Лин Чэнь услышал шум и обернулся. Вдруг он увидел, что на краю острова, неизвестно откуда появившись, стоит мужчина средних лет в парчовых одеждах. Его лицо было суровым, взгляд острым, словно у сокола, а вокруг тела разливалась настолько мощная аура, что она многократно превосходила всех, кого он встречал ранее.
— Стадия Концентрации Ци восьмого уровня! — сердце Лин Чэня сжалось. Появление столь могущественного мастера в самом сердце Тайного царства Цинъян означало лишь одно: он не был обычным отпрыском знатного рода.
Мужчина в парчовых одеждах неспешно подошел ближе, его глаза, не скрывая жадности, впились в Кристалл Линси на каменном постаменте:
— Я Чжан Юэ, приглашенный мастер Резиденции градоначальника. Этот Кристалл Линси по праву должен достаться мне. Если проявишь разумность и уйдешь сам, так и быть, сохраню тебе жизнь.
Увидев происходящее, культиваторы на берегу озера дружно ахнули.
— Это же мастер Чжан из Резиденции градоначальника! Как он здесь оказался?
— Стадия Концентрации Ци восьмого уровня! С такой силой он считается одним из лучших во всем городе Цинъян!
— У Лин Чэня теперь неприятности. Даже с его скоростью ему вряд ли одолеть Чжан Юэ!
Лин Чэнь смотрел на врага с невозмутимым лицом, но не собирался отступать:
— Сокровища принадлежат тем, у кого есть добродетель. С какой стати ты решил, что можешь забрать его, просто объявив своим?
— О какой добродетели ты говоришь? — Чжан Юэ насмешливо фыркнул. — Перед лицом абсолютной силы твои слова о добродетели — всего лишь пустой звук! Раз уж ты стоишь на своем, мне придется лично отправить тебя на тот свет!
Не успел он договорить, как его фигура метнулась вперед, подняв мощный поток воздуха. В мгновение ока он оказался перед Лин Чэнем и нанес удар ладонью. Ветер от его ладони был настолько яростным и давящим, что пространство вокруг Лин Чэня оказалось будто заблокировано — уклониться было невозможно.
— Как быстро! — Лин Чэнь был поражен. Скорость Чжан Юэ ничуть не уступала его собственной Поступи Быстрого Ветра, а сила удара была просто пугающей.
В критический момент Лин Чэнь до предела сконцентрировал Первородную Ци Хаоса и, применив Поступь Быстрого Ветра, совершил невероятный маневр, едва успев избежать прямого попадания. В то же время он сжал правую руку в кулак, сосредоточил в нем всю свою силу и нанес ответный удар под ребра Чжан Юэ.
— Самоуверенный глупец! — в глазах Чжан Юэ мелькнуло презрение. Левой рукой он небрежно отвел кулак Лин Чэня. От столкновения двух энергий Лин Чэня отбросило на несколько шагов назад, его рука онемела, а внутри все вскипело от прилива крови.
— Слишком велика разница в силе... — мрачно подумал Лин Чэнь. Мастер восьмого уровня Стадии Концентрации Ци оказался явно не тем, с кем он мог бы сражаться на равных.
Чжан Юэ, пользуясь преимуществом, обрушил на него шквал атак. Удары его ладоней сыпались градом, каждый нес в себе разрушительную мощь. Лин Чэню оставалось лишь полагаться на Поступь Быстрого Ветра, чтобы уклоняться, он даже не мог найти момента для контратаки и вскоре оказался в шаге от смерти, получив несколько тяжелых ран.
— Лин Чэнь долго не продержится! — вскрикнул кто-то на берегу.
— Чжан Юэ слишком жесток, он не оставляет пленнику ни единого шанса на выживание!
Именно в тот миг, когда силы Лин Чэня были на исходе, он заметил, что всякий раз перед ударом ладонью в нижней части живота Чжан Юэ проскальзывало едва уловимое колебание духовной энергии.
— Его слабое место? — мысль молнией пронеслась в голове Лин Чэня. Он рискнул и, вместо того чтобы отступить, рванулся вперед. В момент, когда он уклонялся от тяжелого удара, он собрал всю оставшуюся Первородную Ци Хаоса на кончиках пальцев и нанес резкий выпад в область даньтяня противника.
— Ты ищешь смерти! — Чжан Юэ не ожидал такой дерзости, в ярости взревел и изменил направление удара, целясь Лин Чэню в грудь.
— Кха! — Лин Чэня отшвырнуло прочь, он изрыгнул полный рот крови, но его пальцы успели коснуться даньтяня Чжан Юэ.
— Что? — лицо Чжан Юэ изменилось. Он почувствовал острую боль, и циркуляция его духовной энергии внезапно замедлилась. Посмотрев вниз, он увидел прореху в парчовой одежде, сквозь которую серая энергия пыталась проникнуть в его каналы.
— Что за странная энергия! — пораженный и разгневанный, он начал судорожно давить сопротивление той серой энергии своей духовной силой, отчего его атака на мгновение ослабла.
Лин Чэнь не упустил этот мимолетный шанс. Превозмогая боль, он снова использовал Поступь Быстрого Ветра, превратившись в размытый силуэт, и бросился к каменному постаменту с Кристаллом Линси.
— Не смей! — взревел Чжан Юэ. Забыв о подавлении чужеродной энергии, он снова бросился в погоню.
Когда пальцы Лин Чэня уже касались кристалла, рука Чжан Юэ обрушилась ему на спину. Лин Чэнь решился на отчаянный шаг: игнорируя смертоносный удар, он рывком вырвал Кристалл Линси, одновременно вызвав выброс Первородной Ци Хаоса внутри себя.
— Бах!
Удар Чжан Юэ впечатался Лин Чэню в спину. Юноша содрогнулся, в глазах потемнело, изо рта хлынула свежая порция крови, но в тот же миг Кристалл Линси в его руках вспыхнул ослепительно синим светом, и колоссальный поток чистейшей духовной энергии, словно прорвавшая плотину река, устремился в его каналы!
— А-а-а! — Лин Чэнь чувствовал нестерпимую боль вперемешку с восторгом: энергия кристалла не только исцеляла его раны, но и со всей силой начала пробивать барьер четвертого уровня Стадии Концентрации Ци!
— Треск!
Прозвучал едва слышный звук — барьер четвертого уровня пал! Аура Лин Чэня мгновенно рванула вверх, в самый критический миг он совершил прорыв!
Чжан Юэ, увидев это, едва с ума не сошел от ярости:
— Отдай мне кристалл!
После прорыва сила Лин Чэня значительно возросла, а Первородная Ци Хаоса стала намного плотнее. Он резко развернулся, в его взгляде читалась холодная решимость. Сконцентрировав остатки духовной энергии кристалла в кулаке, он бросился навстречу Чжан Юэ:
— Хаос: Прорыв!
— Бах!
От столкновения кулаков Чжан Юэ отшатнулся на три шага назад, его руку свело онемением. Лин Чэнь же, воспользовавшись силой отдачи, отпрыгнул назад в воду и, активировав Поступь Быстрого Ветра, умчался прочь.
— Куда бежишь?! — взревел разъяренный Чжан Юэ, бросаясь в погоню, но Лин Чэнь и без того был быстр, а теперь, после прорыва, двигался и подавно молниеносно. Несколько прыжков по воде — и он скрылся в густой чаще на берегу.
Чжан Юэ смотрел в ту сторону, куда скрылся юноша, дрожа от бешенства, но поделать ничего не мог. Серая энергия внутри все еще терзала его, ему нужно было немедленно вернуться и подавить её, иначе последствия могли стать катастрофическими.
Культиваторы на берегу долго не могли прийти в себя после увиденного.
— Лин Чэнь прорвался! И забрал Кристалл Линси прямо из-под носа у Чжан Юэ!
— Это настоящее чудо! Быть на четвертом уровне и выжить в схватке с мастером восьмого!
— Из этого юноши выйдет великий мастер!
Глубоко в чаще Лин Чэнь прислонился к огромному дереву и часто дышал. Спину одолевала нестерпимая боль, но глаза светились восторгом.
Он разжал ладонь — Кристалл Линси потерял большую часть своей энергии, но остатки её по-прежнему были невероятно чистыми.
— Четвертый уровень Стадии Концентрации Ци... — Лин Чэнь ощущал внутри себя клокочущую мощь, и на его губах появилась улыбка. — Чжан Юэ, мы с тобой еще поквитаемся!
Передохнув немного, Лин Чэнь определил направление и снова активировал Поступь Быстрого Ветра, устремившись к выходу из Тайного царства. Свою долю удачи в Цинъяне он получил, оставаться здесь дольше означало лишь множить риски, пришло время уходить.