В густых лесах Тайного царства Цинъян стремительно двигалась серая фигура — это был Лин Чэнь, спешащий к выходу.
После прорыва на четвертую стадию Концентрации Ци его контроль над техникой Поступь Быстрого Ветра стал филигранным. В сочетании с питающей силой Первородной Ци Хаоса его движения стали молниеносными, а деревья в лесу превращались для него в размытые тени, оставляя за спиной лишь призрачные образы.
По пути встречались другие практики, но при виде несущегося на всех парах Лин Чэня они в изумлении расступались. Слава Лин Чэня в этом Тайном царстве разнеслась по всей округе. Даже Чжан Юэ, приглашенный мастер из резиденции градоначальника, не сумел его удержать, поэтому никто не желал связываться с этим опасным человеком.
Лин Чэнь продвигался вперед, не позволяя себе ни минуты отдыха. Чжан Юэ обладал ужасающей силой, и хотя Лин Чэню временно удалось оторваться, он опасался, что преследователь мог устроить засаду у выхода. Ему нужно было как можно скорее покинуть Тайное царство и вернуться в клан Лин — только там он мог чувствовать себя в относительной безопасности.
Спустя сутки непрерывного пути впереди показался знакомый вихреобразный проход — выход из Тайного царства Цинъян.
Вокруг было тихо, никакой засады видно не было, и Лин Чэнь немного выдохнул. Напоследок он внимательно огляделся вокруг и, убедившись, что всё чисто, прыгнул прямиком в воронку.
Свет и тени перед глазами смешались, и когда ноги Лин Чэня вновь коснулись твердой земли, он уже оказался в долине за пределами Тайного царства. Главы трех великих семей и градоначальник всё еще ждали там возвращения своих учеников.
— Лин Чэнь! — Лин Сяотянь первым заметил его, на лице его появилось волнение, и он сделал несколько быстрых шагов навстречу. — Ты цел?
Заметив раны на теле Лин Чэня и его бледность, Лин Сяотянь не смог скрыть беспокойства.
— Глава клана, не волнуйтесь, это лишь поверхностные раны, пустяки, — Лин Чэнь покачал головой, и хотя голос его звучал немного слабо, глаза светились ярко.
В этот момент подошли градоначальник и главы семей Ван и Ли. Градоначальник смотрел на Лин Чэня изучающим, сложным взглядом, очевидно, зная обо всем, что произошло внутри.
— Лин Чэнь, хорошо, что ты выбрался живым, — равнодушно отозвался градоначальник, и в его голосе невозможно было прочитать ни одобрения, ни гнева.
У главы семьи Ли, Ли Хуна, лицо помрачнело. Он уже получил известие о смерти Ли Хао и смотрел на Лин Чэня с нескрываемой ненавистью, но в присутствии Лин Сяотяня и градоначальника не осмелился действовать.
Ван Кунь, глава семьи Ван, лишь кивнул Лин Чэню, в его глазах блеснуло одобрение. Потери семьи Ван в Тайном царстве были немалыми, но были и приобретения. Более того, Лин Чэнь косвенно избавил их от Ли Хао, чем вызвал у Ван Куня определенную симпатию.
— Раз почти все собрались, давайте каждый отправится к себе, — произнес градоначальник, взглянув на выходящих из портала учеников.
Лин Чэнь последовал за представителями клана Лин и направился домой.
По пути ученики клана Лин смотрели на него с благоговением и любопытством. Большинство из них покинули Тайное царство раньше и лишь краем уха слышали о событиях в самом сердце владений, а увидев, с каким вниманием глава относится к Лин Чэню, они только сильнее хотели узнать, что же он там пережил.
Вернувшись в клан Лин, Лин Сяотянь немедленно отвел Лин Чэня в свой рабочий кабинет и приказал всем уйти.
— Лин Чэнь, что именно произошло в Тайном царстве? Почему ты вступил в конфликт с приглашенным мастером Чжан Юэ? — сурово спросил Лин Сяотянь. Чжан Юэ был лучшим мастером резиденции градоначальника и обладал колоссальной мощью. Хотя клан Лин и входил в число трех великих семей города Цинъян, они вовсе не хотели наживать себе такого врага.
Лин Чэнь ничего не скрыл и кратко описал борьбу за Кристалл Линси у Озера Линси, умолчав лишь о деталях про Первородную Ци Хаоса и назвав свою энергию необычной.
— Что? Ты отобрал Кристалл Линси у Чжан Юэ и прорвался на четвертую стадию Концентрации Ци? — Лин Сяотянь смотрел на юношу с нескрываемым потрясением.
Он, конечно, был наслышан о величии Кристалла Линси — это было величайшее сокровище Тайного царства Цинъян. А мощь Чжан Юэ была непостижима: с восьмой стадией Концентрации Ци он почти не имел равных в городе. Тот факт, что Лин Чэнь не только ускользнул, но и забрал сокровище, казался чем-то немыслимым.
Однако, глядя в спокойные и твердые глаза юноши, Лин Сяотянь понял, что тот не лжет.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — Лин Сяотянь трижды повторил одно слово, вскочил со своего места и начал расхаживать по кабинету. — В нашем клане наконец-то появился настоящий талант! Лин Чэнь, ты молодец!
После мгновенного приступа радости лицо Лин Сяотяня вновь стало серьезным:
— Вот только Чжан Юэ... вряд ли оставит это просто так. В ближайшее время будь осторожен, старайся не покидать территорию клана, я прикажу охранять тебя втайне.
— Благодарю, глава клана, — Лин Чэнь кивнул. Он и сам понимал, что Чжан Юэ не отступится, и был внутренне готов.
— Да, верно, — Лин Сяотянь словно что-то вспомнил, достал из-за пазухи нефритовую склянку и протянул Лин Чэню. — Это Пилюля Сосредоточения духа. Она поможет тебе укрепить базу и залечить раны. Бери.
Лин Чэнь принял склянку и благодарно произнес:
— Большое спасибо.
— Ступай и отдохни, как следует закрепи свою мощь, — добавил Лин Сяотянь.
Лин Чэнь покинул кабинет и направился к своему домику.
Едва он вернулся, как к нему примчался Великий старейшина.
— Лин Чэнь, ну ты и дал жару, прославил наш клан! — Великий старейшина расхохотался, как только вошел, и даже его морщины разгладились. — Даже Чжан Юэ не смог с тобой ничего поделать в Тайном царстве. Хорошо! Отлично!
Очевидно, он уже был в курсе всех событий.
Лин Чэнь улыбнулся и достал Кристалл Линси. Хотя большая часть энергии была потрачена, кристалл всё еще излучал мягкий синий свет, испуская чистейшую Ци.
— Это и есть Кристалл Линси? — Великий старейшина смотрел на сокровище с восхищением. — Воистину ценность! С ним скорость твоего совершенствования возрастет как минимум вдвое!
— Великий старейшина, я хочу использовать энергию кристалла, чтобы скорее укрепить свою базу, — сказал Лин Чэнь.
— Разумно, — кивнул старейшина. — Я прикажу своим людям встать у твоего порога, чтобы никто тебя не потревожил.
Сказав это, он удалился, успев напоследок еще раз наказать юноше прилежно тренироваться.
Лин Чэнь закрыл дверь, сел на кровать, скрестив ноги, и снова взял в руки Кристалл Линси.
Он глубоко вздохнул, погрузил сознание внутрь и начал использовать базовую технику, направляя остатки жизненной энергии из кристалла в свое тело. Ци входила в меридианы мягким потоком, напитывая даньтянь, раны после боя быстро затягивались, а уровень четвертой стадии Концентрации Ци неуклонно рос.
Лин Чэнь полностью отдался тренировке, оставив внешний мир позади.
Тем временем в самом клане Лин, да и во всем городе Цинъян, началось настоящее волнение из-за успехов Лин Чэня в Тайном царстве.
— Слышали? Лин Чэнь из клана Лин отобрал Кристалл Линси у самого Чжан Юэ!
— Правда что ли? Да Чжан Юэ уже на восьмой стадии Концентрации Ци! Сколько Лин Чэню? Вроде меньше шестнадцати?
— Чистая правда! Многие видели своими глазами! Не только отобрал, но и ушел из-под удара, говорят, при этом еще и прорвался на четвертую стадию!
— Боже мой! Этот Лин Чэнь просто монстр. Похоже, в городе Цинъян наступает новая эра...
Ученики клана Лин чувствовали особую гордость — где бы они ни появлялись, всюду слышали хвалу их соклановцу, и гордо расправляли плечи.
Однако в семье Ли и резиденции градоначальника царила совсем иная атмосфера.
В глубине владений семьи Ли, Ли Хун заперся в кабинете, и лицо его было чернее тучи. Смерть сына Ли Хао и тяжелые потери в Тайном царстве заставляли его пылать ненавистью к Лин Чэню.
— Лин Чэнь... Клан Лин... — сквозь зубы процедил Ли Хун, в его глазах горел зловещий свет. — Если я этот позор не смою кровью, не быть мне человеком!
В резиденции градоначальника Чжан Юэ сидел на стуле, бледный как полотно, перед ним стояла миска с густым черным отваром. Только что он использовал редкие травы, чтобы подавить причудливую серую энергию, но в даньтяне всё еще остро кололо, а циркуляция силы была нарушена.
— Лин Чэнь! — в глазах Чжан Юэ читалась жажда мести. — Если я не раскрошу тебя на куски, я не найду покоя!
Градоначальник, сидевший на главном месте, нахмурился, глядя на безумство Чжан Юэ:
— Мастер Чжан, не стоит сейчас раздувать скандал. Лин Чэнь — талант клана Лин, он сейчас в фаворе. Если мы безрассудно нападем, это вызовет сопротивление клана Лин и даже может повлиять на стабильность всей ситуации в городе.
— Стабильность? — усмехнулся Чжан Юэ. — Градоначальник, этот щенок не только украл Кристалл Линси, но и ранил меня. Как я могу терпеть этот позор? К тому же его энергия слишком странная — если дать ему вырасти, он станет огромной угрозой в будущем!
Градоначальник помолчал немного и медленно произнес:
— Обсудим это позже. А пока пришли людей следить за передвижениями Лин Чэня и жди подходящего момента.
Хотя Чжан Юэ был недоволен, он понимал правоту градоначальника и, холодно фыркнув, замолчал.
Вокруг Лин Чэня начинала сгущаться буря.
А сам он об этом ничего не знал или, вернее сказать, был готов к подобному развитию событий. Он продолжал совершенствоваться, неустанно повышая мощь в ожидании новой возможности.
Карта из Тайного царства Сюаньтянь по-прежнему тихо лежала в его сумке для хранения — вот она была его настоящей целью.