Глубокой ночью в сезон дождей речной ветер в Цзянчэне пробирал до костей, насыщенный влагой, словно мириады тонких игл. Линь Чэнь шел вперед по галечной отмели, носки ботинок покрылись мокрой грязью, каждый шаг сопровождался глухим хрустом, смешивающимся с гудками дальних барж и расходящимся рябью по пустынной глади реки.
В руке он сжимал медную шкатулку размером с ладонь, края которой были отполированы до блеска — ее сунул ему Глаз Ястреба, когда он покидал Зал Боевого Божества. «Если вдруг захочешь вернуться, зажги это», — сказал тогда Глаз Ястреба, хлопнув его по плечу, взглядом горячее пушечного огня на поле боя. «Двенадцать Воинов, мы всегда ждем тебя в строю». В те времена Линь Чэнь считал эти слова лишними — он уже устал от крови на боевом одеянии Шуры, хотел лишь в дождливых переулках Цзянчэня держать книжный магазин, хранить старые фотографии родителей и жить спокойной жизнью.
Но сейчас эта шкатулка больно давила на ладонь.
Сломанный нефрит, переданный Лао Чжоу перед смертью, все еще лежал во внутреннем кармане рубашки, прижатый к сердцу; узоры на нефрите будто ожили, слегка нагреваясь в такт его сердцебиению.Архив дела о аварии родителей был подделан, ключевые свидетели либо исчезли, либо были вынуждены молчать. Рука Клана Чжао уже дотянулась до каждого уголка Цзянчэня, даже хулиганы из Банды Зеленой Змеи осмеливались с железными трубами громить его книжный магазин. То, что он считал покоем, было лишь иллюзией перед бурей, как этот туман над рекой — выглядит мягким, но скрывает течения, способные поглотить человека.
«Отец, мать», — остановился Линь Чэнь, глядя на черную гладь реки. Голос его развеивало речным ветром. «Я больше не хочу прятаться».
Он присел на корточки, пальцами откинул защелку медной шкатулки. Внутри лежали три Сигнальных Огня, целиком черные, лишь на вершине был вырезан крошечный Тотем Шуры — уникальный образец Зала Боевого Божества. В свое время он сам разработал этот тотем, каждый штрих которого скрывал смысл «защищать землю и границы», но позже этот тотем стал прошлым, от которого он хотел убежать.
Линь Чэнь достал один огонь, провел пальцем по линиям тотема и вдруг вспомнил ту ночь в Золотом треугольнике. Тогда его окружили наркоторговцы в пещере, левая рука была ранена, кровь залила пол. Именно благодаря такому сигнальному огню Глаз Ястреба примчался с снайперской винтовкой, и когда пуля пробила голову наркоторговца, кровь брызнула ему в лицо — такой же температуры.
Речной ветер внезапно усилился, прижав пряди волос к влажной коже. Линь Чэнь достал зажигалку, пламя несколько раз дрогнуло на ветру, наконец устояв. Он поднес пламя к фитилю огня, раздалось шипение, и оранжево-красные искры поползли вверх по фитилю, неся запах серы, ослепительно яркие в ночи.
Он резко выпрямился и подбросил огонь в воздух.
Огонь взмыл вверх быстрее, чем можно было ожидать, оставляя за собой оранжево-красный хвост, прорезая ночное небо, как метеор. Туман над рекой рассеялся, стали видны очертания дальних барж, и даже слышно, как на другом берегу, в тростниковых зарослях, вспугнутые водоплавающие птицы захлопали крыльями.
«Бум!»
В небе раздался глухой взрыв — не звонкий, как у обычных фейерверков, а с вибрирующим грохотом, похожий на дальний гром. Следом за ним рассыпавшиеся искры вдруг собрались воедино, застыв в небе в виде огромного Тотема Шуры — кроваво-красного, каждый штрих словно нарисован кровью. В глазницах тотема две искры горели особенно ярко, словно взирая на речную гладь, излучая устрашающую силу, заставляя весь мир затихнуть на мгновение.
Сердце Линь Чэня дрогнуло.
Он знал значение этого тотема. В Зале Боевого Божества это был сигнал «возвращения повелителя». Как только этот тотем загорался в ночном небе, где бы в мире ни находились Двенадцать Воинов, они немедленно устремлялись в сторону сигнала. Когда-то, слагая полномочия повелителя, он сказал: «Если только Драконьей стране не угрожает опасность, этот тотем больше никогда не загорится». Но сейчас он нарушил слово.
Но он не жалел.
Тотем продержался в небе целых три минуты. Кроваво-красное свечение осветило реку и тотемический узор дракона на руке Линь Чэня — родовую печать семьи Линь, передающуюся из поколения в поколение. Сейчас она необъяснимо перекликалась с тотемом Шуры в небе: в линиях узора дракона, казалось, пульсировал слабый красный свет.
«Что… это такое?»
На другом берегу, в тростниковых зарослях, молодой человек в черной куртке резко зажал рот рукой, едва не выронив бинокль. Он был мелким приспешником Банды Зеленой Змеи, посланным главарем следить за Линь Чэнем. Следуя за ним как тень от самого книжного магазина, он думал просто поглазеть, но увидел такую пугающую сцену.
У молодого человека дрожали руки, когда он пытался достать телефон, несколько раз нажимая не те кнопки. Наконец он дозвонился до главаря Банды Зеленой Змеи и дрожащим голосом произнес: «Босс, беда! Этот Чэнь Фань… нет, Линь Чэнь, он запустил фейерверк у реки, и в небе появилась кроваво-красная дрянь, похожая на тотем демона!»
Главарь Банды Зеленой Змеи на другом конце только что вышел из больницы, рука была перевязана — в прошлый раз, когда Линь Чэнь одним ударом ладони разрубил его Стальной нож, повредил кости. Он как раз размышлял о мести, но, услышав это, мгновенно протрезвел: «Кроваво-красный тотем? Ты уверен? Похож на человека с мечом?»
«Да, босс! Тень с мечом, вся красная, жуткая до ужаса!»
Лицо главаря мгновенно изменилось. В молодости он болтался на периферии Тёмного Павильона и слышал от стариков о тайной силе, сигнальные огни которой застывают в небе кровавым тотемом. Люди из этой силы — все головорезы, способные справиться с десятью. Он-то думал, что Линь Чэнь просто владелец книжного магазина, умеющий немного драться, а теперь понял: он нарвался на фигуру, которую лучше не задевать.
«Прекращай слежку! Живо возвращайся!» — голос главаря дрожал от напряжения. «Запомни, никому об этом не рассказывай, особенно людям из Клана Чжао!»
Молодой человек повесил трубку и, спотыкаясь, вылез из тростниковых зарослей, едва не сев на мотоцикл задом наперед. Образ кроваво-красного тотема все еще маячил в голове, спина была в холодном поту.
Но не только Банда Зеленой Змеи заметила.
На склоне холма напротив старик в китайском костюме смотрел на кроваво-красный тотем в ночном небе через прибор ночного видения. Он был старым рулевым подпольной организации Цзянчэня «Речной Дракон», прожил больше шестидесяти лет, повидал много бурь, но такое видел впервые.
«Старый рулевой, это…» — тихо спросил его помощник. «Доложить об этом Клану Чжао в Цзиньду?»
Старик опустил прибор, нахмурившись: «Клан Чжао? У них сейчас своих проблем хватает. Может, этот тотем как раз нацелен на них». Он помолчал, постучал пальцем по своей трости: «Вели выяснить, кто запустил этот фейерверк. Запомни: только разузнать, не вступать в контакт. Небо над Цзянчэнем меняется».
Помощник кивнул и пошел отдавать распоряжения, но в душе усомнился — старый рулевой никогда не был так осторожен. Кто же этот человек, на которого даже Клан Чжао боится покушаться?
И было кое-что еще, подальше.
Черный автомобиль остановился на дороге у реки, тонированные стекла скрывали пассажиров. Мужчина на водительском сиденье говорил по спутниковому телефону с Цзиньду, голос низкий: «Господин Чжао, в Цзянчэне у реки зафиксирован необычный сигнал — кроваво-красный тотем, предположительно… знак Зала Боевого Божества».
На том конце повисло молчание на несколько секунд, затем раздался ледяной голос: «Зал Боевого Божества? Линь Чэнь еще осмеливается связываться с ними?»
«Пока неясно, точно ли это Линь Чэнь, но время совпадение слишком удачное», — сказал мужчина, снова взглянув на остатки кровавого свечения, еще не рассеявшиеся над рекой. «Послать людей проверить?»
«Не надо». Голос стал еще холоднее. «Пусть люди из Банды Зеленой Змеи проверят, мы же подождем и посмотрим. Если воины Зала Боевого Божества действительно прибудут, эта игра в Цзянчэне станет намного интереснее».
Закончив разговор, мужчина завел двигатель, черный кузов машины слился с ночью, оставив лишь два красных хвостовых огня, быстро исчезнувших в конце дороги.
На галечной отмели Линь Чэнь смотрел, как кроваво-красный тотем в небе постепенно тает, искры падают на реку дождем, вызывая мелкую рябь. Он убрал медную шкатулку в карман, пальцы еще хранили тепло от огня, но на душе стало еще тяжелее.
Он знал: как только этот тотем загорится, он привлечет не только боевых товарищей из Зала, но и внимание Клана Чжао, и, возможно, даже взоры других неизвестных сил. Спокойствие Цзянчэня с этого момента разрушено окончательно.
«Кто здесь?»
Линь Чэнь внезапно обернулся, правая рука инстинктивно легла на пояс — там был спрятан армейский кинжал, привезенный с поля боя, его рукоять уже была отполирована пальцами до блеска. В речном ветре ощущался едва уловимый запах духов — не тот, что должен быть на речной отмели, скорее женский, с легкой сладостью, но скрывающий настороженность.
На дальней дороге медленно остановился белый автомобиль, фары мигнули и быстро погасли. Опустилось стекло, открыв изящное лицо; женщина держала в руках фотоаппарат, объектив все еще был направлен на реку — очевидно, она только что фотографировала.
«Извините, я просто проезжала мимо. Увидела здесь фейерверк и остановилась сделать несколько снимков», — голос женщины был мягок, но с ноткой любопытства. «Мистер, а что это был за фейерверк? Довольно необычный».
Линь Чэнь не ослабил бдительности. Эта женщина появилась слишком вовремя, и хотя запах духов был слабым, он узнал его — дорогой французский бренд, не парфюм обычного прохожего. Что еще важнее: на ее пальцах были тонкие мозоли — такие бывают от долгого держания пистолета или фотоаппарата. Это была не простая любительница фотографии.
«Ничего особенного, обычный фейерверк». Голос Линь Чэня был ровным, без эмоций. «Здесь ночью небезопасно. Советую вам уехать поскорее».
Женщина улыбнулась, больше не стала расспрашивать, убрала камеру и завела двигатель. Белый автомобиль медленно удалился, исчез в ночи, оставив лишь легкий аромат духов, все еще парящий в речном ветру.
Линь Чэнь стоял на месте, глядя в сторону, где скрылась машина, и нахмурился.
Он не знал, кто эта женщина: из Клана Чжао? Лазутчик из другой силы? Или просто случайная прохожая?
Речной ветер снова подул, насыщенный влагой, еще холоднее прежнего. Линь Чэнь коснулся сломанного нефрита во внутреннем кармане рубашки — камень все еще был теплым, словно напоминая: путь впереди будет только труднее.
Он развернулся и пошел обратно. Галька хрустела под подошвами, каждый шаг тверд. Вдали снова прогудела баржа, звук разнесся по реке, словно прелюдия к надвигающейся буре.
Линь Чэнь знал: боевые товарищи из Зала Боевого Божества скоро будут здесь, и ответный удар Клана Чжао не за горами. А та внезапно появившаяся женщина и скрытые в тени силы Цзянчэня станут переменными в этой буре.
В дождливые переулки Цзянчэня больше не вернуться. Но он не жалел, потому что хотел выяснить правду о гибели родителей, защитить то, что семья Линь охраняла поколениями, и заставить тех, кто причинил боль его близким, заплатить по счетам.
Его рука снова легла на кинжал у пояса. На этот раз он был не просто «Чэнь Фанем», жаждущим лишь тихо вести книжный магазин, а повелителем Зала Боевого Божества Линь Чэнем, потомком семьи Линь, Шурой, способным сражаться в кровавой битве на поле боя.