Линь Чэнь сжал мятый «Заявление об увольнении по собственному желанию», который протянул старый сотрудник, кончики пальцев до белых краёв стерли бумагу. Слова «отказ от всех компенсаций» резали глаза. Старый У, когда говорил это, всё ещё дрожал, сжимая чашку: «Люди Чжао Лэя держали фотографии наших семей. Если не подпишу, говорили, что дети в школе „потерпят некоторые неудобства“». Уличный фонарь в переулке превращал капли дождя в битое стекло. Линь Чэнь стоял у входа в магазинчик и смотрел, как Старый У, сгорбившись, исчезал в глубине дождливого переулка — спина его была согнута, будто что-то давило.
Он пощупал Сломанный нефрит на груди — яшмовая пластинка прилегала к коже, ещё храня тепло тела. Слова Старого У подтвердили, что клан Чжао мутил воду с покупкой завода стройматериалов. Но что же на самом деле охраняли его родители тогда? В недочитанном дневнике было написано «Страж ключа драконьего логова» — какое отношение это имело к родовой земле? Линь Чэнь поднял голову и посмотрел в сторону пригорода: родовая земля семьи Линь находилась в ложбине за городом. В детстве отец водил его туда один раз, велел ждать снаружи родового храма и сказал: «Там — корни семьи Линь. Когда вырастешь, поймёшь».
Теперь пришло время понять.
В десять вечера в палатках археологической экспедиции уже погасили свет. Линь Чэнь оставил мотоцикл в лесу в двух километрах, переоделся в чёрную быстросохнущую одежду, рукава и штанины плотно завязал, на ногах — нескользящие ботинки для скалолазания. Это была экипировка, в которой он выполнял миссии в джунглях, спрятанная в самом дальнем углу склада книжного магазина. Три года не трогал, когда достал — от неё ещё пахло нафталином.
Дождь не прекратился, но стал мельче, превратился в мелкую водяную взвесь, липнущую к коже прохладой. Линь Чэнь крался в тени деревьев, ступая легко, как кошка — каждый шаг приходился на листву или корни, обходя камни, которые могли издать звук. Временное ограждение, оставленное археологами, было низким — он перешагнул его, согнув колени, при приземлении пальцами слегка опёрся на ограду, даже пыли не поднял. Это были базовые навыки скрытного передвижения из Зала Боевого Божества. Когда-то в пустыне на Ближнем Востоке он так проникал в лагеря террористов.
Главное здание на родовой земле — старый родовой храм, из синего кирпича и серой черепицы. Фонари под карнизом давно сгнили, остались только каркасы, качающиеся на ветру. Линь Чэнь помнил, как в детстве отец говорил, что фундамент храма глубже, чем кажется, и под ним скрыт «секрет семьи Линь». Он обошёл храм сзади — там росла полуметровая трава, дождевая взвесь прибила листья к земле, что как раз скрывало его фигуру.
В задней стене храма был шаткий синий кирпич — отец когда-то тайком показал ему и сказал: «Если потеряешь дорогу домой, входи сюда». Линь Чэнь зацепил пальцами швы, слегка потянул — кирпич с глухим стуком выпал, открыв чёрное отверстие, куда мог пролезть только один человек. Оттуда пахнуло сырым запахом плесени и слабым землистым духом.
Он достал из кармана миниатюрный фонарик, настроил свет на самый тусклый — хватало только чтобы осветить полметра перед собой. Внутри отверстия был узкий проход, где можно было идти только согнувшись. На стенах остались следы от зубила при пробивке, местами сочились капли воды, падающие на землю с чётким «кап-кап», особенно слышным в ночной тишине. Пройдя около двадцати метров, в конце прохода обнаружилась деревянная дверь из старой сосны, с вырезанным простым узором дракона — это и был вход в «Запретную Землю», о которой говорил отец.
Но состояние двери заставило сердце Линь Чэня упасть.
На двери была отчётливая трещина — от ручки до дверной рамы, будто кто-то с силой пнул её, щепки ещё торчали в разломе, свежие. Замок был взломан — искорёженная медная пластина торчала наружу, на ней осталась чёрная краска, не цвета семьи Линь. Линь Чэнь потрогал дверь — щепки были ещё влажные, значит, повредили недавно, самое большее три дня назад. Это совпадало со словами Старого У: «Клан Чжао опять шнырял на родовой земле».
Он осторожно толкнул дверь — петли скрипнули «и-и-и», эхо разнеслось по проходу. За дверью оказалась небольшая потайная комната, около десяти квадратных метров. Вдоль стен стояли книжные стеллажи, но они были пусты. Лишь несколько клочков бумаги валялись на полу да пара разорванных страниц древних книг — страницы пожелтели и стали хрупкими, рассыпались при касании.
Луч фонарика Линь Чэня скользнул по полу — сердце резко сжалось.
Пол был бетонный, но на нём виднелись несколько тёмно-красных пятен — похожих на кровь. Не свежую — цвет уже потемнел, но можно было определить, что разлив был значительным. Однако кто-то пытался стереть её чем-то, края размыты, остались только бледные следы. Более заметными были несколько отпечатков обуви возле стеллажей. Из-за сырости на полу следы были чёткими: подошва с грубым рисунком — похоже на армейские ботинки, размер большой — на два пальца шире, чем у Линь Чэня. Явно не те, что носили бы археологи.
Он присел, внимательно разглядывая след. В рисунке подошвы застряла красная глина — такая была только на холме позади родовой земли. Это значило, что нарушитель ходил на тот холм. Шаг равномерный, длина большая — вероятно, здоровяк ростом под метр девяносто, и двигался он уверенно, не как обычный хулиган. Линь Чэнь потрогал тёмно-красное пятно — на пальцах остался порошок. Поднёс к носу — слабый запах ржавчины и хлорки — нападавший протирал кровь дезинфектором, но не дочиста.
«Что же они забрали?» — тихо спросил Линь Чэнь, голос отозвался эхом в комнате. Похоже, с полок вынесли все свитки, даже медную курильницу, стоявшую в углу, — остался только бледный круг. Он вспомнил «Страж ключа драконьего логова» из дневников родителей. Неужели здесь хранилось что-то связанное с «ключом»?
Когда луч фонарика скользнул к углу, Линь Чэнь вдруг остановился.
На бетонном полу в углу была тонкая царапина, будто оставленная ногтем. След свежий — скорее всего, случайно оставил уходящий нарушитель. Форма царапины была странная — не беспорядочные линии, а маленький иероглиф «Чжао» — написанный только наполовину, словно кого-то прервали.
Линь Чэнь провёл пальцем по царапине — подозрения крепли. Клан Чжао не только купил завод стройматериалов, но и послал людей ворваться в запретные земли семьи Линь. Что они ищут? И не из-за того ли, что родители отказались отдать что-то, произошла авария?
В этот момент из прохода донёсся лёгкий звук шагов.
Очень тихий — будто кто-то шёл на цыпочках, но в безмолвной комнате было слышно отчётливо. Линь Чэнь мгновенно выключил фонарик, прижался телом к стеллажу, правой рукой потянулся к поясу — там был припрятан армейский кинжал, принесённый из книжного магазина. Ножны из старой кожи на ощупь шершавые.
Шаги приближались, остановились снаружи деревянной двери. Затем послышался металлический лязг — будто кто-то возился с замком. Линь Чэнь затаил дыхание, прижался ухом к стеллажу и услышал дыхание за дверью — грубое, словно запыхались, и не один человек — как минимум двое.
— Шеф, уверен, что там ещё что-то есть? — раздался хриплый голос с ноткой неуверенности. — В прошлый раз ведь всё вынесли?
— Господин Чжао сказал обыскать ещё раз, может, что-то пропустили, — другой голос, более низкий, с командной интонацией. — Особенно углы и за стеллажами. Ничего не упускать.
Господин Чжао? Глаза Линь Чэня похолодели. Должно быть, Чжао Лэй или кто-то из клана Чжао. Похоже, клан Чжао ещё не оставил это место и снова прислал людей.
Дверь бесшумно открылась, два луча фонарика ворвались в комнату, зашарили по углам. Линь Чэнь прижимался к стеллажу, медленно перемещаясь, стараясь оставаться в тени. Он видел две фигуры — оба в чёрном, в руках стальные трубы, на поясах ножи — не как банда Зелёной Змеи, эти двое действовали профессиональнее, взгляд жёстче — похоже, часто занимаются такими тёмными делами.
— Обыскать! — приказал низкий голос, и они разделились: один направился к левому стеллажу, другой — к правому углу.
Правый человек как раз шёл к стеллажу, за которым прятался Линь Чэнь. Шаги приближались. Линь Чэнь сжал кинжал правой рукой — костяшки побелели от напряжения. Он ждал момента, когда сможет одним ударом обезвредить противника, не поднимая шума.
Как только рука человека почти коснулась стеллажа, Линь Чэнь мгновенно вынырнул из-за него. Левой рукой зажал рот мужчины, правой приставил кинжал к его горлу — движение молниеносное. Глаза мужчины распахнулись, он хотел закричать, но не мог, тело застыло, стальная труба с грохотом упала на пол.
— Не издавай ни звука, — голос Линь Чэня был ледяным у самого уха. — Кто вас послал? Что ищете?
Мужчина задрожал, из горла вырвалось «у-у», в глазах — страх. Линь Чэнь чуть ослабил хватку, чтобы тот мог говорить, но кинжал остался на горле:
— Говори, иначе сейчас отправишься на тот свет.
— Э-это… это господин Чжао Лэй отправил нас, — заикаясь, ответил мужчина. — Он сказал… сказал, что в прошлый раз могли пропустить одну нефритовую подвеску, велел найти. Сказал, это фамильная реликвия семьи Линь, на ней вырезан дракон.
Нефритовый амулет? Сердце Линь Чэня ёкнуло. Разве у него на груди не сломанный нефрит с драконом? Неужели клан Чжао ищет именно это?
В этот момент человек слева услышал шум, обернулся, и луч его фонаря упал прямо на лицо Линь Чэня.
— Сань! Ты чего? — крикнул он и, размахнувшись трубой, бросился к ним.
Глаза Линь Чэня сверкнули. Он резко толкнул захваченного мужчину вперёд — тот врезался в бегущего. Оба с глухим стуком рухнули на пол. Линь Чэнь, пользуясь моментом, отступил назад, кинжал в его руке холодно блеснул в свете фонаря.
— Ты кто? — поднялся тот, что с трубой, и настороженно уставился на Линь Чэня. — Смеешь мешать делам клана Чжао? Жить надоело?
Линь Чэнь не ответил, только шагнул вперёд. Шаги его были твёрдыми, каждый словно давил на сердце врагов. Холод в его глазах заставил тех двоих невольно попятиться.
— Вперёд! Вместе! — крикнул низкий голос, и мужчина взмахнул трубой, целясь в Линь Чэня. Другой поднялся и, выхватив нож, попытался ударить сбоку.
Линь Чэнь уклонился от трубы, правой рукой с кинжалом точно полоснул по запястью нападавшего. Раздался хруст, труба упала, на запястье выступила кровавая полоса. Мужчина взвыл от боли и отступил на два шага.
Второй сбоку воспользовался моментом и бросился вперёд, целясь кинжалом в грудь Линь Чэня. Линь Чэнь пригнулся, левой рукой схватил его за руку и резко вывернул. Хруст, рука оказалась за спиной, кинжал со звоном упал. Линь Чэнь ударил коленом в поясницу — мужчина бухнулся на колени, скривившись от боли.
Меньше чем за минуту оба были обезврежены.
Линь Чэнь наступил на спину первого, кинжал направил ему в шею:
— Кроме нефритового амулета, что ещё велел искать клан Чжао?
— Больше… больше ничего! — мужчина обливался потом от боли. — Господин Чжао сказал — только найти ту подвеску с драконом, остальное неважно! Ещё сказал… если встретишь кого из семьи Линь — сразу убирать!
Из семьи Линь? Глаза Линь Чэня стали ещё холоднее. Клан Чжао явно знал, что он жив, и давно видел в нём угрозу.
В этот момент из прохода донёсся быстрый топот, замигали огни фонарей.
— Что там? — раздался незнакомый голос, и стало ясно — людей несколько.
Сердце Линь Чэня упало. Похоже, клан Чжао отправил не только этих двоих — есть подмога снаружи. Он взглянул на поверженных, потом на выход из комнаты, быстро прикидывая: если вступать в открытый бой, есть риск не выйти целым и к тому же выдать себя; если отступить — эти двое могут раскрыть его личность.
— Хотите жить — молчите, — тихо сказал он, затем быстро поднялся и отступил в глубину комнаты. Вспомнил, что, когда входил, в углу в конце прохода видел вентиляционное отверстие — можно выбраться.
Шаги снаружи приближались, свет фонарей уже достиг деревянной двери. Линь Чэнь быстро добежал до конца прохода и действительно увидел квадратное отверстие около полуметра — решётка проржавела. Кинжалом он сковырнул её и втиснулся внутрь. Вентиляционная труба была узкой и тёмной, пришлось ползти, пыль забивала нос, от неё он закашлялся.
Снаружи доносились крики и грохот разбиваемых вещей — видимо, люди клана Чжао нашли тех двоих. Линь Чэнь ускорился, прополз около десятка метров — впереди забрезжил свет — выход из трубы, снаружи был лес за родовой землёй.
Он вылез из трубы, приземлившись на толстый слой листвы, как раз избежав облавы снаружи. Отряхнул пыль, оглянулся на храм — там уже горело несколько фонарей, кто-то кричал: «Обыскать! Всё обыскать! Не дайте ему уйти!»
Задерживаться было нельзя — он развернулся и нырнул в лес, лёгкой поступью побежав к мотоциклу. Туман сгущался, как раз скрывая его фигуру, только неглубокие следы, быстро смываемые дождём.
Сидя на мотоцикле, Линь Чэнь потрогал Сломанный нефрит на груди — пластинка, казалось, стала горячее. Амулет, который искал клан Чжао, вероятно, была вторая половина этого нефрита, а сам сломанный нефрит, скорее всего, часть «Ключа драконьей жилы», о котором писали родители.
Но почему клан Чжао так упорно ищет именно эту подвеску? Найдя свитки и вещи в потайной комнате, зачем им всё равно нужна подвеска? И какое отношение к этому имеет оставленный Лао Чжоу сломанный нефрит?
Линь Чэнь завёл мотоцикл — звук двигателя был тихим в дождливой ночи. Он поехал в сторону Цзянчэна. В зеркале заднего вида огни родовой земли становились всё дальше, но вопросов в душе прибавлялось.
В этот момент его телефон вдруг завибрировал — пришло сообщение с незнакомого номера: «На родовой земле опасно. Срочно возвращайся в Обычную Обитель, тебя там ждут».