Дожди сезона дождей никогда не бывают предсказуемыми: сначала моросит мелкий дождик, а после полудня небо suddenly хмурится, и крупные капли, как горошины, барабанят по стеклу книжного магазина Обычная Обитель. Линь Чэнь стоял за прилавком, сжимая в пальцах смятый список покупок — вчера тетушка Чжан принесла ему мешок риса, сказав, что в магазинчике у переулка только что завезли новый рис, очень ароматный. Он собирался сегодня сходить в банк, снять немного денег, отдать долг тетушке Чжан за рис и заодно купить рисовой бумаги.
Он сложил список, сунул в нагрудный карман рубашки, погладил висевший на груди Сломанный нефрит — камень хранил тепло тела. Вчера, вернувшись из старой чайной у завода стройматериалов, он до полуночи перелистывал старые бухгалтерские книги, оставшиеся от родителей. В книге лежал пожелтевший денежный перевод завода стройматериалов на сумму пятьсот тысяч юаней, имя получателя было неразборчиво, едва угадывались три иероглифа Чжао из Столицы. Он хотел сегодня снять деньги, отсканировать перевод в копировальном центре и отправить Глазу Ястреба на проверку, но дождь спутал все планы.
— Брат Чэнь Фань, я помогу тебе зонт!
Из переулка донесся голос Су Сяо. Девушка держала большой красный зонт, рюкзак был спереди, а в руках она несла книгу Ши цзин, которую взяла на прошлой неделе — сегодня пришла вернуть. Она бежала по лужам, штанины промокли на половину, но на лице была улыбка:
— Мама сказала, что сегодня сильный дождь, велела не идти за книгами, но я подумала, что книгу надо вернуть. Если тебе нужна помощь, я могу немного посидеть в магазине.
Линь Чэнь взял книгу, пальцы скользнули по краю страницы — все те же его пометки, рядом с редкими иероглифами карандашом написано чтение, а на комментариях — маленькие волнистые линии. Не надо, быстро иди домой, такой сильный дождь, не промокни. Он достал из-под прилавка конверт из крафтовой бумаги, в нем лежали материалы по комментариям к древним текстам, которые Су Сяо просила в прошлый раз. Я подготовил то, что ты просила, будь осторожна в пути.
Су Сяо взяла конверт, но не ушла, а подошла к окну, нахмурилась и выглянула наружу:
— Брат Чэнь Фань, когда я шла, то видела у входа в переулок человека в черной одежде, он все смотрел на твой книжный и что-то записывал в блокнот. Подозрительно.
Сердце Линь Чэня слегка упало. С тех пор как на прошлой неделе он зажег Сигнальные Огни Зала Боевого Божества на берегу реки, ему все время казалось, что за ним следят: то незнакомый мотоцикл, припаркованный у переулка, то тень, проходящая мимо книжного ночью. Он знал, что Клан Чжао не позволит ему просто так расследовать дело завода стройматериалов, но не ожидал, что они придут так быстро.
— Наверное, просто спрашивал дорогу, не бери в голову. — Он улыбнулся, похлопал Су Сяо по плечу, проводил до двери, глядя, как она, держа красный зонт, шаг за шагом уходит в дождь, пока ее фигура не скрылась за поворотом переулка. Тогда он повернулся, взял куртку и кошелек.
Банк находился недалеко от книжного, за двумя поворотами от переулка — это было отделение старого банка, где Линь Чэнь хранил деньги все три года. Он держал старый черный зонт, шагал по лужам, капли дождя стекали с края зонта, разбиваясь у ног мелкими брызгами. Когда он почти дошел до входа в банк, краем глаза заметил за столбом у угла улицы человека в черной толстовке с капюшоном, надвинутым низко на лицо; в руке он держал черную записную книжку и смотрел в его сторону.
Линь Чэнь не остановился, прошел прямо в банк. В банке было тихо, только звук клавиш за стойкой да легкий запах дезинфекции в воздухе. Он подошел к банкомату, вставил карту, ввел пин-код, но на экране загорелась красная строка: «С этим счетом проводятся подозрительные операции, он заморожен. Обратитесь к сотруднику банка».
Он опешил, подумал, что ошибся пин-кодом, попробовал снова — результат тот же. Красные буквы мерцали на экране, резали глаза.
— Здравствуйте, чем могу помочь?
За стойкой сидела молодая девушка в светло-голубой униформе, на лице — стандартная улыбка. Линь Чэнь протянул карту, стараясь говорить спокойно:
— Моя карта, кажется, заморожена. Проверьте, пожалуйста.
Девушка взяла карту, несколько раз щелкнула мышью, улыбка на ее лице постепенно угасла:
— Господин, этот счет открыт на имя Чэнь Фаня, верно? Мы получили уведомление сверху, что по этому счету проводятся подозрительные операции, поэтому он временно заморожен. Срок разморозки нужно уточнять в вышестоящей инстанции.
— Подозрительные операции? — нахмурился Линь Чэнь. — Я использую эту карту только для хранения выручки книжного и снятия на жизнь. Откуда там подозрительные операции?
Девушка смущенно покачала головой:
— Господин, подробностей мы не знаем, просто выполняем указание сверху. Если у вас есть вопросы, можете позвонить на нашу горячую линию или обратиться в вышестоящий банк. — Она помолчала, понизив голос: — Вообще-то сегодня утром уже двое приходили узнавать об этом счете. Оба в черной одежде, не похожи на обычных людей.
Сердце Линь Чэня окончательно упало. Люди в черной одежде, уведомление сверху, подозрительные операции — ясно, это дело рук Клана Чжао. Они не хотели, чтобы он расследовал дело завода стройматериалов, и тем более не хотели, чтобы у него были силы с ними тягаться, поэтому начали с денег, отрезав ему путь к существованию.
Он взял карту, пальцы побелели. Выйдя из банка, дождь все еще шел. Человек в толстовке на углу улицы все еще стоял; увидев его, сразу развернулся и ушел в переулок. Линь Чэнь не стал преследовать, он знал: это только первый шаг Клана Чжао, впереди ждали более серьезные неприятности.
Вернувшись к книжному, он увидел в переулке нескольких соседей, среди них тетушку Чжан и дядю Вана. Завидев его, они обступили его. Тетушка Чжан держала в руках горячую булочку и сунула ему:
— Чэнь, наконец-то ты вернулся! Только что слышала от старого Ли из магазинчика у переулка, что ты был в банке, а карту заморозили. Что случилось?
Дядя Ван тоже нахмурился:
— И еще, когда я ходил за покупками, слышал, как кто-то говорил, что твой книжный торгует нелегальными книгами, и что раньше ты держал завод стройматериалов, задолжал зарплату рабочим и сбежал, а теперь сменил имя на Чэнь Фань и прячешься в Цзянчэне. Какая чушь!
Линь Чэнь откусил кусок булочки, горячая мясная начинка растаяла во рту, но вкуса не было. Он не ожидал, что Клан Чжао не только заморозит его карту, но и начнет распускать слухи. Эти слухи казались безобидными, но ранили больше всего — соседи в Цзянчэне простодушные, услышав такое, по-другому посмотрят на него. Кто потом рискнет приходить в его книжный? Кто захочет с ним общаться?
— Дядя Ван, тетушка Чжан, не слушайте эту ерунду. — Линь Чэнь проглотил булочку, стараясь говорить спокойно. — В моем книжном продаются только легальные древние книги, откуда там нелегальные? А завод стройматериалов — это был завод моих родителей, потом из-за некоторых обстоятельств его закрыли. Долги по зарплате — полная чушь.
— Мы знаем, что ты не такой! — твердо сказала тетушка Чжан, взяв его за руку. — Но другие не знают. Только что один постоянный клиент пришел взять книгу, услышал сплетни, развернулся и ушел, сказал, что больше не придет.
Линь Чэнь поднял глаза к двери книжного. Обычно в это время несколько постоянных клиентов сидели у окна с книгами, но сегодня было пусто, только стук дождя по стеклу подчеркивал тишину. Он подошел к прилавку, взял только что возвращенную Су Сяо книгу Ши цзин, открыл — внутри лежала маленькая записка, написанная Су Сяо: «Брат Чэнь Фань, в интернете кто-то говорит о тебе гадости. Я уже ответила им, не расстраивайся. Я верю тебе».
Почерк изящный, с детской серьезностью. Линь Чэнь сложил записку и засунул в бухгалтерскую книгу, пальцы нежно гладили ее. Он вспомнил, как три года назад, когда только открыл книжный, соседи из переулка помогали ему: тетушка Чжан принесла только что приготовленные паровые булочки, дядя Ван починил протекающую крышу, Су Сяо приводила одноклассников покупать книги, чтобы «раскрутить» его магазин. Это тепло было самым дорогим для него в Цзянчэне, тем, что он хотел защитить.
Но теперь Клан Чжао собирался разрушить все это. Они не только мешали расследованию смерти его родителей, но и хотели уничтожить его жизнь в Цзянчэне, вынудить раскрыть свою личность и уйти.
Линь Чэнь достал из-под прилавка медную шкатулку, открыл — внутри лежали две сигнальные ракеты. Раньше он думал, что если дождется людей из Зала Боевого Божества, то сможет противостоять Клану Чжао, но теперь понял: Клан Чжао не даст ему такой возможности. Они хотят загнать его в угол до того, как прибудет Зал Боевого Божества.
В этот момент стеклянная дверь книжного открылась, внутрь ворвался дождь с холодным ветром, листы бухгалтерской книги перевернулись. Вошел мужчина в черном плаще, в солнечных очках, с конвертом из крафтовой бумаги в руке — это был человек Глаза Ястреба, который в прошлый раз принес Линь Чэню сообщение.
— Глаз Ястреба велел передать тебе. — Мужчина протянул конверт, голос был очень тихим. — Он сказал, что Клан Чжао уже связался с Тёмным Павильоном и, возможно, отправит наемников из-за границы в Цзянчэн. Будь осторожен. А насчет заморозки твоей карты — он уже занимается, должно помочь разморозить, но нужно время.
Линь Чэнь взял конверт. Внутри была фотография мужчины в черном костюме, с короткой стрижкой, с очень свирепым взглядом. Под ней была подпись: «Наемник Тёмного Павильона, кодовое имя Ядовитый Скорпион, специалист по ядам, уже прибыл в Цзянчэн».
Он сжал фотографию, провел пальцем по иероглифам «Ядовитый Скорпион». Наемники из-за границы, яды — Клан Чжао решил играть по-крупному.
Мужчина не стал задерживаться, развернулся и ушел, напоследок предупредив:
— Глаз Ястреба сказал: не лезь на рожон, жди, пока наши прибудут.
В книжном снова стало тихо. Дождь все стучал по стеклу. Линь Чэнь засунул фотографию в бухгалтерскую книгу и поднял взгляд на окно: в пелене дождя у переулка снова появился человек в толстовке, он смотрел в сторону книжного, как волк, затаившийся в темноте.
Он знал: спокойные дни кончились. Давление Клана Чжао, угроза иностранных наемников и эти ранящие слухи, как сеть, опутали его в дождливом переулке Цзянчэна. Но он не сдастся и не уйдет — здесь остались следы его родителей, тепло соседей и то, что он хочет защитить.
Линь Чэнь взял Армейский Кинжал, лежавший за прилавком, вытащил его. Клинок в тусклом свете отливал холодом. Он нежно провел по лезвию, вспоминая дни в Золотом треугольнике, улыбку родителей, записку Су Сяо, горячую булочку от тетушки Чжан.
Это все то, что он должен защитить.
Дождь все лил, фигура у переулка оставалась на месте, но взгляд Линь Чэня изменился — исчезла прежняя мягкость, появилась решимость, острый блеск, достойный Асуры. Он знал: дальше будет нелегко, но он будет идти шаг за шагом, пока не выяснит причину смерти родителей, пока не привлечет к ответственности тех, кто причинил боль ему и его близким.
Внезапно на стекле книжного магазина появилась черная метка — словно кто-то нарисовал тушью маленький крестик. Взгляд Линь Чэня остановился. Он узнал эту метку — ее использовали наемники Тёмного Павильона, она означала «цель захвачена».
Он сжал кинжал в руке, на губах появилась холодная усмешка.
Они пришли.