Ту нанес удар ладонью прямо в грудь старейшины. Тот отлетел назад, извергая потоки крови, и его жизненные силы стали угасать, словно пламя свечи на ветру.
— Остановиться!
Раздался гневный крик. Инь Мин, управлявший Массивом Пожирания Душ, внезапно снял с себя полномочия управления и полетел к ним.
Он указал дрожащим пальцем на Верховного старейшину, его голос звучал сипло, а в глазах полыхала ненависть:
— Старый пес! Ты помнишь меня? Годы назад ты уничтожил семьдесят шесть человек из моего клана Инь! Моя жена, мои дети, мои внуки — все погибли от твоей руки! Прошу, глава секты, позволь мне лично отомстить!
Сяо Ту махнул рукой, ответив небрежно:
— Делай, что хочешь.
Оказалось, один из экспертов стадии Трансформации Духа, сражавшийся с Ин Лин, тихо отступил и заменил Инь Мина в управлении массивом.
Глаза Инь Мина налились кровью. В его руках сгустилось черное пламя души, источающее ядовитую злобу. Он бросился прямо на израненного Верховного старейшину.
В главном зале в это время царила иная картина.
Снаружи гремели крики, битва вот-вот готова была снести крышу, но Шэнь Янь, Мэн Шуанхуа, Шэнь Вэй и старец в черной мантии Шэнь Лэй по-прежнему сидели на своих местах.
Шэнь Лэй с безразличным видом пробовал духовное вино, кончиками пальцев поглаживая край чаши, словно внешняя бойня его совершенно не касалась.
Шэнь Вэй было уже схватился за рукоять меча, собираясь помочь, но тут же замер — до него донесся едва слышный, подобный перышку, передаваемый голос Мэн Шуанхуа:
— Снаружи не твоя сестра.
Нахмурившись, он медленно отпустил рукоять. Его взгляд упал на огромный силуэт за пределами зала, и в глазах отразилось смятение: он пытался понять, что именно происходит.
Вскоре Сяо Ту на время прекратил схватку и медленно вошел в зал. Сложив ладони перед Шэнь Лэем, он произнес с почтением:
— Младший Сяо Ту приветствует старшего Шэнь Лэя, а также главу Горы Сунъу, госпожу и молодого господина.
Шэнь Лэй поднял взгляд, его голос был холодным:
— Чего пришел сюда, вместо того чтобы заниматься делом?
— Ха-ха-ха! — Сяо Ту тут же сел и, бросив подозрительный взгляд на супругов Шэнь, спросил: — Осмелюсь спросить, намерен ли старший помогать Секте Цяньцзи? Если вы собираетесь вмешаться, я немедленно отступлю и не стану задерживаться.
Шэнь Лэй сухо рассмеялся:
— Ты прозорлив. Будь спокоен, я здесь исполняю поручение, ваши разборки меня не касаются.
Сяо Ту внутренне обрадовался и снова обратился к Шэнь Яню:
— Не знаю, зачем сюда пожаловали вы? Говорите прямо.
Не дожидаясь ответа Шэнь Яня, Мэн Шуанхуа негромко позвала: — Ваньгэ. — В ее голосе сквозила растерянность. Спустя мгновение она добавила: — Мне нужна только Су Ваньгэ, остальное меня не волнует.
В этот момент Е Уя подошел к Сяо Ту и тихо передал слова Янь Ци.
Сяо Ту заново осмотрел Мэн Шуанхуа и, словно что-то поняв, рассмеялся:
— Вот оно что! Раз госпожа изволила высказаться, я, разумеется, соглашусь. Но она сейчас слилась с массивом. Подождите, я немного ослаблю его, и вы сможете забрать ее.
Шэнь Лэй промолчал. Его взгляд был устремлен сквозь двери на ожесточенную схватку. Вдруг он тяжело вздохнул:
— Секта Цяньцзи, о Секта Цяньцзи... Были ли вы когда-то такими же высокомерными. Тот десятый глава секты почти полностью истребил гениев моего поколения на Горе Сунъу, лишь я один чудом уцелел. Сегодняшняя сцена — не что иное, как возмездие.
— Старший абсолютно прав! — поспешно согласился Сяо Ту. — Они привыкли полагаться на мощь великой секты, притесняя слабых. То, что их ждет сегодня — лишь заслуженное наказание!
Больше они не проронили ни слова, наблюдая за полем битвы. Великий массив Звездного Цяньцзи и Массив Пожирания Душ продолжали противостояние. Этот массив Цяньцзи действительно был мощным: всего через полчаса давление призрака достигло пика стадии Трансформации Духа, но он словно уперся в невидимую преграду, не в силах продолжать развитие.
В это же время битва Инь Мина и Верховного старейшины близилась к концу. В одно мгновение Инь Мин силой оторвал левую руку старейшины, кровь фонтаном хлынула из раны. Его правую ногу поглотили духи, обнажив окровавленные кости, зрелище было жутким. Грудь, ранее пронзенная главой Храма Поглощения Душ, была разодрана, ребра торчали наружу. Было очевидно, что старейшина выдохся.
— Молодой глава секты! Чего вы все еще ждете? Скорее призовите Звездную карту Цяньцзи! — Верховный старейшина в отчаянии закричал в сторону Ин Лин, его голос был полон боли. — С поддержкой звездной карты призрачный силуэт сможет получить мощь Божественных Средоточий и мы еще сможем повернуть исход битвы!
Не успел его крик стихнуть, как он замер. В пылу сражения меч эксперта стадии Трансформации Духа случайно задел щеку Ин Лин, оставив тонкую кровавую полосу.
В этот момент действие Таблетки Тысячи Иллюзий окончательно прекратилось, открыв истинное лицо героини.
До этого никто не замечал подвоха, ведь в суматохе Ин Лин была одета в свадебный наряд, да и чертами лица она была на треть похожа на Су Ваньгэ, а контуры и аура призрака напоминали всем знакомый облик Су Ваньгэ.
Однако теперь, когда маскировка спала, Верховный старейшина, увидев это лицо, судорожно расширил зрачки. Кровь хлынула из уголков его рта. С ужасом и полным непониманием он прохрипел:
— Ты... Ты Ин Лин? А где же Ваньгэ? Где Су Ваньгэ?