В глубине лесов Тайного царства Цинъян духовная энергия становилась всё более густой. Древние деревья, подпирающие небо, закрывали собой солнце, и время от времени слышались крики редких дивных птиц. Вокруг царила первозданная и таинственная атмосфера.
Лин Чэнь продвигался вглубь территории, непрерывно разыскивая ценные духовные травы и ресурсы. Ему, похоже, везло: ему удалось обнаружить несколько лекарственных растений солидного возраста, а одна из них — Пурпурная листовая орхидея — достигла двухсот лет от роду. Этого было вполне достаточно, чтобы использовать её для изготовления пилюль, повышающих чистоту духовной силы практиков на стадии Концентрации Ци.
— Похоже, Тайное царство Цинъян действительно оправдывает свою славу, — Лин Чэнь бережно спрятал Пурпурную листовую орхидею и мысленно кивнул. Не прошло и полдня, как его добыча уже значительно превышала то, что он смог собрать за несколько дней в Запретной земле клана.
Как только он собрался двигаться дальше, впереди послышались звуки битвы, смешанные с рёвом демонических зверей и яростными криками людей.
Взгляд Лин Чэня дрогнул. Он тихо подавил свою ауру и направился в сторону звуков.
Миновав густые заросли, он увидел небольшую поляну. На ней двое молодых людей в одеждах клана Ван сообща пытались противостоять огромному демоническому зверю.
Зверь напоминал тигра, но у него была пара крыльев, а шерсть отливала красноватым цветом — это был Краснокрылый тигр. Его сила была сравнима с практиком стадии Концентрации Ци шестого уровня, а взмахи крыльев поднимали удушливые волны жара, представлявшие огромную угрозу.
Оба ученика клана Ван были на четвёртой стадии Концентрации Ци, и сейчас они были прижаты к стенке, постоянно оказываясь на волосок от гибели. Рука одного из них была располосована когтями Краснокрылого тигра, кровь залила всю одежду, а дыхание сбилось.
— Проклятье! Этот зверь слишком свиреп, нам его ни за что не одолеть! — процедил сквозь зубы один из них, на лице которого отражалась тревога.
— Продержись ещё немного! Если мы объединимся и используем совместный приём Кулака семьи Ван, возможно, у нас появится шанс! — ответил другой, с трудом концентрируя духовную силу и выбрасывая кулак в сторону тигра.
Однако их атаки, приземлявшиеся на шкуру зверя, напоминали лишь почесывания, от которых летели искры, что лишь окончательно разозлило монстра.
Краснокрылый тигр издал оглушительный рёв и резко взмахнул крыльями. Две струи пламени устремились прямо в лица юношей.
— Плохо дело!
Лица учеников клана Ван исказились от ужаса. Они попытались уклониться, но было уже поздно, и им оставалось только наблюдать, как пламя приближается.
В этот критический момент серая фигура, словно призрак, выскочила из леса. Взмахнув правой рукой, он вызвал серый вихрь, который мгновенно поглотил оба огненных потока.
— Кто это?! — юноши были одновременно удивлены и обрадованы.
Пришедшим был Лин Чэнь.
Краснокрылый тигр, увидев, что его атака была нейтрализована, тут же переключил свой гнев на Лин Чэня. Его глаза размером с медные колокольчики уставились на него, светясь яростью.
— Стадия Концентрации Ци третьего уровня? — разглядев уровень культивации Лин Чэня, один из юношей выразил разочарование. — Брат, спасибо за помощь, но этот Краснокрылый тигр слишком опасен. Уходи, не губи свою жизнь понапрасну!
Они сами, объединив усилия на четвёртой стадии Концентрации Ци, не могли с ним справиться, поэтому просто не верили, что юноша с третьей ступени сможет что-то изменить.
Лин Чэнь проигнорировал их советы. Он спокойно смотрел на тигра, чувствуя, как внутри плавно циркулирует Первородная Ци Хаоса. Чистая и жаркая духовная сила этого демонического зверя была идеальной питательной средой, необходимой ему для прорыва.
— Р-р-рык!
Краснокрылый тигр явно не ставил Лин Чэня ни во что. Он оттолкнулся от земли, и его огромное тело подобно выпущенной стреле бросилось вперёд. Острые когти со свистом рассекли воздух, целясь Лин Чэню прямо в горло.
Взгляд Лин Чэня стал острым. Он не отступил, а подался навстречу удару. Его шаги постоянно менялись, позволяя чудом уклониться от когтей, в то время как правая рука сжалась в кулак, на котором начала концентрироваться серая Первородная Ци Хаоса.
— Хаос: Раскол!
Лин Чэнь тихо выдохнул и нанёс удар в бок зверя.
— Хлюп!
Раздался глухой звук, и огромное тело тигра пошатнулось, а из-под шерсти на боку просочилась кровь.
— Что?! — ученики клана Ван остолбенели. На их лицах читалось полное неверие. Удар практика третьего уровня смог ранить Краснокрылого тигра?
Почувствовав боль, зверь пришел в ещё большую ярость. Он резко развернулся и, взмахнув крыльями, отправил в Лин Чэня бесчисленное количество горящих перьев, словно стрел.
Лин Чэнь не дрогнул. Первородная Ци Хаоса сформировала перед ним серый щит.
— Дзинь-дзинь... — горящие перья врезались в щит и, будучи полностью заблокированными, рассыпались искрами.
Пользуясь моментом, Лин Чэнь вновь бросился в атаку, прилипнув к противнику, словно назойливый дух. Он перемещался чрезвычайно быстро, кружа вокруг огромного тела зверя и точно нанося удары в самые уязвимые места.
Хотя Краснокрылый тигр обладал огромной силой, он не мог ничего противопоставить ловкости Лин Чэня. Вместо этого он лишь продолжал терять силы, получая всё новые раны, а его аура постепенно угасала.
— Сейчас!
Лин Чэнь уловил подходящий момент. Вся Первородная Ци Хаоса хлынула наружу, и в центре его правой ладони возник огромный серый вихрь, которым он с силой надавил на шею зверя.
— С-с-с!
Жуткая поглощающая сила вырвалась на волю. Чистейшая демоническая энергия тигра, словно вода из открытого шлюза, устремилась в тело Лин Чэня. Зверь издал жалобный вопль, его огромное тело дёргалось в последних судорогах, но вскоре безжизненно повалилось на землю, постепенно высыхая на глазах.
Поглотив энергию зверя, Лин Чэнь почувствовал, что Первородная Ци Хаоса внутри него стала невероятно плотной. Барьер четвёртой стадии Концентрации Ци слегка задрожал.
— Какова мощь... — ученики клана Ван потеряли дар речи. Только сейчас они пришли в себя и поспешили подойти к Лин Чэню, сложив руки в приветствии. — Брат из семьи Лин, благодарим тебя за спасение. Твою милость невозможно выразить словами! — Хотя они были из клана Ван, они слышали о поразительных успехах Лин Чэня на межклановом состязании, и теперь, увидев, как он легко разделался с Краснокрылым тигром, прониклись к нему глубоким уважением.
Лин Чэнь отмахнулся, не проронив ни слова, и перевёл взгляд на тушу тигра. Шкура и когти были неплохим материалом, а Внутренняя пилюля, содержащая чистую огненную энергию демона, могла стать большим подспорьем в тренировках.
Он подошел ближе и профессионально извлёк Внутреннюю пилюлю — размером с голубиное яйцо, ярко-красную и излучающую жар.
— Это... — юноши взглянули на пилюлю с плохо скрываемым вожделением, но, вспомнив о силе Лин Чэня, поспешили отогнать эти мысли.
Лин Чэнь спрятал пилюлю и собирался уходить.
— Брат из семьи Лин, погоди! — окликнул его один из юношей. — Мы обнаружили недалеко отсюда пещеру, внутри, похоже, есть сокровища, но Краснокрылый тигр преградил нам путь, и мы не смогли зайти. Раз уж твоя сила так велика, давай отправимся туда вместе? Если что-то найдём, мы готовы поделиться половиной!
Лин Чэнь остановился, и в его глазах промелькнуло любопытство:
— Пещера?
— Да! — закивал юноша. — Совсем рядом, внутри очень сильная духовная аура, там точно должно быть что-то стоящее!
Лин Чэнь подумал и кивнул:
— Хорошо.
Его не особенно волновали сокровища, но дополнительная цель для исследования лишней не будет.
В сопровождении двух юношей Лин Чэнь скоро добрался до пещеры. Вход был скрыт за зарослями лиан и был таким узким, что мог пройти только один человек, но изнутри действительно веяло насыщенной духовной энергией.
— Это здесь, — сказал ученик клана Ван.
Лин Чэнь вышел вперед, раздвинул лианы и первым зашел внутрь. Пещера не была тёмной — стены были усеяны светящимися минералами, освещавшими путь. Чем дальше они продвигались, тем гуще становилась энергия, превращаясь в клочья белого тумана.
В конце пещеры располагалась небольшая каменная комната, а в центре, на постаменте, стоял простой деревянный ящик.
И тут случилось неожиданное!
Из стен по обеим сторонам комнаты внезапно вылетели ядовитые стрелы, направленные прямо в Лин Чэня и двух учеников клана Ван!
— Осторожно! — Лин Чэнь среагировал быстрее всех, оттолкнув стоявшего рядом юношу, и тут же отпрыгнул в сторону, уходя от стрел.
Второго ученика спасти не удалось: ядовитая стрела вонзилась ему в плечо. Он вскрикнул, его тело стремительно почернело, и он мгновенно испустил дух.
— Яд! — оттолкнутый юноша побледнел от страха.
В ту же секунду из тени прозвучал злорадный голос:
— Не ожидал, что кто-то сможет добраться досюда. Как раз сэкономили мне время на поиски.
Из тени вышли три фигуры. Впереди был во главе с мрачным юношей в одеждах клана Ли — это был сам молодой господин Ли Хао! Его сопровождали двое других учеников клана Ли, оба на четвёртой стадии Концентрации Ци.
— Ли Хао? Это ты! — уцелевший ученик клана Ван был поражён и охвачен гневом. — Ты устроил здесь засаду?
Ли Хао холодно рассмеялся:
— В Тайном царстве Цинъян правит сила. Эта возможность по праву принадлежит мне. Убирайтесь в ад, люди кланов Ван и Лин!
Оказалось, что Ли Хао тоже вошел в Тайное царство и первым нашел эту пещеру, но, обнаружив ловушки, побоялся заходить и решил устроить засаду, ожидая других практиков, чтобы те расчистили ему путь.
— Ты думаешь, что с тремя помощниками сможешь меня удержать? — Лин Чэнь с ледяным спокойствием смотрел на Ли Хао, его Первородная Ци Хаоса начала активироваться.
Ли Хао, увидев Лин Чэня, сверкнул глазами от ярости:
— Лин Чэнь, ну и встреча! В прошлый раз на состязании ты чудом одолел меня, на сей раз я не оставлю от тебя и следа!
Не успел он договорить, как взмахнул рукой:
— Убить их!
Двое учеников клана Ли бросились на Лин Чэня и выжившего Ван Хао.
Тот был ранен, но понимал, что отступать некуда, и сцепив зубы, пошел в атаку.
Лин Чэнь напрямую столкнулся с Ли Хао.
— Лин Чэнь, умри!
Ли Хао выхватил короткий клинок, его фигура, подобно молнии, вновь использовала технику Шаги призрачного образа, создавая несколько остаточных изображений, которые обрушились на противника. После прошлого поражения он стал осторожнее и тщательнее подготовился.
Лин Чэнь оставался спокойным. Первородная Ци Хаоса циркулировала вокруг него, позволяя легко уклоняться от ударов. Он чувствовал, что Ли Хао стал сильнее, чем на состязании, очевидно, также успев обрести немало шансов в этом царстве.
Но для него этого было всё ещё недостаточно.
— Хаос: Оковы!
Лин Чэнь тихо прорычал, и Первородная Ци Хаоса трансформировалась в несколько серых цепей, мгновенно сковав остаточные образы Ли Хао.
— Чего?! — лицо Ли Хао изменилось до неузнаваемости. Он не ожидал, что Ци противника может обладать такой функцией.
Пользуясь замешательством врага, Лин Чэнь молниеносно переместился прямо к настоящему телу Ли Хао и ударил ладонью.
Тот в спешке выставил клинок для блока.
— Дзынь!
Короткий клинок столкнулся с ладонью Лин Чэня — раздался звон. Ли Хао почувствовал, как в него вливается жуткая поглощающая сила. Клинок едва не выпал из рук, а рука онемела.
— Невозможно! — в сердцах вскрикнул Ли Хао и поспешно отступил.
Лин Чэнь перешел в наступление. Первородная Ци Хаоса хлынула на врага подобно приливу.
С другой стороны, ученик клана Ван, хоть и сражался отчаянно, постепенно проигрывал врагам.
Лин Чэнь, заметив это, не стал больше тратить время на Ли Хао. Он переместился за спину одному из практиков клана Ли и ударом ладони отбросил его прочь.
— Бах!
Тот отлетел, словно порванный бумажный змей, изрыгая кровь.
Разобравшись с одним, Лин Чэнь снова обратил внимание на Ли Хао.
Тот остался в одиночестве, его лицо стало мертвенно-бледным от ужаса:
— Ты... не подходи!
Лин Чэнь проигнорировал просьбу и двинулся к нему, концентрируя энергию на ладони.
В этот миг Ли Хао вдруг достал из-за пазухи жёлтый талисман, и на его лице проступило безумие:
— Лин Чэнь, ты сам довел меня! Это родовой Талисман взрывного пламени нашего клана, если уж умирать, то вместе!
Талисман взрывного пламени был одноразовым атакующим артефактом, чья сила была сравнима с полным ударом практика седьмого уровня. Это была огромная редкость.
Лин Чэнь напрягся: он не ожидал, что у Ли Хао припасён такой козырь.
— Сдохни!
Ли Хао активировал талисман и бросил его в Лин Чэня.
Жёлтый листок превратился в воздухе в гигантский огненный шар, несущий с собой разрушительную мощь.
Лин Чэнь не стал рисковать. Первородная Ци Хаоса внутри бешено завертелась, формируя перед ним огромный серый вихрь, пока сам он стремительно отступал.
— Б-а-а-х!
Пламя столкнулось с серым вихрем, раздался грохот, содрогнувший всё подземелье. Камни посыпались дождём.
В дыму Лин Чэнь, пошатываясь, отступил назад. Его лицо было бледным, а из уголка рта текла струйка крови. Ему удалось сдержать основной удар, но он всё же принял на себя часть воздействия.
Ли Хао же, воспользовавшись моментом, развернулся и бросился наутёк, мгновенно исчезнув у входа.
— Думаешь сбежать? — в глазах Лин Чэня блеснул холод. Он хотел броситься в погоню, но ощутил, что от взрыва всё подземелье начинает рушиться.
— Брат из семьи Лин, уходим! — прокричал оставшийся в живых ученик клана Ван.
Лин Чэнь бросил взгляд на ящик на постаменте, решил не медлить, схватил его и вместе с Ван Хао бросился к выходу.
Едва они выскочили наружу, внутри раздался страшный гул: вся пещера окончательно обвалилась, погребённая под грудой камней.
Лин Чэнь открыл ящик. Внутри лежала пожелтевшая книга, на обложке которой значились слова: Поступь Быстрого Ветра. Это оказалось духовным навыком перемещения высокого уровня!
— Духовный навык высокого уровня! — воскликнул юноша, полный зависти.
Лин Чэнь обрадовался: эта техника как нельзя лучше подходила ему. Если он освоит её, его скорость станет ещё выше.
— Спасибо, брат из семьи Лин. Если бы не ты, я бы сегодня погиб, — благодарно сказал Ван Хао. — Моё имя Ван Хао, если когда-нибудь понадобится помощь, только скажи!
— Пустяки, — кивнул Лин Чэнь.
После короткого разговора они разошлись, продолжая исследовать царство по отдельности.
Лин Чэнь нашёл уединённое место и принялся изучать Поступь Быстрого Ветра. Он понимал: освоив этот навык, он получит в Тайном царстве Цинъян больше преимуществ. Но вместе с тем он знал: побег Ли Хао непременно принесёт ему новые проблемы в будущем.