Дожди в сезон сливовой мокрицы шли постоянно, вязкие, словно вата, напитанная водой, налипающая на дорогу из синего камня в Цзянчэне. Деревянный порог книжного магазина Фаньчжай разбух от дождевой воды. Линь Чэнь сидел на корточках за прилавком и мягкой тряпкой протирал переплетённую нитью книгу «Чуцы» — это была любимая книга его матери, между страниц которой лежала простая шёлковая закладка с вышитой маленькой орхидеей; стежки были такими аккуратными, что чувствовалась забота матери в те годы.
— Брат Чэнь Фань, вот только что засолила листовую горчицу, возьми немного, попробуй.
Голос тётушки Чжан донёсся от двери вместе с влажностью дождя. Она держала стеклянную банку, быстро вошла, вытерла грязь с носков туфель о порог, но, посчитав это неправильным, просто сняла туфли, взяла их в руки и ступила босыми ногами на прохладный деревянный пол.
— Старый Ван из переулка сказал, что ты несколько дней назад прогнал людей из Банды Зелёной Змеи? Эти сорванцы больше не приходили буянить?
Линь Чэнь взял стеклянную банку, кончиками пальцев коснулся стенки — она ещё хранила остаточное тепло. Он улыбнулся, убрал книгу на самую верхнюю полку стеллажа — на той полке стояли все старые книги, оставленные родителями, расставленные очень аккуратно, словно они охраняли какую-то тайну.
— Больше не приходили, тётушка Чжан, не волнуйтесь. Просто несколько мелких хулиганов, от них легко избавиться.
Он не сказал, что в последние дни ему всё время казалось, что из переулка за магазином следят глаза: то чёрный седан останавливался под старой акацией, то мужчина в бейсболке болтался у мастерской по ремонту машин напротив. Он знал, что это не иллюзия — люди из Банды Зелёной Змеи так просто не отступятся, не говоря уже о стоящей за ними силе Клана Чжао.
— Вот и хорошо, — тётушка Чжан с облегчением вздохнула и принялась снова наставлять: — Если они ещё придут, не пытайся справиться один. Соседи по переулку здесь, мы можем пойти в полицию и подать заявление, с ними можно справиться.
Говоря это, она краем глаза заметила старую фотографию в углу прилавка — на ней родители Линь Чэня стояли у дверей книжного магазина и мягко улыбались.
— Если бы твои родители были ещё живы и увидели, как хорошо ты сохраняешь магазин, они бы точно обрадовались.
Пальцы Линь Чэня на мгновение замерли, он не ответил. Он взял мягкую тряпку и снова принялся протирать прилавок. На поверхности прилавка было несколько неглубоких царапин — следы от стальной трубы, оставленные несколько дней назад местными хулиганами. Они были как шрамы, оставленные здесь, среди запаха туши, и особенно резали глаз.
— Бам!
Внезапно у двери раздался грохот. Стеклянную дверь выбили ногой, внутрь ворвался дождь вместе с холодным ветром, зашуршав страницами книг на стеллажах. Тётушка Чжан от испуга отшатнулась, едва не выронив туфли из рук. Линь Чэнь резко встал, правая рука инстинктивно легла под прилавок — там был спрятан армейский кинжал, который он привёз с поля боя; узор на рукояти от постоянного касания стал блестящим, и сейчас он давил на ладонь, напоминая о приближающейся опасности.
Пятеро мужчин загородили вход. Впереди стоял мужчина с ёжиком, по левой стороне лица тянулся шрам — от брови до самой челюсти, выглядело это особенно зловеще. В руке он держал стальной нож, лезвие отливало холодным блеском, на обухе осталась грязь — видимо, он только откуда-то пришёл. Четверо подручных за ним тоже не бездельничали: кто сжимал стальную трубу, кто держал бейсбольную биту, вели себя развязно, во взглядах читался вызов.
— Ты и есть Чэнь Фань? — Лицо со шрамом сделал два шага вглубь, прокрутив стальной нож в руке. — Несколько дней назад это ты прогнал моего братана?
Линь Чэнь не двигался. Он взглядом скользнул по ногам вошедших — на Лице со шрамом были чёрные ботинки Мартинс, но на подошвах была не грязь из переулка, а красная земля вроде той, что за городом. Очевидно, они пришли не из переулка. В душе он усмехнулся — похоже, эти люди действовали не спонтанно, они подготовились заранее.
— Тётушка Чжан, вы пока спрячьтесь в задней комнате.
Голос Линь Чэня был очень спокойным, без эмоций. Тётушка Чжан поняла, что дело неладно, быстро сунула туфли в руки и поспешила укрыться в маленькой подсобке позади магазина, не забыв при этом тихонько оставить дверь приоткрытой, чтобы видеть, что происходит.
— Прятаться? — Лицо со шрамом усмехнулся, направив стальной нож на прилавок. — Мы сегодня пришли не за чем-то другим, просто сказать тебе кое-что: каждый магазин в этом переулке каждый месяц платит за защиту. Твой книжный — пять тысяч в месяц, ни юанем меньше.
— Мой магазин — маленькое дело, прибыли едва хватает на аренду, таких денег нет, — Линь Чэнь всё ещё стоял за прилавком, не сделав ни шагу вперёд. Он хотел ещё немного потерпеть, не хотел применять силу в месте, полном следов родителей, и тем более не хотел раскрывать свою истинную силу.
— Нет? — один из стоящих за Лицом со шрамом, Жёлтый Волос, шагнул вперёд и со стуком опустил свою стальную трубу на прилавок, как раз рядом с книгой «Чуцы», от удара закладка упала на пол. — Нет денег — разнесём магазин! Посмотрим, как ты тогда будешь торговать!
Другой, Худой высокий парень, тоже поддакнул:
— Верно! Брат Шрам сказал: сегодня либо платишь, либо мы громим магазин, выбирай!
Лицо со шрамом смотрел на Линь Чэня, во взгляде читалось полное презрение:
— Советую быть сговорчивее. Наша Банда Зелёной Змеи в Цзянчэне — не те, с кем стоит шутить. У нас за спиной есть люди, которые нас прикрывают. Если ты посмеешь не уважить нас, не то что магазин не удержишь — ещё вопрос, удержишь ли ты свою шкуру.
— Люди за спиной — это Клан Чжао, верно? — вдруг заговорил Линь Чэнь, и голос его стал холоднее.
Лицо со шрамом мгновенно переменился в лице, словно не ожидал, что Линь Чэнь так прямо укажет на это. Он на миг опешил, но тут же вернул себе наглость:
— Не твоё дело, кто нас прикрывает! Эти деньги ты сегодня заплатишь, хочешь ты того или нет! — С этими словами он подал знак, и Жёлтый Волос немедленно занёс свою стальную трубу, собираясь обрушить её на прилавок — как раз туда, где лежала закладка с орхидеей, оставленная матерью Линь Чэня.
— Руки прочь!
В голосе Линь Чэня наконец-то прозвучал гнев. Он больше не мог сдерживаться. Эти люди не только хотели отнять деньги, но и собирались уничтожить вещи, оставленные родителями. Это была его черта, которую никто не мог переступить.
Стальная труба в руках Жёлтого Волоса уже опускалась на прилавок, до закладки оставалось всего несколько сантиметров. И тут фигура Линь Чэня вдруг пришла в движение — быстрая, как ветер. Никто не понял, как он оказался снаружи прилавка, лишь мелькнуло перед глазами, и Линь Чэнь уже стоял перед Жёлтым Волосом.
— Ты ещё и драться смеешь? — выругался Жёлтый Волос, меняя направление трубы и целясь в голову Линь Чэня.
Линь Чэнь не уклонился. Его правая рука поднялась, ладонью к стальной трубе, пальцы слегка согнулись. В центре ладони сгустилось чёрное ци-лезвие, такое быстрое, что никто не успел разглядеть, лишь в воздухе раздался лёгкий гул — это была начальная стойка «Ладони Рассекающей Ветер», самый базовый боевой навык, который он освоил в Зале Боевого Божества, но его было достаточно, чтобы справиться с этими мелкими хулиганами.
— Бам!
Удар ладони столкнулся со стальной трубой, раздался глухой звук. Жёлтый Волос почувствовал, как по трубе прошла чудовищная сила, отдаваясь в руку онемением. Он больше не мог удержать трубу. С лязгом она упала на пол, покатилась к двери, подняв каскад брызг.
Лицо со шрамом и остальные подручные остолбенели. Никто не ожидал, что этот на вид интеллигентный книготорговец обладает такой силой.
— Ты… ты, мать твою, знаешь кунг-фу? — в голосе Лица со шрамом послышалась паника, но он всё ещё крепился, поднимая стальной нож, направляя его на Линь Чэня. — Не думай, что раз умеешь пару приёмов — уже великий! У меня нож, посмей только подойти, попробуй!
Линь Чэнь смотрел на него, взгляд холодный, как лёд. Он ничего не сказал, только медленно поднял правую руку. Чёрное ци-лезвие в центре ладони снова сгустилось, став ещё плотнее, чем раньше, гул в воздухе стал громче, заставляя страницы книг на стеллажах шелестеть. Даже дождевые струи у двери, казалось, остановились, натолкнувшись на эту силу, образовав у входа невидимый барьер.
— Посмей только подойти — я… я зарублю тебя! — голос Лица со шрамом дрожал, и стальной нож в его руке тоже ходил ходуном. Он чувствовал, что от Линь Чэня исходит не обычная аура — это была аура того, кто видел кровь, кто убивал, и от этого ему становилось страшно до самых костей.
Линь Чэнь больше не тратил на него слов. Он шагнул вперёд — не быстро, но с такой давящей силой, что Лицо со шрамом инстинктивно отступило. И в этот момент ладонь Линь Чэня вдруг рубанула вперёд, чёрное ци-лезвие устремилось прямо к стальному ножу в руке противника.
— Хрусть!
Раздался звонкий треск. Стальной нож переломился ровно посередине. Верхняя половина лезвия отлетела и с глухим стуком вонзилась в деревянный столб у двери, лезвие ещё слегка вибрировало. Взметнулись древесные щепки, упали на землю, смешиваясь с дождевой водой.
Лицо со шрамом смотрел на оставшуюся в руке рукоять, потом на застрявшее в столбе лезвие. Глаза его округлились, вся спесь исчезла, остался только страх. Он никак не мог понять, как удар ладони этого человека мог быть таким смертоносным, что перерубил стальной нож — а ведь это была первоклассная сталь, за которую он отвалил кучу денег, обычно он таким ножом и стальные трубы рубил без труда, а сейчас его разрубили одним ударом ладони.
— Ты… кто ты такой? — голос Лица со шрамом дрожал. Он отступил ещё на шаг, случайно наступил на оброненную рукоять своего ножа и едва не растянулся.
Остальные четверо подручных тоже здорово перепугались, все попятились, стальные трубы и бейсбольные биты в их руках опустились, не было и следа от прежней наглости. Они смотрели на Линь Чэня как на чудовище, боясь, что он и им отвесит такую же оплеуху.
Линь Чэнь не ответил на его вопрос. Он только смотрел на него в упор, голос холодный как лёд:
— Передай тем, кто за вами стоит: чтобы больше меня не беспокоили и не трогали этот книжный магазин. Иначе в следующий раз дело не ограничится простым перерубанием ножа.
Лицо со шрамом поспешно закивал, словно ухватился за соломинку:
— Да-да-да! Я понял! Мы больше не придём! Никогда больше! — С этими словами он заторопился, подзывая подручных. — Быстро уходим! Уходим!
Мужчины, спотыкаясь и падая, выбежали из книжного магазина, забыв даже подобрать обронённые стальные трубы и бейсбольные биты. Когда Лицо со шрамом выбегал за дверь, он едва не споткнулся о порог, сделал несколько неуклюжих шагов и только потом нырнул в чёрный седан, припаркованный в конце переулка. Машина быстро исчезла в глубине дождливого переулка.
В книжном магазине наконец-то стало тихо. Остался только стук дождя по стеклу да остаточная сила ци в ладони Линь Чэня, медленно рассеивающаяся в воздухе.
Тётушка Чжан выбежала из подсобки, всё ещё держа туфли в руках, на лице — полное изумление:
— Брат Чэнь Фань, что… что это за мастерство у тебя такое? Это же просто невероятно! Стальной нож — и переломился!
Линь Чэнь ничего не объяснил. Он только нагнулся, поднял с пола закладку с орхидеей, мягкой тряпкой осторожно стёр с неё пыль. С закладкой всё было в порядке, её не повредили, только на краю осталось немного древесной трухи с прилавка. Он вложил закладку обратно в «Чуцы», потом подобрал валявшиеся на полу стальную трубу и бейсбольную биту, отнёс и поставил в угол у входа — может, эти вещи ещё пригодятся.
— Просто несколько приёмов, которым в детстве научил дедушка. Ничего особенного.
Голос Линь Чэня снова стал мягким, будто не он только что наносил такие жёсткие удары.
Тётушка Чжан всё ещё не могла прийти в себя от изумления. Она ещё несколько раз расспросила его, но, видя, что Линь Чэнь не хочет много говорить, наконец, взяв стеклянную банку, ушла, то и дело оглядываясь. Перед уходом она специально наказала Линь Чэню быть осторожным и, если люди из Банды Зелёной Змеи снова придут, обязательно позвать её.
Линь Чэнь проводил тётушку Чжан, закрыл дверь и вернулся за прилавок. Он больше не протирал книги, а присел на корточки и открыл потайной тайник под прилавком — когда Жёлтый Волос бил трубой по прилавку, он так тряхнул тайник, что тот немного сдвинулся, явив взгляду своё содержимое.
В тайнике лежал старинный кинжал. Лезвие было покрыто тонкой чешуёй дракона, рукоять — из чёрного металла, на ней было выгравировано «Хранитель Пульса» — это был Кинжал Глубины Дракона, который он нашёл в тайной комнате родовой земли семьи Линь. Он всё время прятал его здесь, не решаясь легко доставать. Только что, когда он наносил удар, кинжал, казалось, слегка нагрелся, будто отвечая на его ци, но тогда обстановка была срочная, и у него не было времени задуматься.
Линь Чэнь взял Кинжал Глубины Дракона. Лезвие под светом лампы отливало холодным блеском. Когда он коснулся его кончиками пальцев, он ощутил слабый поток энергии, который, казалось, входил в резонанс с его внутренней силой. Он легонько погладил драконий узор на лезвии, и в душе вдруг возникло предчувствие — люди из Банды Зелёной Змеи так просто не отступятся. Клан Чжао тоже не отступит. Эта спокойная жизнь, похоже, скоро будет нарушена.
И в этот момент он краем глаза заметил на стекле входной двери расплывчатый силуэт. Это был не из Банды Зелёной Змеи и не тётушка Чжан. Какой-то мужчина в чёрном плаще стоял под старой акацией в конце переулка и смотрел в сторону книжного магазина через бинокль.
Взгляд Линь Чэня мгновенно стал холодным. Он крепче сжал Кинжал Глубины Дракона в руке, медленно поднялся и направился к двери.
Дождь всё ещё шёл. Под старой акацией в конце переулка всё ещё стоял чёрный силуэт, словно притаившийся в темноте охотник, безмолвно наблюдая за книжным магазином. Линь Чэнь знал: это только начало. Дальше будут приходить ещё люди. И он больше не сможет, как раньше, просто прятаться в своём магазине, оберегая этот покой.
Он толкнул дверь. Капли дождя упали на лицо, неся прохладу. Когда чёрный силуэт в конце переулка увидел, что он вышел, он развернулся и нырнул в тростниковые заросли, быстро исчезнув из виду. Линь Чэнь не стал преследовать. Он только стоял у двери, глядя в глубину дождливого переулка, а Кинжал Глубины Дракона в его руке холодно поблёскивал в свете лампы, словно чего-то ожидая.