Голос Лин Чэня эхом разнесся по площади, в его тоне звучала такая неоспоримая острота, что шумная толпа мгновенно притихла.
На трибуне для почетных гостей Ли Хун сидел с пепельно-бледным лицом, до побелевших костяшек сжимая подлокотники кресла. Он и подумать не мог, что тщательно отобранный им ученик на пятом уровне Стадии Собирания Ци будет повержен Лин Чэнем за один миг. Это был удар прямо по его репутации!
Чжан Юэ, чей взгляд сверкнул холодом, изогнул губы в зловещей усмешке:
— Лин Чэнь, юный друг, ты и впрямь мастерски дерешься. Только интересно, сможешь ли ты быть столь же невозмутимым, столкнувшись с шестым уровнем Стадии Собирания Ци?
Как только эти слова смолкли, из рядов семьи Ли вышел высокий и худой юноша с хищным взглядом. Это был Ли Фэн, еще один ключевой ученик семьи Ли. Он достиг шестого уровня Стадии Собирания Ци и мастерски владел скрытым оружием и боевыми ядами.
— Лин Чэнь, твой предыдущий удар был весьма неплох, но, к несчастью для тебя, ты встретился со мной, — Ли Фэн одним прыжком вскочил на арену. В его руке невесть откуда появились серебряные иглы, поблескивающие зловещим светом; было очевидно, что они отравлены смертельным ядом.
Зрители внизу, увидев это, в один голос выразили презрение.
— Семья Ли совсем потеряла стыд? Как они смеют использовать яд!
— Именно! Разве использование яда на конференции боевых искусств — это достойный способ ведения поединка?
Лин Сяотянь помрачнел и уже приготовился высказать свое осуждение, но взгляд Лин Чэня остановил его.
Лин Чэнь, глядя на отравленные иглы в руках Ли Фэна, холодно произнес:
— Использование яда лишь доказывает твою никчемность.
— Ядовитый язык! — фыркнул Ли Фэн. Его фигура мелькнула, и он бросился на противника, словно дикий кот. Отравленные иглы со свистом рассекли воздух, целясь в жизненно важные точки Лин Чэня. В то же время его вторая рука была незаметно спрятана за спиной, явно готовясь к скрытой атаке.
Лин Чэнь до предела задействовал Поступь Быстрого Ветра. Его тело скользило по арене, словно призрак, легко уклоняясь от игл. Мастерски применяя Кулак, Разбивающий Ветер, он обрушил на врага яростный напор, вынуждая Ли Фэна пятиться назад.
— Ты собираешься только прятаться? — Ли Фэн, измотанный скоростью Лин Чэня, почувствовал нешуточное раздражение. В глазах мелькнула досада, и он резко выбросил спрятанную руку вперед. Десятки игл, подобно ливню, полетели в Лин Чэня, отрезая ему все пути к отступлению.
Одновременно с этим Ли Фэн поспешно отскочил назад, создавая дистанцию, а на его лице появилась торжествующая улыбка. Он не верил, что Лин Чэнь сможет увернуться от такого плотного града ядовитых игл!
Однако в следующее мгновение его улыбка замерла.
Лин Чэнь быстро сложил печати обеими руками, и перед ним возник огромный серый вихрь из Первородной Ци Хаоса. Все летящие иглы были поглощены вращением вихря и бесследно исчезли.
— Что?! — Ли Фэн округлил глаза, охваченный абсолютным неверием. Он никогда не видел столь странной и пугающей Ци, способной поглощать отравленное оружие!
Лин Чэнь не дал ему времени опомниться. Мгновенно сократив расстояние, он оказался прямо перед Ли Фэном и нанес удар кулаком, заряженным разрушительной мощью Кулака, Разбивающего Ветер.
— Бах!
Раздался глухой удар. Ли Фэн, словно бумажный змей с оборванной нитью, отлетел назад и тяжело рухнул за пределами арены. Изрыгнув кровь, он лишь несколько раз дернулся и потерял сознание.
Очередная победа с одного удара!
На площади вновь взорвался гром оваций, еще более оглушительный, чем прежде.
— Отлично! Просто превосходно!
— Лин Чэнь невероятен! Он даже смог поглотить отравленные иглы!
— Вот кто настоящий гений! По сравнению с ним ученики семьи Ли просто жалкие клоуны!
Лицо Ли Хуна почернело, как днище котла, и ему хотелось провалиться сквозь землю. Два его ученика, превосходящих противника в силе, были побеждены одним движением — это был позор, от которого ему было не отмыться.
Выражение лица Чжан Юэ тоже стало крайне неприятным. Он не ожидал, что Лин Чэнь окажется настолько грозным, что даже шестой уровень Стадии Собирания Ци для него не преграда.
— Похоже, мне придется вмешаться, — прошептал он про себя и перевел взгляд на отряд из Резиденции градоначальника.
В рядах представителей градоначальника юноша в черном одеянии почувствовал на себе взгляд Чжан Юэ и медленно поднялся. У него было суровое лицо, а от тела исходила ледяная аура. Это был гений Резиденции градоначальника, Чжао Лэй, на седьмом уровне Стадии Собирания Ци, чей потенциал был равен силе обычных практиков восьмого уровня.
— Лин Чэнь, твои способности и правда хороши, ты стоишь того, чтобы я вступил в бой, — Чжао Лэй легко спрыгнул на арену, его голос звучал ледяным спокойствием. — Я покажу тебе, что такое настоящая разница в силе.
Седьмой уровень Стадии Собирания Ци!
Толпа внизу невольно ахнула.
— Это Чжао Лэй! Главный гений Резиденции градоначальника!
— Седьмой уровень! Лин Чэнь в большой опасности!
— Да сила Чжао Лэя сравнима с восьмым уровнем! Как бы талантлив ни был Лин Чэнь, ведь он всего на четвертом!
На лицах Лин Сяотяня и Великого старейшины отразилась глубокая тревога. Они слишком хорошо знали возможности Чжао Лэя; даже если бы они сами вышли на арену, исход боя был бы неясен, не говоря уже о Лин Чэне.
— Лин Чэнь, если тяжело, не упрямься, сдайся! — не выдержал Великий старейшина.
Лин Чэнь оглянулся на него, покачал головой и твердо ответил:
— Я еще не проиграл.
Он повернулся к Чжао Лэю. Внутри него забурлила Первородная Ци Хаоса, и мощь четвертого уровня Стадии Собирания Ци вырвалась наружу, не скрываясь. Хоть разрыв с седьмым уровнем был очевиден, его боевой дух ничуть не уступал противнику.
— Упрямец! — холодно бросил Чжао Лэй. Его тело метнулось вперед подобно молнии, и он нанес сокрушительный удар. Кулак окутывала плотная желтая духовная энергия, от которой исходило глубокое, тяжелое давление, словно он был способен пробить землю насквозь.
— Духовный навык — Кулак Дробящий Камень!
Столкнувшись с этим невероятно тяжелым ударом, Лин Чэнь не стал отступать. Он идеально соединил силу Первородной Ци Хаоса с навыком Кулака, Разбивающего Ветер, и ответил встречным ударом.
Серое и желтое сияние столкнулись в самом центре арены!
— ГРЯНУЛО!
Раздался оглушительный взрыв. Яростная ударная волна разошлась по округе, в щепки превращая даже прочный Черный узорчатый камень арены.
Лин Чэнь почувствовал, как по руке прошла волна варварской мощи; рука онемела, и его отбросило на пять шагов назад. Взглянув на кулак, он увидел, как серая Первородная Ци Хаоса медленно пульсирует, поглощая остатки сокрушительной силы удара.
— Сила седьмого уровня и правда внушительна, — подумал Лин Чэнь, и его жажда битвы лишь разгорелась.
Чжао Лэй, также отступивший на два шага назад, смотрел на Лин Чэня с изумлением. Он не ожидал, что его полный удар Кулаком Дробящим Камень не сможет раздавить противника, а лишь заставит того отойти на несколько шагов.
— Твоя Ци и правда непредсказуема, — голос Чжао Лэя стал суровее. — Но этого недостаточно.
Он снова бросился в атаку, нанося удар за ударом. Его Кулак Дробящий Камень обрушивался градом, подобно шторму, и каждый удар был пропитан ужасающей силой.
Лин Чэнь больше не принимал удары в лоб, используя Поступь Быстрого Ветра, чтобы лавировать среди теней кулаков и искать момент для контратаки. Вплетая в свои действия Кулак, Разбивающий Ветер, он то и дело наносил точные выпады, ломая ритм противника.
Один атаковал с неистовой яростью, другой искусно защищался. Битва на арене была настолько напряженной, что у зрителей затаилось дыхание.
— Лин Чэнь, давай!
— Господин Чжао Лэй, вперед!
Крики восторга с обеих сторон сливались в единый гул.
Бой длился уже долгое время. Атаки Чжао Лэя все еще были яростными, но Лин Чэнь, полагаясь на ловкость своей Поступи и загадочную природу Первородной Ци Хаоса, оставался неуязвим.
Чжао Лэй начал чувствовать усталость. Он не ожидал, что выносливость Лин Чэня окажется столь невероятной — даже после столь долгого боя его дыхание оставалось ровным.
— Нужно заканчивать быстро! — Чжао Лэй решился. В его глазах сверкнула жестокость, его духовная энергия взорвалась, и сила Кулака Дробящего Камень возросла вновь.
— Кулак Дробящий Камень: Обрушение Горы!
Взревел Чжао Лэй.Его кулак, окутанный желтой аурой, сформировал фантом небольшой горы, который с разрушительной силой рухнул на Лин Чэня.
Это был его мощнейший удар, способный сравниться с полной атакой практика восьмого уровня!
Зрители в ужасе замерли, а Лин Сяотянь не выдержал и вскочил, собираясь броситься на помощь.
В этот критический момент в глазах Лин Чэня вспыхнул острый свет. Он понял, что время настало!
Он больше не уклонялся. Первородная Ци Хаоса, бешено вращаясь, сконцентрировалась в его правом кулаке. В пыльном сгустке серого цвета едва заметно мерцало золотое сияние.
— Хаос: Прорыв!
Тихо произнес Лин Чэнь и нанес удар. Казалось, это был самый обычный выпад, но в нем скрывалась мощь, пронзающая все сущее.
Серый образ кулака столкнулся с желтым фантомом горы в центре арены!
На этот раз никаких оглушительных взрывов не последовало. Был слышен лишь короткий, резкий щелчок: - Крак!
Толпа изумленно увидела, как сокрушительный удар Чжао Лэя был легко развеян кулаком Лин Чэня!
— Чт… что?! — Чжао Лэй широко вытаращил глаза, не веря своим чувствам.
Кулак Лин Чэня не остановился ни на мгновение и продолжил свой путь, обрушиваясь Чжао Лэю на грудь.
— Бах!
Издав истошный крик, Чжао Лэй улетел с арены, словно сломанная кукла. Тяжело упав на землю, он харкнул кровью. Его аура угасла, он был полностью повержен.
На площади воцарилась гробовая тишина.
Все смотрели на юношу, гордо стоявшего на арене, с полным оцепенением. Уровень четвертый против седьмого. И победа! Это было настоящим чудом!
Спустя долгое время площадь взорвалась оглушительными ликованиями, превзошедшими все прошлые крики.
— Лин Чэнь! Лин Чэнь! Лин Чэнь!
Радостные вопли не стихали. Лин Чэнь стоял под всеобщим взором с абсолютно спокойным и решительным взглядом.Эта победа не только прославила его на весь город Цинъян, но и доказала его истинную мощь, сломав оковы границ области.
На трибуне Лин Сяотянь и Великий старейшина не могли сдержать слез гордости, ученики клана Лин ликовали, сияя от счастья.
Ли Хун и Чжан Юэ сидели с мертвенно-бледными лицами, их терзали отчаяние и страх. Они поняли: с этого дня расстановка сил в городе Цинъян изменилась безвозвратно.
Градоначальник, наблюдая за Лин Чэнем на арене, почувствовал нечто сложное: в его глазах смешивались потрясение, опасение и едва уловимое восхищение.
Лин Чэнь обвел взглядом трибуны и остановился на Чжан Юэ. В его спокойном взгляде промелькнула холодная жажда убийства.
Чжан Юэ, почувствовав этот взгляд, непроизвольно вздрогнул. В сердце поднялась горькая волна сожаления: он понял, что перешел дорогу тому, кого стоило остерегаться.
Конференция боевых искусств подошла к концу, завершившись великим триумфом Лин Чэня. А его легенда только начиналась.