Дожди в сезон слив непредсказуемы: только что на речном берегу зажгли сигнальные огни под редкими каплями, а когда Линь Чэнь поехал на машине в сторону родовой земли семьи Линь в пригороде, дождь загустел, словно оборванные хлопковые нити, забарабанил по стеклу со звоном «пи-па», дворники ходили туда-сюда, но так и не могли счистить пелену перед глазами.
Машина была старый внедорожник, который Сяо Ювэй раньше прислала через кого-то, с высоким клиренсом, подходящий для грязных дорог в пригороде. Линь Чэнь держал руль, левая рука бессознательно потянулась к внутреннему карману рубашки — оставленный Лао Чжоу сломанный нефрит всё ещё был горячим; с тех пор как прошлой ночью на речном берегу он увидел кровавый тотем, узоры на нефрите словно активировались, изредка, в такт его сердцебиению, излучая тонкое тепло. Он вспомнил строки из дневника родителей: «Страж ключа драконьего логова, направление в инь». Иньское положение на родовой земле как раз совпадало с направлением «запретной тайной комнаты», о котором когда-то упоминал отец; возможно, там можно найти ключ к разгадке, и даже понять, почему клан Чжао так упорно стремится к родовой земле.
Пригородная дорога становилась всё глубже; асфальт сменился щебёнкой, а дальше — неасфальтированная грунтовка. Колёса месили грязь, брызги налипали на кузов, как несмываемый шрам. Линь Чэнь выключил фары — возле родовой земли нельзя привлекать внимание, возможно, шпионы клана Чжао ещё бродят поблизости. Он оставил машину в лесу в полукилометре, накинул тёмную куртку, поднял капюшон и, ступая по грязи, направился к родовой земле.
Дождевые нити проникали за воротник, пробирая холодом до дрожи. Линь Чэнь крался в тени деревьев, шаги были лёгкими, каждый шаг обходил лужицы — привычка, приобретённая на войне, чтобы не выдавать себя звуком шагов. Чем ближе к родовой земле, тем сильнее в сырости воздуха чувствовался старый запах земли, смешанный с кирпичной пылью от развалившихся домов — тот самый дух, который он помнил с детства, уникальный запах родовой земли.
— Осторожнее под ногами, этот кирпич шатается!
Вдруг впереди раздался женский голос, окутанный шумом дождя, но отчётливый. Линь Чэнь остановился, спрятался за старым камфорным деревом, раздвинул мокрые листья и посмотрел вперёд — на открытом пространстве у входа на родовую землю стояло несколько синих археологических палаток, за палатками натянуто ограждение, несколько человек в дождевиках хлопотали вокруг каменной стелы, держа в руках маленькие кисточки и лоянские лопаты — типичное снаряжение археологической экспедиции.
Линь Чэнь нахмурился. Родовая земля была частной собственностью семьи Линь, хотя потом за ней никто не ухаживал и она пустовала десятилетиями, он никогда не слышал о планах на раскопки. Он присмотрелся: на палатках была надпись «Цзянчэнский Научно-исследовательский Институт Археологии», рядом стоял микроавтобус с такой же надписью — видимо, официальная команда. Но почему именно сейчас? Случайность или… связано с кланом Чжао?
Он не стал сразу показываться, а обошёл палатки и спрятался за деревом, наблюдая за людьми. Самым заметным была женщина в куртке цвета хаки, с высоким хвостом, влажные пряди прилипли ко лбу, но она совсем не выглядела растерянной. В руках у неё был блокнот, она наклонилась, записывая что-то у стелы, изредка поднимала голову и наставляла членов команды: «Осторожнее, не повредите узоры», — голос звонкий, с непоколебимой профессиональной уверенностью.
Взгляд Линь Чэня упал на стелу — это была главная стела родовой земли семьи Линь, на ней высечены четыре больших иероглифа «Линь ши цзу ди» (родовая земля семьи Линь), края выветрились, на теле стелы было несколько заметных царапин — следы от шалостей, когда он в детстве играл здесь с товарищами. Теперь женщина светила фонариком на стелу, пальцем указывала на узоры рядом с царапинами, словно что-то изучала.
— Должно быть, стела времён династии Мин, посмотрите на этот узор, похоже на… — женщина не договорила, вдруг подняла голову и уставилась прямо в сторону укрытия Линь Чэня. — Кто там?
Линь Чэнь внутренне напрягся — эта женщина была гораздо более бдительной, чем он предполагал. Он больше не прятался, вышел из-за дерева, засунув руки в карманы куртки, стараясь выглядеть неагрессивно:
— Прохожу мимо.
— Проходишь мимо? — женщина подняла бровь, отложила блокнот, взяла из рук рядом стоящего члена команды археологическую лопатку, сжала её, остриём вниз, направив в сторону Линь Чэня. — Это место заброшено десятилетиями, ни деревень, ни лавок — ты как сюда забрёл?
Несколько членов команды за её спиной тоже обступили его, у кого-то в руках были лоянские лопаты, взгляды полны настороженности. Линь Чэнь окинул их взглядом: все молодые люди лет двадцати с небольшим, с студенческим видом, скорее всего, практиканты-археологи; реальную угрозу представляла только эта женщина.
— Я из семьи Линь, пришёл поклониться предкам на родовой земле, — голос Линь Чэня был спокоен, взгляд упал на главную стелу. — Эту стелу поставил ещё мой прадед.
— Из семьи Линь? — женщина сделала два шага вперёд, лопатка чуть приподнялась, между ними оставалось всего два метра. — Есть доказательства? Удостоверение личности? Или что-то, что подтвердит, что вы из семьи Линь?
Линь Чэнь замолчал. Сейчас он использовал личность «Чэнь Фаня»; в удостоверении значился адрес — Дождливый переулок в Цзянчэне, и никак не подтвердить, что он Линь Чэнь. Что касается родовых знаков — старые фотографии родителей и та книга «Ши цзин» остались в книжном магазине; при нём только сломанный нефрит и армейский кинжал. Сломанный нефрит нельзя просто так показывать, а кинжал тем более — стоит обнажить, и он уже не будет выглядеть как «обычный человек, пришедший поклониться предкам».
— Нет доказательств? — взгляд женщины стал холоднее, рука, сжимавшая лопатку, напряглась, костяшки побелели. — В последнее время в этих краях часто появляются расхитители гробниц, на днях разграбили древнюю могилу в соседней деревне. Вы говорите, что вы из семьи Линь, но не можете ничего доказать — я думаю, вы положили глаз на эту стелу?
— Расхитители гробниц? — Линь Чэню это показалось нелепым, но он понимал её настороженность. — Если бы я был расхитителем, стал бы я выходить открыто?
— Кто знает, что у вас на уме? — не выдержал долговязый практикант за её спиной. — Мы из Цзянчэнского Института археологии, проводим здесь спасательные раскопки, у нас есть все официальные документы. Если вы не уйдёте, мы вызовем полицию!
— Сяо Ван, не горячись, — женщина остановила практиканта, но взгляд не отрывала от Линь Чэня. — Я руководитель этой археологической экспедиции, Е Цинюань. Вы говорите, что вы из семьи Линь, тогда знаете ли вы планировку этой родовой земли? Например, где находится родовой храм, сколько старых домов?
Сердце Линь Чэня дрогнуло. Е Цинюань… это имя казалось знакомым, словно он где-то слышал его, но никак не мог вспомнить. Он собрался, восстановил в памяти детские воспоминания:
— Родовой храм за главной стелой, пять черепичных домов, по обе стороны по два боковых флигеля. Позже, из-за долгого запустения, один боковой флигель обвалился, крыша храма тоже протекает.
Взгляд Е Цинюань изменился — казалось, она не ожидала, что он действительно сможет правильно назвать эти детали. Но она всё ещё не опускала лопатку:
— Эту информацию можно узнать у любого старика поблизости, это не доказательство.
Линь Чэнь нахмурился. Он понимал осторожность Е Цинюань — археологическая команда, столкнувшись с незнакомцем, должна быть бдительной. Но он не мог здесь долго задерживаться: скоро стемнеет, и если промедлить, не только не найдёт ключ к тайной комнате, но и может привлечь внимание шпионов клана Чжао.
— Мне не нужно с вами спорить о моей личности, — Линь Чэнь шагнул вперёд, взгляд устремился за главную стелу. — Я просто пришёл поклониться предкам. Десять минут, и я уйду, не буду мешать вашим раскопкам.
— Нельзя! — Е Цинюань тут же подняла лопатку, остриё направилось в грудь Линь Чэня, расстояние не больше метра. — Это место сейчас — археологический объект, посторонним вход воспрещён! Если вы сделаете ещё шаг, я не буду церемониться!
Линь Чэнь остановился. Он видел, что Е Цинюань не шутит — её тело слегка наклонено вперёд, центр тяжести на передней ноге, поза с лопаткой была правильной, словно она прошла боевую подготовку, а не была обычным археологом. И взгляд её был твёрдым, без тени колебаний — явно готова применить силу.
— Руководитель Е, — Линь Чэнь смягчил тон, пытаясь наладить контакт, — я понимаю, что вы защищаете объект раскопок. Но это моя родовая земля, и поклониться предкам — моё законное право. Вы можете отправить со мной двух человек, я ни за что не притронусь к вашему оборудованию, поклонюсь и уйду — идёт?
— Невозможно, — отрезала Е Цинюань. — На археологическом объекте действуют правила, посторонним вход запрещён. Если вы не предъявите удостоверение личности, даже если вы действительно из семьи Линь, я не сделаю исключения.
Обе стороны застыли в напряжении. Дождь продолжал лить, барабаня по палаткам с шуршанием, ветер проносился сквозь деревья, принося прохладу. Линь Чэнь чувствовал, что практиканты позади уже сжали свои инструменты, атмосфера накалялась.
Он прикидывал варианты — прорываться силой явно нельзя: бдительность Е Цинюань слишком высока, а в команде много людей; силовой прорыв раскроет его возможности и может привлечь полицию, что создаст дополнительные проблемы. Но если просто уйти, связь с родовой землёй оборвётся, а сломанный нефрит реагирует всё сильнее — возможно, в тайной комнате действительно есть что-то важное. Упустив эту возможность, в следующий раз могут произойти новые перемены.
В этот момент Е Цинюань вдруг издала удивлённый звук «и», её взгляд упал на запястье Линь Чэня. Он невольно поднял руку и обнаружил, что рукав куртки соскользнул, обнажив шрам на запястье — след от осколка в Африке, имеющий форму молнии.
— Этот шрам… — взгляд Е Цинюань изменился, в голосе стало меньше настороженности, больше недоумения. — Откуда он?
Сердце Линь Чэня сжалось, он быстро натянул рукав:
— В детстве случайно поранился, ничего особенного.
Он не хотел вспоминать о войне, и тем более не хотел, чтобы Е Цинюань заметила его старые раны — все они были отмечены Владыкой Дворца Асура, и если их опознают, неприятностей не оберёшься.
Но Е Цинюань не отступала, сделала шаг вперёд, лопатка опустилась чуть ниже, но всё ещё была направлена на него:
— Я знаю одного человека, у которого на запястье тоже похожий шрам. Он спас моего деда на войне. Этот ваш шрам очень похож на его.
Линь Чэнь опешил. Спас деда Е Цинюань? Когда он спасал кого-то по фамилии Е? Слишком много людей он спас на войне, всех не упомнишь. И дед Е Цинюань… может ли быть связан с кланом Е? Он вдруг вспомнил строку из дневника родителей: «Совместная защита драконьей жилы кланов Линь и Е» — неужели Е Цинюань из клана Е?
— Руководитель Е, — голос Линь Чэня стал мягче, — когда спасли вашего деда? Где?
— Десять лет назад, на Ближнем Востоке. Мой дед — археолог, его похитили террористы, и спас его человек в боевом плаще с рисунком асуры, — голос Е Цинюань стал тише. — Дед сказал, что у того человека на запястье был шрам в виде молнии, как у вас.
Боевой плащ с рисунком асуры!
Сердце Линь Чэня бешено забилось. Он хорошо помнил ту операцию десять лет назад на Ближнем Востоке — тогда он ещё не сложил полномочия владыки, вместе с Теневым убийством спасал похищенную археологическую экспедицию, в которой был профессор по фамилии Е. Оказывается, это был дед Е Цинюань.
Это совпадение только усилило его подозрения. Е Цинюань — потомок клана Е? Она приехала на раскопки на родовую землю случайно или с какой-то целью?
— Думаю, между нами возникло недоразумение, — Линь Чэнь смягчил тон, медленно вынул руки из карманов. — Я действительно из семьи Линь, меня зовут Линь Чэнь. А шрам — возможно, совпадение. Но я могу гарантировать: я пришёл на родовую землю только для того, чтобы поклониться предкам, никаких других целей нет.
Он впервые назвал своё настоящее имя, и в душе была некоторая тревога — не знал, слышала ли Е Цинюань это имя, и не принесёт ли оно новые неприятности.
Услышав имя «Линь Чэнь», Е Цинюань явно вздрогнула, рука, державшая лопатку, ослабла. Она смотрела на Линь Чэня несколько секунд, словно проверяя, а потом внезапно спросила:
— Вы знаете о «Совместной защите дракона и феникса»?
Линь Чэнь внутренне напрягся — «Совместная защита дракона и феникса» — это как раз та самая заповедь из дневника родителей! Е Цинюань точно из клана Е!
— Знаю, — кивнул Линь Чэнь твёрдо. — Кланы Линь и Е совместно охраняют драконью жилу.
Выражение лица Е Цинюань полностью изменилось, она резко опустила лопатку и смотрела на Линь Чэня уже без настороженности, а с потрясением и недоумением:
— Ты действительно из семьи Линь? Тогда почему ты только сейчас пришёл на родовую землю? Где ты был все эти годы?
Линь Чэнь не успел ответить, как вдруг сзади послышался звук автомобильного двигателя, свет фар прорезал дождевую завесу и осветил их. Лицо Е Цинюань изменилось, она быстро потянула Линь Чэня за палатку:
— Это люди клана Чжао! Как они сюда попали?
Сердце Линь Чэня упало. Клан Чжао? Неужели они нацелились на археологическую экспедицию? Или на него?
Он выглянул из-за палатки — два чёрных седана остановились у входа на родовую землю, из них вышли несколько человек в чёрных костюмах. Впереди шёл Главарь Банды Зеленой Змеи, который раньше беспокоил его в книжном магазине, а рядом с ним — коренастый мужчина с рубцами на руках, тот самый наёмник клана Чжао, Цзиньган!
— Руководитель Е, снова встретились, — Главарь Банды Зеленой Змеи подошёл к археологической экспедиции с наглым видом. — Наш господин Чжао прослышал, что вы здесь ведёте раскопки, и велел мне проверить, нет ли тут каких «ценных вещей».
Е Цинюань вышла вперёд, заслоняя собой членов команды:
— Мы официальная археологическая экспедиция, у нас есть разрешение правительства. Вы не имеете права вмешиваться!
— Разрешение? — усмехнулся Главарь Банды Зеленой Змеи. — В Цзянчэне слово нашего господина Чжао и есть разрешение! Обыскать всё!
Несколько мужчин в чёрном тут же бросились вперёд, начав рыться в палатках и оборудовании. Е Цинюань попыталась помешать, но Цзиньган преградил ей путь:
— Руководитель Е, не упрямьтесь. Мы просто ищем кое-что, ничего больше.
Линь Чэнь, прячась за палаткой, сжал армейский кинжал на поясе. Он знал, что сейчас нельзя раскрывать себя, но и не мог позволить, чтобы Е Цинюань и её команду обижали. К тому же, появление людей клана Чжао на родовой земле явно связано с ключом драконьей жилы — те «ценные вещи», которые они ищут, вполне могут оказаться уликами в тайной комнате.