В начале сезона дождей, на рассвете, дождь был мельче, чем прошлой ночью, словно затупленная игла, слегка касающаяся лица — не больно, но прохлада проникает до костей. Когда Линь Чэнь толкнул деревянную дверь «Книжного магазина Фаньчжай», дверные петли скрипнули, спугнув прячущегося под притолокой воробья — серого, маленького, который всегда вил гнездо под карнизом магазина. Каждый день Линь Чэнь сыпал немного проса на подоконник — это была одна из немногих связей в этой пустынной, дождливой улочке.
Он нагнулся и поднял старую тряпку, которую ветер сдул на порог. Когда-то мать вытирала ею книжные полки — синяя ткань с белыми цветочками по краям, выцветшая, но не рваная. Линь Чэнь взял тряпку и тщательно протер прилавок, на котором ещё оставались грязные следы от ног вчерашнего парня из Банды Зелёной Змеи. Он вытирал медленно, словно хрупкую фарфоровую вазу, и когда кончики пальцев скользили по текстуре дерева, он вспоминал, как мать учила его вытирать прилавок: «Чэньэр, вытирай вдоль волокон, иначе поранишь душу дерева».
На книжной полке за прилавком, на самом видном месте, стоял сборник «Шицзин» в нитном переплёте, корешок которого был оклеен крафтовой бумагой — её Линь Чэнь обновил на прошлой неделе. Он протянул руку и погладил корешок, чувствуя пальцами толщину страниц и закладку между ними — вышитую матерью маленькую ромашку, чьи нитки уже выцвели, но она всё ещё была упругой.
— Чэнь Фань!
С конца улицы донёсся звонкий голосок, в котором слышалась радость, словно камешек, брошенный в спокойную воду дождливой улочки. Линь Чэнь поднял голову и увидел Су Сяо, бегущую по каменным плитам под небесно-голубым зонтиком; капли с края зонта разлетались за ней, разбиваясь на брызги. В руках она держала книгу в обложке — не надо было смотреть, Линь Чэнь и так знал, что это взятый неделю назад сборник «Чуцы».
— Что так рано сегодня? — Линь Чэнь выпрямился и достал из-под прилавка чистую чашку, которую Су Сяо забыла прошлый раз, с эмблемой Университета Цзянчэн. Он насыпал в неё немного чая «До дождя» из Лунцзина, залил кипятком, и аромат мгновенно разлился, смешиваясь с запахом старых книг, создавая в магазине тёплую, уютную атмосферу.
— Рано? Да я даже с профессором отпросилась! — Су Сяо положила «Чуцы» на прилавок, раскрыла книгу и указала на пометки, глаза её сияли. — Чэнь Фань, в прошлый раз ты мне пояснил строку «Юань полна душистых трав, Ли — орхидей» — профессор сказал, что это подробнее, чем в архивах древних книг, и попросил спросить, нет ли у тебя каких-то секретных материалов?
Линь Чэнь улыбнулся, ничего не ответил, а просто подвинул к ней чашку:
— Сначала выпей чаю, потом остынет. Какую книгу хочешь взять сегодня?
— Всё тот же «Шицзин»! — почти выпалила Су Сяо, привстала на цыпочки, чтобы достать книгу с полки, но Линь Чэнь остановил её.
— Я достану. — Линь Чэнь снял «Шицзин», держа за корешок, и осторожно положил перед Су Сяо. — Осторожнее, книга старая, бумага хрупкая.
Су Сяо высунула язык, послушно села и, раскрыв книгу, тут же нахмурилась:
— Чэнь Фань, в «Бэйфэн? Кайфэн» есть строка «Кайфэн с юга веет, колышет колючки-сердцевинки». Иероглиф «цзи» я по словарю перевела как унаби, но мне кажется, это неверно. Смотри, тут в примечаниях сказано, что «цзи синь» означает материнские труды. Как это понимать?
Линь Чэнь приблизился, осторожно коснулся пальцем слов «цзи синь», словно боялся повредить бумагу:
— «Цзи» — это унаби, у него колючие ветви. «Цзи синь» — только что проклюнувшийся росток унаби, нежный, но вынужденный расти сквозь шипы. Древние использовали это как метафору матери: она как росток унаби — в трудные дни растит детей, с колючей тяжестью, но в мягкой душе.
Голос его стал немного ниже обычного, взгляд упал на страницу, но, казалось, проник сквозь неё в прошлое — мать сидела в старом доме в ротанговом кресле и точно так же объясняла ему «цзи синь», и солнечный свет золотом мерцал в её волосах.
Су Сяо не заметила, что Линь Чэнь задумался, она только хлопнула в ладоши от внезапного понимания:
— Так вот оно что! А я думала, в словаре слишком сухо объясняют. У тебя, Чэнь Фань, интереснее! — Она достала из рюкзака блокнот и быстро записала, скрип ручки смешивался с капелью дождя по оконным стёклам, создавая необычайную тишину.
Линь Чэнь смотрел на сосредоточенную Су Сяо, и на душе у него вдруг стало тепло. За эти три года Су Сяо была самым частым посетителем его книжного и единственной, кто не расспрашивал о его прошлом. Она знала только, что он «Чэнь Фань», хозяин книжного, умеющий объяснять «Шицзин», и не знала, что он бывший начальник Зала Боевого Божества, что его руки в крови, и что он хранит тайну гибели родителей.
Из-за этого «незнания» Линь Чэнь чувствовал себя спокойно.
— Кстати, Чэнь Фань, — Су Сяо вдруг подняла голову, в глазах мелькнула нерешительность, — на следующей неделе мы едем на полевые исследования недалеко от родовой земли, той самой, про которую ты говорил, — родовая земля семьи Линь. Профессор сказал, что там много древних стел, возможно, мы найдём растения, упомянутые в «Шицзине»!
Кончики пальцев Линь Чэня дрогнули. Родовая земля — это слово, как тонкая игла, слегка кольнуло его. Вчера он был там, встретил археологическую экспедицию Е Цинюань и обнажил тотемический узор дракона на руке. Теперь Су Сяо снова заговорила об этом, и в душе его поднялись волны. Но он не подал виду, только кивнул:
— На родовой земле действительно есть древние стелы, им немало лет. Будьте осторожны, когда поедете, дорога скользкая.
— Знаю! — улыбнулась Су Сяо и снова опустила голову, делая записи, но на этот раз ручка её останавливалась несколько раз, будто она хотела что-то сказать, но не решалась.
Линь Чэнь не стал допытываться. Он взял возвращённые «Чуцы», раскрыл и проверил, нет ли повреждений — это была его привычка: каждую одолженную книгу он тщательно осматривал, словно берёг драгоценность.
— Чэнь Фань, я… я пойду! — Су Сяо вдруг захлопнула блокнот, прижала «Шицзин» к груди и, кажется, заспешила. — На следующей неделе приду вернуть книгу!
С этими словами она повернулась и побежала к выходу, чуть не забыв зонт. Линь Чэнь поднял зонт, хотел окликнуть её, но увидел, что она уже скрылась за поворотом переулка, а небесно-голубой зонт мелькнул и исчез.
Линь Чэнь с улыбкой покачал головой и положил зонт возле прилавка, решив вернуть его Су Сяо в следующий раз. Он поднял «Чуцы», собираясь поставить на полку, но когда пальцы коснулись страниц, почувствовал внутри что-то — не бумагу, а что-то тонкое и твёрдое, с острым краем.
Он опешил, медленно раскрыл «Чуцы» — между страницами «Цзю гэ? Сян фужэнь» был вложен листок для зарисовок.
Обычная бумага для рисования, слегка влажная по краям от дождя, немного закрученная. Линь Чэнь осторожно вытащил листок и развернул его — на рисунке был книжный магазин «Фаньчжай» у окна, мужчина в ротанговом кресле с книгой «Шицзин» в руках, за окном — дождливый переулок, лужи на каменных плитах и воробьиное гнездо над дверью.
Мужчина на рисунке был в выцветшей хлопковой рубашке с закатанными рукавами, на левой руке, на мускуле большого пальца, был шрам — хоть и нарисован бледно, но форма узнаваема.
Это был он.
Сердце Линь Чэня пропустило пол-удара. Он подошёл к окну с рисунком и сравнил с видом на улицу — ротанговое кресло на том же месте, расположение книг, даже баночка с просом на подоконнике — всё точь-в-точь. Очевидно, Су Сяо долго наблюдала, прежде чем нарисовать это. Может быть, в один из дождливых дней она сидела у прилавка, смотрела, как он читает, и тайком срисовывала.
В правом нижнем углу рисунка стояла маленькая подпись: «Сяо». И строка мелким почерком: «Когда Чэнь Фань читает, он похож на человека из Шицзина».
Линь Чэнь посмотрел на эти слова и не смог сдержать улыбки. Это была не обычная его мягкая, но отстранённая улыбка, а улыбка, идущая из глубины души, тёплая, как зимнее солнце, от которого становится приятно. Он вспомнил, как Су Сяо каждый раз приходила в книжный — щебетала, как весёлая птичка, но стоило ему начать объяснять «Шицзин», она затихала, как цветок.
Он взял рисунок, подошёл к прилавку и открыл старый блокнот — блокнот остался от матери, обложка из коричневой крафтовой бумаги, внутри лежали фотографии родителей и собранные за три года разрозненные улики о гибели родителей в аварии. Линь Чэнь осторожно вложил рисунок за фотографии, кончиками пальцев легко провёл по нарисованному себе, и в голову пришла мысль: если бы можно было всегда оставаться «Чэнь Фанем», сторожить книжный, объяснять «Шицзин» — это было бы неплохо.
Но мысль тут же была подавлена.
Он вспомнил сломанный нефрит, переданный Лао Чжоу перед смертью, тотемический узор дракона на стеле на родовой земле, шпионов Клана Чжао и кровавый образ Шуры на реке прошлой ночью. Его спокойствие — лишь иллюзия перед бурей, как туман в этой дождливой улочке: кажется мягким, но таит в себе тьму, способную поглотить человека.
Линь Чэнь убрал блокнот, снова взял «Шицзин» и собрался поставить на полку. Но в тот момент, когда он протянул руку, пальцы вдруг наткнулись на твёрдый предмет в корешке — не закладка, а маленький кусочек яшмы.
Он опешил, раскрыл «Шицзин» и внимательно осмотрел корешок. Оказалось, под крафтовой бумагой корешка был маленький тайник, в котором лежала яшмовая пластинка размером с ноготь, с нечётким узором дракона, отдалённо похожим на тотемический узор на его руке и на сломанный нефрит Лао Чжоу.
Это… спрятали родители?
Сердце Линь Чэня забилось быстрее. Он достал пластинку и положил на ладонь — она была холодной, но с ощущением тёплой гладкости, как будто её часто трогали. Он вспомнил, что мать всегда носила с собой этот «Шицзин», и понял: не из-за любви к нему, а потому что в нём было что-то спрятано.
В этот момент с конца переулка послышались шаги. Не знакомого соседа и не Су Сяо, а очень тяжёлые, будто кто-то в массивных ботинках ступал по каменным плитам — тук-тук, с аурой «чужим сюда нельзя».
Линь Чэнь спрятал яшмовую пластинку во внутренний карман рубашки, подошёл к окну и тихонько отодвинул занавеску.
В конце переулка стоял мужчина в чёрной кожаной куртке и солнечных очках, с фотоаппаратом в руках, объектив которого был направлен прямо на книжный магазин «Фаньчжай». Его пальцы лежали на кнопке спуска — он явно снимал скрытно, но в то же время не прячась, словно нарочно провоцируя.
Взгляд Линь Чэня мгновенно похолодел.
Из Банды Зелёной Змеи? Не похоже. Те умеют только размахивать стальными трубами, а не снимать скрытой камерой. Шпионы Клана Чжао? Возможно. Но больше всего похоже на Тёмный Павильон или иностранных наёмников.
Мужчина, видимо, заметил взгляд Линь Чэня, поднял голову и, глядя в сторону окна, растянул губы в насмешливой улыбке, потом повернулся и медленно исчез за углом переулка.
Линь Чэнь стоял у окна, пот на ладони намочил яшмовую пластинку.
Он знал: появление этого человека не случайно. Кровавый образ прошлой ночью, тотемический узор дракона на родовой земле и яшмовая пластинка в «Шицзине» — всё это заставило скрытые силы начать действовать.
Он опустил взгляд на блокнот под прилавком, где лежал рисунок Су Сяо; «Чэнь Фань» на нём спокойно читал, не зная о ветре и дожде за окном.
Линь Чэнь тихо задёрнул занавеску и поставил «Шицзин» на полку, пальцы вновь скользнули по тайнику в корешке.
Спокойные дни, кажется, подходят к концу. Но он не мог отступить — ради тайны гибели родителей, ради секрета родовой земли и ради защиты тех, кто, как Су Сяо, ещё может спокойно читать «Шицзин».
Дождь всё шёл. Вода на оконных решётках скапливалась и наконец — кап! — упала на старую тряпку на прилавке, расплывшись маленьким мокрым пятном, словно слеза, которую не утаить.