Сезон дождей в Цзянчэне был словно цепкий плющ, что полмесяца обвивал мощеные плитняком улочки, и даже воздух пропитался въедливой сыростью. Линь Чэнь стоял за прилавком книжного магазина Фаньчжай, сжимая в пальцах выцветшую старую фотографию — на ней родители стояли у железных ворот «Цзянчэнского завода стройматериалов», отец — в вылинявшей рабочей одежде, мать держала в руках только что полученную грамоту «Передовое предприятие», солнечный свет падал на их лица, ослепительно яркий.
На стекле прилавка всё ещё висел пожелтевший стикер, который вчера принесла тетушка Чжан, на нём карандашом было написано: «Старый У с завода стройматериалов, живёт в общежитии текстильной фабрики в пригороде, корпус 3, квартира 101». Холод от заблокированной банковской карты ещё не рассеялся, а на форуме слухи о том, что «Чэнь Фань торгует запрещёнными книгами», разрастались, словно плесень. Но Линь Чэнь знал: всё это лишь лёгкая закуска от клана Чжао. Он искал железные улики, способные пригвоздить клан Чжао, — правду о том, как проглотили родительский завод стройматериалов.
— Тётушка Чжан, присмотрите за магазином пару дней, пожалуйста, — Линь Чэнь сунул фотографию во внутренний карман рубашки и нащупал армейский нож на поясе. Ножны касались кожи, даря успокаивающую прохладу. Тётушка Чжан высунула голову из соседнего продуктового магазинчика, всё ещё держа бумажный пакет с чайными яйцами. — Ступай спокойно. Если кто придёт буянить, скажу, что ты уехал за товаром в другой город. Да, старик У — человек упрямый, но с добрым сердцем, ты с ним поговори по-хорошему.
Линь Чэнь взял чайные яйца, кончиками пальцев ощутив тепло бумажного пакета, и кивнул. Он не поехал на машине, а направился к пригороду по дождливым переулкам. Парусиновые кеды ступали по лужам, брызги воды намочили штанины. Чем дальше к окраине, тем ветшае становились дома, листья старых софор у дороги усыпали землю, размокшие от дождя, почерневшие — точь-в-точь как нынешний завода стройматериалов.
Общежитие текстильной фабрики было старым зданием прошлого века, штукатурка со стен облупилась, обнажая красный кирпич, в подъездах громоздились выброшенные картонные коробки, витал запах плесени. Дверь квартиры 101, корпус 3, была приоткрыта, оттуда доносился шуршащий звук, словно кто-то перебирал вещи. Линь Чэнь тихонько постучал в дверь, звук внутри внезапно стих.
— Кто там? — из-за двери донёсся хриплый голос, полный настороженности.
— Мастер У, я сын Линь Цзяньго, Линь Чэнь, — Линь Чэнь говорил тихо, боясь напугать человека внутри. — Хочу кое о чём вас расспросить, о тех временах, о заводе стройматериалов.
Дверь замерла на мгновение, а затем, скрипнув, приоткрылась на щёлку. Выглянул сгорбленный старик с седыми волосами, в морщинах на лице застряла пыль, мозоли на руках были такими толстыми, что виднелись трещины. Это был Старый У — тот самый старый рабочий, что стоял рядом с отцом на фотографии, в те годы отвечавший за складское хозяйство завода.
— Сын... директора Линя? — глаза Старого У расширились, рука невольно сжала дверную ручку. — Как ты меня нашёл? Люди из клана Чжао... не проследили за тобой?
Линь Чэнь оглядел лестничную клетку — ни души, только дождевая вода залетала в окно подъезда, собираясь лужицей на полу.
— Я один, мастер У. Я никому не говорил, — он протянул чайные яйца. — Тётушка Чжан сказала, вы их любите, я купил по пути.
Старый У помедлил, но всё же взял яйца и, посторонившись, впустил Линь Чэня. В комнате было очень тесно: одна спальня с маленькой кухней, на стене висела пожелтевшая грамота — «Лучший работник», выданная заводом стройматериалов Старому У. Рядом стояла старая эмалированная кружка, на которой было написано «Цзянчэнский завод стройматериалов», эмаль с неё уже сильно облупилась.
— Садись, стул грязноват, — Старый У указал на деревянный стул у кровати и пошёл на кухню за водой. Садясь, Линь Чэнь заметил под кроватью железную шкатулку, из-под неё выглядывал уголок, похожий на бухгалтерскую книгу завода.
— Ты ко мне из-за завода, верно? — Старый У принёс чашку холодного чая, на чашке был скол. Он поставил чай перед Линь Чэнем. — Все эти годы никто не решался поднимать эту тему. Люди из клана Чжао сказали: если кто посмеет болтать лишнее, тому... тому ноги перебьют.
Линь Чэнь смотрел на чаинки, плавающие в чашке, от которых исходил горьковатый аромат.
— Мастер У, о том, что случилось с моими родителями, вы, должно быть, кое-что знаете, — сказал он очень тихо, но с непоколебимой твёрдостью. — После их аварии клан Чжао заявил, что завод задолжал им тридцать миллионов, и за бесценок забрал предприятие. Но родители никогда не говорили мне о внешних долгах. Я хочу знать: тот долг, он был настоящим?
Рука Старого У резко дрогнула, несколько капель холодного чая выплеснулось на штанину. Он поднял глаза на Линь Чэня, затем быстро опустил их, уставившись на трещину в полу.
— Это ложь! Всё это ложь!
Слова вырвались быстро и отрывисто, словно он сдерживал их несколько лет и наконец не выдержал, выплюнув. Голос Старого У начал дрожать.
— В те годы завод работал отлично, зарплату платили каждый месяц вовремя, ещё и премии давали. Директор Линь и его жена относились к людям по-доброму, никогда не урезали нам деньги. Откуда бы взяться долгу в тридцать миллионов перед кланом Чжао?
Сердце Линь Чэня тяжело ухнуло, пальцы сжались на чашке.
— А долговая расписка клана Чжао... — спросил он.
— Подделка! — Старый У вдруг повысил голос, но тут же снова понизил его, настороженно глянув на окно. — Люди из клана Чжао пришли на третий день после того, как с директором Линем и его женой случилось несчастье. Привели с собой толпу, принесли какую-то распечатанную «долговую расписку» и сказали, что директор Линь при жизни занял у них деньги и теперь пришло время возвращать. Мы, старые работники, не поверили, хотели потребовать очной ставки с директором Линем, но они сказали... сказали, что директора Линя больше нет, а эта расписка и есть доказательство.
Он встал, вытащил из-под кровати ту самую железную шкатулку и открыл её — внутри с шуршанием зашелестели бухгалтерские книги. Старый У долго рылся и наконец достал аккуратно сложенный лист бумаги, протянул его Линь Чэню.
— Это ведомость зарплаты за последний месяц. На ней подпись директора Линя и отпечатки пальцев всех нас. Смотри, здесь написано: «Прибыль за месяц — пятьдесят две тысячи». Если бы мы были должны тридцать миллионов, разве завод мог бы получать прибыль?
Линь Чэнь взял ведомость, кончики пальцев коснулись бумаги — она была влажноватой. Почерк отцовский, каждый штрих очень аккуратный, рядом с подписью стояла печать завода стройматериалов, хоть и немного размытая, но пять иероглифов «Цзянчэнский завод стройматериалов» можно было разобрать. В ведомости, рядом с именем Старого У, красовался красный отпечаток пальца, на котором ещё просматривались линии узора.
— Они не только подделали долг, но ещё и заставили нас подписать «заявление об увольнении по собственному желанию», — голос Старого У задрожал от слёз. — Сказали: если не подпишем, не выплатят зарплату и ещё подадут на нас в суд, обвинив в краже имущества завода. Некоторые старые товарищи не сдались, начали спорить, и в итоге... Старого Вана они покалечили, сломали ногу, он до сих пор лежит. Старого Ли оболгали, сказали, что он украл арматуру, засадили на полмесяца, а когда выпустили, он не посмел оставаться в Цзянчэне, уехал куда-то в другой город, и больше не вернулся.
Пальцы Линь Чэня побелели, край ведомости смялся под их давлением. Он вспомнил наглые рожи людей клана Чжао, явившихся к ним после аварии, вспомнил исправленные следы торможения в деле, вспомнил «Сломанный нефрит», который передал ему перед смертью Лао Чжоу, — все нити вели к тщательно спланированному заговору клана Чжао.
— Мастер У, вы не помните, кто из клана Чжао отвечал за поглощение завода? — Линь Чэнь старался, чтобы его голос звучал ровно, но лёгкая дрожь всё же пробивалась. — Вам никто не говорил, зачем им обязательно нужно было заполучить завод стройматериалов?
Старый У нахмурился, задумался, а потом сказал:
— Отвечал за это племянник клана Чжао, по имени Чжао Лэй, он же теперь директор Завода стройматериалов клана Чжао. Когда он пришёл, то говорил нам: «Завод задолжал деньги, клан Чжао пришёл помочь». Но я случайно подслушал, как он говорил своим подручным: «Обязательно найдите то, что спрятал директор Линь». А что это за вещь, я не знаю.
Сердце Линь Чэня ёкнуло — Чжао Лэй и «спрятанная вещь». Неужели родители и правда что-то прятали, и это было нужно клану Чжао? Он вспомнил следы разрушений в тайной комнате на родовой земле, вспомнил код «Страж ключа драконьего логова» из материнского дневника. Неужели всё это связано с «Ключом драконьей жилы»?
— Мастер У, эту ведомость можно взять мне на время? — Линь Чэнь посмотрел на листок в своих руках, самое прямое на данный момент доказательство подделки долга кланом Чжао. — Я хорошо сохраню, верну, как только она понадобится, и ни за что не допущу, чтобы вас впутали.
Старый У поколебался, но кивнул.
— Забирай. Лишь бы восстановить доброе имя директора Линя и его жены, ради этого я готов рискнуть. Но будь осторожен: люди клана Чжао в последнее время ищут старых работников, связанных с заводом. Несколько дней назад один уже приезжал, меня расспрашивал, я не стал много говорить.
Линь Чэнь аккуратно сложил ведомость, убрал во внутренний карман, затем достал из кошелька пятьсот юаней и протянул Старому У.
— Мастер У, возьмите немного денег, купите себе еды. Если люди клана Чжао снова придут, говорите, что ничего не знаете. Если что-то случится, я найду способ всё уладить.
Старый У поспешно замахал руками, отталкивая деньги.
— Не могу я брать твои деньги. Директор Линь так хорошо ко мне относился, я обязан тебе помочь. Только запомни: обязательно докопайся до правды, не дай директору Линю и его жене умереть неизвестно за что.
Линь Чэнь, глядя в искренние глаза Старого У, почувствовал тепло в груди. Он больше не настаивал на деньгах, только сказал:
— Мастер У, берегите себя. Я буду навещать вас. Если что-то случится, идите в книжный магазин Фаньчжай в Дождевом переулке к тётушке Чжан, она свяжется со мной.
Старый У кивнул и проводил Линь Чэня до двери. Когда Линь Чэнь вышел из подъезда, дождь уже стих, на горизонте проглядывал серый просвет. Едва он завернул за угол, как вдруг заметил под старой софорой в конце переулка мужчину в чёрной куртке. Тот неотрывно смотрел на дом Старого У, сжимая в руке рацию, словно докладывал о чём-то.
Соглядатай клана Чжао!
Линь Чэнь инстинктивно коснулся ножа на поясе, но не остановился, продолжил идти дальше. Он чувствовал, как этот взгляд следует за ним, словно ядовитая змея, готовая в любой момент броситься.
Он подошёл к автобусной остановке, притворившись, что ждёт транспорт, но краем глаза следил за тем мужчиной. Тот не пошёл за ним, только стоял под акацией, продолжая наблюдать за домом Старого У. Сердце Линь Чэня сжалось: люди клана Чжао уже взяли Старого У на заметку. Нужно как можно скорее переправить старика в безопасное место, иначе ему грозит опасность.
Подошёл автобус, Линь Чэнь сел, выбрав место у окна. Когда автобус тронулся, он оглянулся: мужчина в чёрной куртке всё ещё стоял под акацией, только рация в его руке продолжала без умолку что-то говорить.
Линь Чэнь сжал в кармане ведомость, край бумаги больно впивался в ладонь. Он знал: найти эту ведомость — только первый шаг. Заговор клана Чжао оказался куда глубже, чем он предполагал. Та самая «спрятанная вещь», правда об аварии родителей — всё это ещё ждало своего часа.
А сейчас клан Чжао уже заметил его действия. Дорога впереди будет только опаснее.